2/10

第2話：退職後の業務連絡は、一切受け付けておりません。

　王都の分厚い城門。

　が、重々しい音を立てて背後で閉まった。

　その瞬間、全身の力がふっと抜けるような、

　かつてない軽やかさが、私を包み込んだ。

「ああ……空が、こんなに青かったなんて」

　前世、窓のないオフィスで連日日付が変わるまで、

　キーボードを叩いていた日々。

　そして今世、神殿の最深部にある術式室で、

　二十四時間休まず、結界の糸を編み続けてきた、

　この十年。

　私の世界は常に「壁」に囲まれていた。

　けれど今、私の目の前にはどこまでも続く草原と、

　輝くような街道が伸びている。

　私は手元の小さなカバンをぽんと叩いた。

　中身は着替え数枚と、

　これまでに貯めたわずかなお給料（報奨金）。

　そして神殿の去り際に持ってきた、

　私物の魔力回復ポーション数本だ。

「さて、まずは馬車を拾わなきゃ。

　目指すは隣国『アイゼンガルド』……。

　の辺境にあるという、秘湯中の秘湯。

　シュネー温泉へ！」

　私はスキップせんばかりの足取りで歩き出した。

　自分が門を出た数分後。

　王都を覆っていた「黄金の結界」が、

　まるで電池の切れた電球のように点滅し、

　ぷつりと消失したことなど、露ほども知らずに。

　一方その頃、王立神殿の大広間は。

　まさに、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

「な、何事だ！　なぜ結界が消える！？　メアリ、

　早く予備の魔力を流し込め！」

　王太子カイルが、顔を真っ青にして叫ぶ。

「やってますわ！　やっていますけれど……！

　なのになぜ！？」

　大聖女として覚醒したばかりの妹、メアリが、

　水晶玉に必死に手をかざしている。

　彼女の魔力は確かに膨大だ。

　歴代の大聖女に匹敵する、

　圧倒的な「量」を持っている。

　だが、彼女は知らなかった。

　ティナが十年間。

　たった一人で国を守り続けていたのは、

　彼女の魔力が「多かった」からではない。

　彼女が前世のエンジニア知識を総動員して作り上げた、『超高効率・自動循環型魔力回路』。

　それが、ティナという「サーバー」が、ログアウトした瞬間に、システムごとシャットダウンしてしまったのだ。

「馬鹿な……。祈るだけと言っていたではないか！」

「カイル様、あれを見てください！

　外壁の魔法文字が……！　崩れていきますわ！」

　神官たちが悲鳴を上げる。

　ティナにとって自分が組んだ術式は、

　「定時で帰るために必死で構築した、

　ただの自動化ツール」に過ぎなかった。

　他人が触れば一瞬でオーバーフローを引き起こす、

　複雑怪奇なスパゲッティ・コード。

　しかしその認識は、彼女には欠片もない。

「ティファーニアを……ティファーニアを連れ戻せ！

　早くしろ！」

　カイルの声が空虚に響く。

　だが、彼女はすでに、街道を走る快速馬車の中、

　駅弁代わりのサンドイッチを頬張っていた。

「ふふ、やっぱり旅の醍醐味はこれよね」

　私は馬車の揺れに身を任せ、

　ハムとチーズがたっぷり入った、

　とびきり美味しいサンドイッチを咀嚼していた。

　神殿の食事は、常に冷めたスープと硬いパン。

　聖女は質素であるべきという、

　これまたブラックな社畜規定のせいだ。

　温かくて、噛めば味がする食事が、

　これほど幸せなんて。

「あー、そういえば」

　私は飲み込んだ後で、ふと思い出す。

「メアリちゃん、神聖力の『返上』、

　ちゃんと受け取ってくれたかな？」

　最後にやったこと。

　それは、自分の体内に残っていた全神聖力を、

　神殿の核である「聖結晶」に流し込む作業だ。

　前世で言うところの「PC机掃除」である。

　私物が残っていると後で面倒だから、

　きれいに掃除して、使えるデータ（魔力）は、

　共有フォルダ（結晶）に置いてきた。

「私の魔力は出力が低いから、

　あの子の膨大な魔力の邪魔にならないよう、

　きっと隅っこの方に馴染んでるはずよね」

　実際には、ティナの「純度100％にまで圧縮・最適化された魔力」は、メアリの「荒削りで不安定な魔力」と混ざった瞬間、激しい拒絶反応（クラッシュ）を起こしていた。

　例えるなら。

　最新OSがインストールされたメインフレームに、

　強引にアナログの古いパーツを入れたようなもの。

　今ごろ神殿のシステムは、

　修復不可能なエラーを吐き出し、

　フリーズしていることだろう。

　だが、ティナは本気でこう思っていた。

『あの大聖女様なら、

　私の置いたゴミデータなんて一瞬で上書きして、

　もっとすごい結界を作るんだろうな』

「さあ、お仕事のことはもうおしまい。

　次は温泉、温泉よ！」

　馬車は国境を越え、隣国アイゼンガルドへと入る。

　この国は「氷帝」と呼ばれる冷徹な皇帝が治める軍事国家だと聞いているが、温泉地である辺境は年中ポカポカしているらしい。

　数時間の揺れの後、私はついに目的の地、

　シュネー温泉郷に到着した。

　馬車を降りた瞬間。

　鼻をくすぐる硫黄の香りと、立ち上る白い湯気。

「……天国だわ」

　私はふらふらと、一番近くにあった、

　趣のある宿……。

　「雪うさぎ亭」の暖簾をくぐった。

「いらっしゃいませ。お一人ですか？」

「はい！　一泊、いえ、

　とりあえず一週間お願いします。……あ、

　魔力回復の効能があるお湯って、ここですか？」

「ええ、うちの名物は『龍の涙』と呼ばれる源泉。

　魔力疲れには最高ですよ。……お嬢さん、

　顔色が少し悪いですね。

　相当無理なお仕事をされていたんでしょう？」

　宿の女将さんの優しい言葉に、

　不覚にも目頭が熱くなる。

「……はい。十年間、一回も有給が取れなくて」

「まあ、それは大変でしたね。

　ぜひ、ゆっくりしていってください」

　案内された部屋に荷物を置き。

　私は速攻で浴衣に着替えた。

　タオルを手に、大浴場へ。

　ガラガラと扉を開ければ、

　そこには広大な露天風呂が広がっていた。

　雪が舞う中、湯気の中に浮かぶ岩風呂。

「……極楽」

　ざぶんと肩まで浸かった瞬間、

　十年間張り詰めていた緊張が、

　指先から溶け出していくのを感じた。

　私が温泉に浸かると、湯の色が澄んだ青色から、

　神々しいまでの黄金色に変化した。

「あぁ……魔力が抜けていく……幸せ……」

　一方、露天風呂の反対側、仕切りの向こうでは。

　一人の男が、呟いていた。

「……誰だ。この『龍の涙』の霊力を、

　一瞬で最大まで活性化させたのは」

　傷を癒やすために極秘で湯治に来ていた、

　アイゼンガルド帝国の王弟、

　アレクシオス・フォン・アイゼンガルドーー。

　その人であった。

　彼は驚愕していた。

　建国以来、一度も「満たされた」ことのない、

　この伝説の霊泉が、見知らぬ入浴客の影響で、

　今まさに伝説に謳われる、

　「至高の薬湯」へと、

　変貌を遂げようとしていることに。

「ふぅ……。極楽すぎて、寝ちゃいそう……」

　ティナは、当然のように。

　仕切りの向こう側に、誰かがいることなど察せず、

　ただただ、有給消化の快感に身を委ねていた。