聖女、有給消化に入ります。～神聖力は全返上したので、後は自力で～

第3話：温泉の壁越しに、国家予算級のスカウトを受けました。

「はふぅ……。生きててよかった……」

　露天風呂の縁に頭を預け、私は空を見上げた。

　冷たい雪の粒が頬に当たっては、熱いお湯に触れ、

　一瞬で消えていく。

　そのあまりの心地よさに、

　前世の残業代未払いの恨みも、

　今世の無給聖女としての苦労も、

　すべてが湯気に溶けていくようだった。

「……信じられん。ただの湯が、

　これほどまでの密度を帯びるとは」

　すぐ近く。

　薄い板の仕切りを隔てた男湯の方から、低く、

　美しい声が聞こえてきた。

　どうやら先客がいるらしい。

　この宿は静かだと思っていたけれど、

　やっぱり、温泉好きはどこにでもいるものだ。

「そうですよね。ここのお湯、本当にすごいです。

　なんだか、今まで体に溜まっていた変な重りが、

　全部剥がれていくみたいで」

　私はつい、独り言の延長で相槌を打ってしまった。

　聖女だった頃は、話しかけていいのは、

　上位の神官か王族だけ、という、

　厳しいルールがあったけれど、今はただの無職。

　誰と喋ったって自由なのだ。

「……お湯が『重り』を剥がしているのではない」

　男の声が、少しだけ近づいた気がした。

　低いのに、どこか切迫したような、不思議な響き。

「貴殿が入浴した瞬間、この霊泉の『源流』が、

　完全に開いたのだ。……ただの湯治客とは思えん。

　貴殿、どこの組織の者だ？」

「組織……？

　ああ、前までは国の神殿で働いていましたけど。

　今はただのプー太郎です。あ、プー太郎は、

　その、旅人みたいな意味ですよ！」

「神殿、だと」

　男の沈黙が重く響く。

　私はそんなことを気にせず、

　お湯の中で手足をバタバタと動かした。

　ああ、神聖力を全部結晶に置いてきて正解だった。

　魔力の導管が空っぽになったおかげで、

　温泉の成分が染み渡るのがよく分かる。

「ずっと……苦しかったんです。私の魔力って、

　すごく効率が悪いというか、

　普通の人が一回で済む魔法を維持するのに、

　十倍くらいの『管理』が必要だったみたいで。

　毎日毎日、メンテナンスばっかりで、

　自分の時間なんて1秒もなかったんですよ」

「管理……？　低出力の魔力で、

　高次の事象を維持していたというのか」

「ええ。だから、辞められてせいせいしました！

　今はただ、このお湯に浸かって、

　美味しいものを食べて、お昼寝がしたいだけです」

　私は満足げに息を吐いた。

　一方で、仕切りの向こう側。

　アイゼンガルド帝国の王弟、

　アレックスは、自分の耳を疑っていた。

　彼は、戦場で受けた呪毒を癒やすため、

　この「龍の涙」に半年近く通っている。

　だが、どれほど霊力を注いでも、

　この泉が本来の力を発揮することはなかった。

　それが今。

　壁の向こうにいる「女」が入ってきた瞬間、

　泉は黄金色に輝き、

　彼の体内の毒を驚異的な速度で分解し始めている。

『……信じがたい。

　低出力の魔力で、管理をしていたと言ったか？

　それは、魔力の絶対量ではなく「演算能力」と、

　「構成力」だけで、

　世界を書き換えていたということではないか。

　そんなことが可能なのは、歴史上、ただ一人……』

　アレックスは、お湯に浸かったまま、

　震える手で自身の胸元に触れた。

　あれほど消えなかった黒い斑点が……。

　目に見えて、薄くなっていく。

「……おい。名前は何という」

「ティナです。苗字は……さっき、

　捨ててきちゃったので、ありません！」

「ティナか。……貴殿、我が国に来る気はないか。

　職を求めているのだろう」

「ええっ、スカウトですか！？」

　私は驚いて、お湯から飛び出しそうになった。

　まさか、退職して数時間で、

　温泉の壁越しに次の仕事の話が来るとは。

「でも、私、もう難しいことはしたくないんです。

　朝はゆっくり起きて、

　定時に帰れて、残業がないところじゃないと。

　あと、冷めたスープはもう嫌です」

「……保証しよう。住居は最高級の離宮を、

　食事は帝国最高の料理人を付けよう。

　出勤時間は貴殿の好きにしろ。

　ただ、『そこにいてくれる』だけでいい」

「……そこにいるだけでいい？」

　私は首を傾げた。

　そんな、前世の「受付嬢」みたいな楽な仕事が、

　この異世界にあるんだろうか。

　もしかして、隣国アイゼンガルドって、

　ものすごくホワイトな国なんじゃ……。

「……あ、でも、一つだけ条件が。

　私、元いた国から『無能』って言われて、

　クビになった身なんです。だから、

　すごい魔法とかは期待しないでくださいね。

　せいぜい、おまじないをかけるくらいですから」

「……フ。構わない。その『おまじない』こそが、

　今の私……いや、我が国には必要なのだ」

　アレックスの声に、微かな笑みが混じる。

「それなら、いいですよ！　温泉巡りが終わったら、

　面接に行きますね」

「……逃がすつもりはない。

　明日、私が自ら貴殿を迎えに行こう。

　宿のロビーで待っていなさい」

「えっ、わざわざ？　丁寧な会社ですねぇ……」

　私は感心してしまった。

　前世の就職活動なんて、何十社も回って、

　ようやく一社、内定が出るかどうかだったのに。

　温泉に入っているだけで再就職が決まるなんて、

　やっぱり辞めて正解だったんだ。

「あ、そうだ。会社名……じゃなくて、

　お名前を伺ってもいいですか？」

「……アレックスだ」

「アレックスさんですね。よろしくお願いします！」

　私は機嫌よくお湯から上がった。

　明日の「面接」に備えて、今日は早く寝て、

　お肌のコンディションを整えなきゃ。

　翌朝。

　宿の前に、

　帝国軍の黒塗りの豪華馬車がズラリと並ぶ。

　近衛兵たちが、

　「伝説の聖女殿を丁重にお迎えしろ！」と、

　血眼になって整列する光景を見て、

　私は首を傾げた。

「わあ、大きなキャラバンですね。……あれ、

　私の面接会場、あの中なのかな？」

　王族用の赤い絨毯が敷かれていく。

　私はてっきり、

　「親切な宿のサービス」だと思って、

　笑顔で踏み締めたのだった。