『お前の呪いは気持ち悪い』とSランクパーティを追放された黒魔導士。森で拾った少女に魔法を教えたら、うっかり魔王を超えるバケモノに育ちました～今さら戻れと泣きつかれても、過保護な弟子が絶対に許しません～

第四十一話 「『私には、その価値がないと言いたいですの？』シャルロットの家出」

　アリアとの「接続」が発覚した翌日。

　屋敷の空気は、表面上は穏やかを取り戻していたが、水面下ではドロドロとした感情が渦巻いていた。

　特に、シャルロットの様子がおかしい。

　彼女はいつものように喚くことも、アリアに突っかかることもなく、ただ無言で紅茶を啜っていた。その瞳は、凍てついたように冷ややかだった。

「……シャルロット。話がある」

　昼下がり。俺は彼女を書斎に呼び出した。

　これ以上、不機嫌なオーラを撒き散らされてはたまらない。

「なんですの？　アリアとの『愛の巣』での情事を、私に自慢したいのですか？」

　シャルロットは椅子に座ろうともせず、立ったまま俺を睨みつけた。

　棘がある。だが、その声は微かに震えていた。

「違う。……お前が望んでいた『魔力回路の書き換え』についてだ」

　俺が切り出すと、シャルロットの顔がパッと明るくなった。

「！　や、やっとその気になりましたの！？　そうですわよね、王女である私を差し置いて、あんな氷女だけ特別扱いなんて――」

「結論から言うと、お前には施術しない」

　俺は淡々と告げた。

「――は？」

　シャルロットの笑顔が凍りついた。

「なぜ……ですの？」

「リスクが高すぎる。アリアの魔力は単一属性（氷）で構造が単純だったから、俺の演算コードを割り込ませる隙間があった。だが、お前の『王家流複合魔術』は複雑すぎる。俺の魔力を無理やり流し込めば、お前の才能そのものが壊れる可能性がある」

　それは事実だった。

　アリアは「出力過多のエンジン」だったから制御系を書き換えた。

　だがシャルロットは「精密時計」だ。俺の規格外の魔力（ハンマー）で叩けば、彼女の繊細な良さが失われてしまう。

「だから、お前はそのままでいい。今のままでも十分に強い」

　俺は彼女のためを思って言ったつもりだった。

　だが、その言葉はシャルロットにとって、最も残酷な拒絶として響いたようだった。

「……嘘つき」

　彼女が小さな声で呟いた。

「え？」

「嘘つきですわ！！」

　バンッ！！

　シャルロットがデスクを両手で叩いた。その目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちていた。

「リスクなんて言い訳です！　貴方は……貴方は、私が『邪魔』なんですのよね！？」

「なに？」

「アリアは特別。貴方と同じ世界を見ている。でも私は……ただの騒がしいお姫様。守られるだけの足手まとい！　だから、貴方の領域（コード）には入れてくれないんですわ！」

「シャルロット、落ち着け。俺はそんなつもりで――」

「触らないで！」

　俺が伸ばした手を、彼女はパシッと払い除けた。

　その拒絶は、俺の予想を超えていた。

「もういいです……。私が惨めになるだけですもの」

　シャルロットは涙を拭い、背を向けた。

「実家に帰らせていただきます。……今まで、お世話になりました」

「おい、待て！」

　バタンッ！！

　重い扉が閉ざされた。

　　　◇

　数時間後。

　シャルロットは本当に荷物をまとめ、屋敷を出て行こうとしていた。

　彼女の従者や護衛もいない。たった一人で、小さなトランクを引きずりながら、正門へと歩いている。

　空はどんよりと曇り、冷たい雨が降り始めていた。

「……本気かよ」

　俺はため息をつき、転移（テレポート）した。

　ザァァァァ……。

　雨に濡れる街道。

　シャルロットの前に、俺は立ちはだかった。

「退いてくださいまし」

　傘も差さずに歩く彼女は、ずぶ濡れだった。自慢の金髪が頬に張り付き、化粧も落ちている。だが、その瞳だけは強情に燃えていた。

「退かん。……こんな雨の中、どこへ行く気だ」

「王都へ帰ります。……ここには、私の居場所なんてありませんから」

「あるだろう。お前の部屋も、席も」

「物理的な場所の話ではありません！」

　シャルロットが叫んだ。雨音にかき消されないよう、悲痛な声を張り上げる。

「心の話です！　……私は、貴方の一番になりたかった。貴方の隣で、貴方を支えるパートナーになりたかった！　でも、貴方はアリアを選んだ。彼女の魂には触れたのに、私には『そのままでいい』と線を引いた！」

　彼女はその場に崩れ落ちそうになりながら、俺を睨んだ。

「『そのままでいい』なんて言葉、優しさじゃありません。それは……『お前には期待していない』と同じですわ！」

　胸が痛んだ。

　俺の配慮不足だ。

　俺は、彼女を「壊したくない」と大切にするあまり、彼女の「強くなりたい」「繋がりたい」という渇望を無視していたのだ。

　アリアには「共犯者」としての道を示したのに、シャルロットには「客」としての扱いしかしなかった。

「……悪かった」

　俺は雨の中、彼女に歩み寄った。

　魔法で雨を弾くこともせず、俺もまたずぶ濡れになりながら。

「私の……何が悪かったんですの……？」

　シャルロットがしゃくり上げる。

「努力もしました。貴方に認めてほしくて、家事も覚えた。嫌いなピーマンも食べた。……なのに、どうしてアリアなんですか……っ」

「シャルロット。勘違いするな」

　俺は彼女の前に膝をつき、その冷たい手を取った。

「俺がアリアを書き換えたのは、あいつが『未完成』だったからだ。放っておけば壊れる危うさがあった。だから俺のシステムで補強したに過ぎない」

　俺は彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「だが、お前は違う。お前は『完成』されている」

「……え？」

「お前の魔法は美しい。王家の誇りも、その強情な性格も、努力する姿も。……俺の無機質なコードで上書きして消してしまうには、あまりにも惜しいんだ」

　俺は彼女の手を、自分の胸に当てた。

「アリアは俺の『システムの一部』になった。だが、俺がお前に求めているのは、そんな従属的な関係じゃない」

「じゃあ……なんなんですの……？」

「対等な『個』だ。……俺は、俺の色に染まっていない、鮮やかなお前が好きなんだよ」

　それは、初めて口にする本音だったかもしれない。

　俺の周りは、俺の力に屈服するか、依存するか、恐れる者ばかりだ。

　だがシャルロットだけは、最初から俺に正面からぶつかってきた。その輝きを、俺の手で濁らせたくなかった。

「……ヴィクトル……」

　シャルロットの瞳が揺れる。

　雨粒か涙か、分からなくなった雫が彼女の頬を伝う。

「でも……寂しいですわ。繋がりが……欲しいんです」

「ああ。だから、別の方法を用意した」

　俺はポケットから、一つのペンダントを取り出した。

　それは魔道具ではない。俺がこの世界に来て初めて、手作業で彫金した、不格好だが温かみのある銀のネックレスだった。

「回路の書き換えはしない。その代わり、これをやる」

「これは……？」

「俺の魔力を封じた『鍵』だ。これを持っていれば、俺の書斎（アーカイブ）へいつでもアクセスできる。俺の知識、俺の過去、俺の思考……全てをお前に共有する権限（アクセスキー）だ」

　肉体の改造ではなく、精神的な共有。

　それは「支配」ではなく「信頼」の証。

「アリアには俺の『力』を預けた。……お前には、俺の『心』の一部を預ける」

　俺は彼女の首に、ネックレスをかけた。

　銀の鎖が、彼女の白い肌に吸い付くように馴染む。

「……『心』……」

　シャルロットがペンダントを強く握りしめた。

　その顔に、ゆっくりと赤みが戻ってくる。

「……ずるいですわ」

　彼女は涙でぐしゃぐしゃになった顔で、笑った。

「こんなの……書き換えられるより、ずっと重いじゃありませんか」

「嫌か？」

「……いいえ。嬉しいです。誰よりも……嬉しい」

　シャルロットは飛びつくように俺に抱きついた。

　雨の中で、冷たいはずの彼女の体は熱かった。

「帰りましょう、ヴィクトル。……私の家に」

「ああ。風邪を引くぞ」

　俺はようやく魔法を使い、二人を包む温かい風の結界を展開した。

　雨雲が割れ、夕日が差し込む。

　帰り道。

　シャルロットは俺の腕にしっかりと抱きつき、ペンダントを愛おしそうに撫でていた。

「……でも、アリアには内緒ですわよ？　これは私だけの特権ですから」

「分かってる」

「あと……帰ったら、お風呂。……一緒に入って温めてくださいますわよね？」

「……それは」

「身体が冷え切ってしまいましたの。責任、取ってくださいまし？」

　彼女は悪戯っぽく、しかし甘えるように上目遣いで俺を見た。

　その表情には、もう迷いはない。

　「一番」になれなかった劣等感ではなく、「唯一」になれた自信が満ち溢れていた。

　……やれやれ。

　魔力回路の書き換えよりも、精神的な繋がり（と、これからのお風呂）の方が、よほどタチが悪そうだ。

　だが、腕にかかる彼女の重さは、決して悪くはなかった。

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「シャルロット可愛い」「ペンダントの重みが良い」

と思っていただけたら、

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