第三十二話 「ポチが『家出』したので探しに行ったら、世界最難関ダンジョンが『ドッグラン』になっていた」
朝。
エリス（元サダコ）が作る朝食の香ばしい匂いで、俺は目を覚ました。
「ご主人様、おはようございます！ 今朝は特製のエッグベネディクトと、ふわふわパンケーキです！」
ダイニングに行くと、エリスが満面の笑みで料理を並べていた。
彼女が正式にメイドとして働き始めてから、我が家の食卓レベルは三ツ星レストランを超えていた。
「おはよう。……ん？ ポチはどうした？」
いつもなら、匂いにつられて一番乗りで待機しているはずのポチがいない。
彼の専用皿（巨大ボウル）は空っぽのままだ。
「あ……それが……」
エリスが困った顔で一枚の紙を差し出した。
そこには、泥のついた肉球スタンプ（特大）と、爪で引っ掻いたような跡があった。
「……なんだこれ？ 暗号か？」
「師匠、貸してください」
アリアが紙を受け取り、冷静に解析を始めた。
「ふむ……肉球の角度と爪の深さから推測するに……『探さないでください』『自分探しの旅に出ます』『野生を取り戻す』……だそうです」
「なんで読めるんだ」
「そして最後に……『最近、お腹のたるみが気になるので、痩せるまで帰りません』と」
俺たちは顔を見合わせた。
そして視線を落とした先には、昨日ポチが寝転がっていた床板が、彼の重みでバキッと割れている跡があった。
「……私のせいですぅぅぅ！」
エリスがその場に泣き崩れた。
「私が張り切って美味しいご飯を作りすぎたせいで……ポチ様を肥満体にしてしまうなんて……！ 私、メイド失格です……また鏡の中に引きこもります……」
「待て待て、早まるな」
俺はエリスを止めた。
確かに最近のポチは、食っちゃ寝の生活で少し丸くなっていた。「災厄竜」というより「ゆるキャラ」に近いフォルムだった。
「で、行き先は？」
「ワン（西）」
紙の隅に、小さく方向が示されていた。
西。王都の西にあるものといえば――。
「……あそこか」
俺は頭を抱えた。
そこは、人類未踏の地。
Sランク冒険者ですら生きて帰れないと言われる、世界最深の大迷宮『奈落』だ。
◇
俺たちは即座に『奈落』の入り口へ転移した。
メンバーは俺、アリア、エリス（責任を感じて同行）、そしてミリムだ。
「ここが『奈落』……？ なんか静かすぎない？」
ミリムが不思議そうに周囲を見渡す。
本来なら、入り口付近でも凶悪な魔獣の咆哮が聞こえるはずだが、今日は墓場のように静まり返っている。
「……師匠。見てください」
アリアが地面を指差した。
そこには、巨大な足跡が一直線にダンジョンの奥へと続いていた。
そしてその道中には、無残に踏み潰された『キマイラ』や、壁にめり込んだ『サイクロプス』が転がっていた。
「……これ、ポチの仕業か」
「ひぃぃぃ！ 生態系が！ ダンジョンの生態系が崩壊していますぅ！」
エリスが青ざめる。
俺たちは足跡を追って、ダンジョンの最深部へと進んだ。
道中、襲ってくる魔物は皆無だった。
すれ違う魔物たちは皆、岩陰に隠れてガタガタ震え、「もう嫌だ……あんな化け物……」と涙目で訴えていた。
そして、最深部『絶望の底』。
そこに到着した俺たちが見たものは――。
「ワンッ！ ワンッ！（脂肪燃焼！）」
ドゴォォォォォン！！
そこは、地獄のトレーニングジムと化していた。
体長20メートルを超えるダンジョンボス『古の魔神』が、涙を流しながらポチに追いかけ回されていた。
ポチは魔神を「走るランニングマシン」だと思っているらしく、魔神の背中に飛び乗ったり、尻尾を噛んで引きずり回したりしている。
『た、助けてくれぇぇぇ！ なんだこの犬はぁぁぁ！ 我は魔神ぞ！？ 威厳がぁぁぁ！』
「ワンッ！（もっと速く走れ！ 有酸素運動だ！）」
ポチの動きはキレッキレだった。
丸くなっていた体も、激しい運動のおかげか引き締まり、黒光りする鱗が筋肉の隆起を強調している。
「……痩せたな」
俺が感心していると、ポチがこちらに気づいた。
「ワンッ！？（ご主人様！？）」
ポチは魔神をゴミのように投げ捨て（魔神は壁に激突して気絶した）、俺たちの元へ駆け寄ってきた。
そしてお座りをする。
「ワン！（見て！ スリムになったよ！）」
ドヤ顔で腹を見せるポチ。
確かに、以前のような「災厄竜」としての威厳を取り戻している。
「……ポチ様ぁぁぁ！ ご無事でよかったぁぁぁ！」
エリスが泣きながらポチに抱きついた。
「もう家出しようなんて言わないでください！ ご飯の量は減らしませんから！ その代わり、ヘルシーで美味しい『おからハンバーグ』とか『こんにゃくステーキ』を開発しますからぁ！」
「ワン？（……なにそれ美味しそう）」
ポチの尻尾がブンブン振られた。
どうやら「野生」よりも「エリスの飯」の方が魅力的だったらしい。
「よし、帰るぞ。これ以上ここにいると、魔神が絶滅危惧種になってしまう」
俺は気絶している魔神に、こっそり回復魔法をかけてやった。
◇
その夜。
屋敷のダイニングには、山盛りの「低カロリー魔物料理」が並んだ。
「はい、ポチ様！ 今日は『奈落産ドラゴン肉のササミステーキ・野菜添え』です！」
「ワンッ！（いただきまぁぁぁす！）」
ポチは嬉しそうにがっついた。
あれだけ運動したのだ。今日くらいは腹一杯食べてもいいだろう。
「……でも師匠。ポチがあんなに強くなっているとは思いませんでした。魔神をボール遊びの道具にしていましたよ」
アリアがステーキを切り分けながら呟く。
「まあな。あいつは元々、世界を滅ぼす災厄だ。俺が『お手』で封じているだけだからな」
俺は苦笑した。
その時。
玄関のチャイムが鳴った。
「こんな時間に誰だ？」
エリスが「はーい！」と玄関に向かう。
戻ってきた彼女の顔は、なぜか真っ青だった。
「ご、ご主人様……！ お客様です……いえ、お客様というか……」
彼女の後ろから入ってきた人物を見て、俺はステーキを喉に詰まらせそうになった。
豪奢なマント。頭には王冠。
そして、お忍びのつもりなのか、サングラス（似合っていない）をかけた初老の男性。
「やあ、ヴィクトル殿。夜分にすまないね」
この国の国王、その人だった。
「……陛下？ なぜここに？」
「うむ。実はな……『西の奈落から、魔神の悲鳴が聞こえる』という報告が入ってな。世界が終わるのかと思って、最強の貴殿に助けを求めに来たのだよ」
国王が冷や汗を拭う。
俺とアリア、そして口の周りを肉汁で汚したポチは、一斉に目を逸らした。
「……さあ？ 何のことでしょうね」
「ワン（知らない）」
ポチがすっとぼけて、再び肉にかぶりついた。
どうやら、俺たちの隠居生活に「国家権力」という新たな面倒事が絡んできそうだ。
ポチのダイエット騒動、完結。
奈落の魔神さん（被害者）には同情します。
そして、ついに国王陛下まで登場してしまいました。
「ポチ最強すぎるｗ」「魔神がランニングマシン扱いｗ」
と思っていただけたら、
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