第三十一話 「鏡の魔女の涙と、百年越しの『退職願』」
新居での生活が始まって数日が経ったある夜のこと。
深夜、ふと喉の渇きを覚えた俺は、キッチンへと向かった。
静まり返った廊下。
かつては悪霊の巣窟だったこの屋敷も、今はサダコ（元・鏡の魔女）の徹底的な清掃により、塵一つない清潔な空間になっている。
「……ん？」
リビングの前を通った時、微かな音が聞こえた。
すすり泣くような、あるいは雨垂れのような音。
俺は音を殺してドアを開けた。
そこには、巨大な姿見の前に座り込む、サダコの背中があった。
彼女は何かを胸に抱きしめ、震えていた。
『……うぅ……ごめんなさい……ごめんなさい……』
普段の怯えた様子とは違う。もっと深い、魂の底から漏れ出るような悲痛な響き。
俺の気配に気づき、サダコがビクッと振り返る。
『あ……ご、ご主人様……！？ も、申し訳ありません！ サボっていたわけでは……！ ただ、掃除をしていたら、これが……』
彼女の手には、錆びついた古びた「オルゴール」があった。
蓋は壊れ、もう音は鳴らない。
「それは？」
『……私の、宝物です。生きていた頃の』
サダコの瞳から、黒い雫がポタポタと落ちて床を染める。
『ご主人様……私、思い出してしまいました。自分がなぜ、あんな化け物になったのかを。……私、もうここにいてはいけない存在なんです』
彼女の輪郭がブレ始めた。
再び、あの禍々しい『鏡の魔女』の姿に戻りかけている。
自己否定と絶望が、彼女の存在定義を崩壊させようとしているのだ。
「……話してみろ」
俺はソファに腰を下ろした。
『……はい』
◇
彼女の話は、ありふれた、けれど救いのない悲劇だった。
百年前。彼女の名はエリスといった。
この屋敷に仕える、ただのメイドだった。
屋敷の主人は優しく、彼女は家族のように愛されていた。あの日、流行り病がこの地を襲うまでは。
『旦那様と奥様は、病から逃れるために屋敷を離れることになりました。でも、誰かが屋敷を守らなければなりません』
エリスは志願した。
「私が留守を守ります。旦那様たちが戻ってくるまで、絶対に」と。
主人は涙ながらに感謝し、そのオルゴールを彼女に預けた。
「必ず戻る。それまで頼んだよ」という約束と共に。
『……でも、誰も戻りませんでした』
一ヶ月が過ぎ、一年が過ぎ、十年が過ぎた。
誰も来なかった。
それでも彼女は待ち続けた。
屋敷に泥棒が入れば追い払い、窓を拭き、床を磨き続けた。
やがて彼女自身も病に倒れ、孤独の中で息絶えた。
だが、死んでもなお、彼女の魂は縛られていた。
「守らなければ」という執念と、「捨てられたのかもしれない」という絶望。
その二つが混ざり合い、彼女を『鏡の魔女』へと変貌させたのだ。
『百年……待ちました。来るはずのない主人を。鏡の中で、自分の顔が崩れていくのも気づかずに……』
サダコの体から、黒い瘴気が噴き出す。
『私は……ただの道具でした。忘れ去られた、哀れな道具……！ ご主人様、お願いです。私を「消去」してください。もう……待ちくたびれました……』
彼女が泣き崩れる。
その悲しみが周囲に伝播し、屋敷全体がガタガタと震え出した。
「……師匠」
いつの間にか、アリアたちが起きてきていた。
アリアは杖を下げ、痛ましそうな顔をしている。
ミリムも、いつもなら騒ぐところだが、今は黙って唇を噛んでいる。
ポチでさえ、「クゥン」と鼻を鳴らしてサダコの足元に寄り添っていた。
「消去か」
俺は立ち上がり、サダコの前に立った。
「あいにくだが、俺のシステムに『従業員の解雇』という機能はない」
『でも……！ 私は呪いの塊です！ いつかまた暴走して、皆様を……！』
「なら、書き換えればいい」
俺はサダコの頭に手を置いた。
冷たい。氷のように冷たい魂だ。
俺は指先で空中にコマンドを走らせた。
だが、今回使うのは「破壊」でも「物理演算」でもない。
――【システムアクセス：対象『サダコ（エリス）』】
――【ログ参照：過去１００年間の行動記録】
膨大なログが流れる。
『掃除』『掃除』『侵入者撃退』『掃除』『待機』『待機』『待機』……。
百年間、一日も休まず、彼女はこの屋敷を守り続けていた。狂うほどの孤独の中で。
「……よくやったな」
俺はそのログを見て、静かに言った。
「お前の主人は戻らなかったかもしれない。だが、お前が守った屋敷は、今ここにある」
俺は周囲を見渡した。
古いが、手入れの行き届いた柱。磨かれた床。
彼女が守り抜いたからこそ、俺たちは今、ここに住むことができている。
「お前の仕事は『無駄』じゃなかった。俺が証明する」
――【ステータス変更：『地縛霊』→『守護精霊』】
――【タスク完了：『主人の帰宅を待つ』→『コンプリート』】
カチッ。
システム音が鳴り響いた。
サダコの体が、淡い光に包まれる。
「百年前の契約は、今この瞬間をもって満了した。お前はもう、誰も待たなくていい」
『あ……あぁ……』
サダコの手の中で、壊れていたはずのオルゴールが、カチリと音を立てた。
そして、ゆっくりと優しい旋律を奏で始めた。
俺が少しだけ、時間を巻き戻して修理したのだ。
「これからは新しい契約だ。……俺たちの家族として、ここでのんびり暮らせ。残業は禁止だ」
光が弾ける。
黒い瘴気が浄化され、彼女の姿が変わっていく。
白装束ではなく、清潔なメイド服を纏った、透き通るように美しい女性へと。
目も鼻も口もある。生前の、エリスとしての姿だ。
『……はい……！ はいっ……！！』
サダコ――いや、エリスは、顔をくしゃくしゃにして泣いた。
それは絶望の涙ではなく、百年分の孤独が溶けていく、救済の涙だった。
「よかったわね、サダコ！」
ミリムが抱きつく。
「名前はエリスだと言ってるだろ」
「いいえ！ 私はサダコで構いません！ ご主人様がくれた名前ですから！」
エリスが涙を拭いて、満面の笑みを浮かべた。
その笑顔は、幽霊とは思えないほど温かかった。
「……師匠。彼女、成仏してしまうのでは？」
アリアが心配そうに聞く。
「いや、雇用契約を結び直したからな。あと百年はこき使うつもりだ」
俺は軽口を叩いて、自分の部屋へと戻ろうとした。
背中から、エリスの元気な声が聞こえた。
『ご主人様！ 明日の朝食は、最高に美味しいパンケーキを焼きますね！ 隠し味は「感謝」です！』
……やれやれ。
どうやら、我が家のメイドはさらに張り切ってしまったようだ。
でもまあ、悪くない気分だ。
錆びついたオルゴールの音色が、優しい子守唄のように屋敷に響いていた。
サダコ改めエリスの過去回でした。
物理で解決できない問題も、ヴィクトル師匠なら「粋な計らい」で解決します。
これで彼女も正式な（？）家族の一員です。
「泣いた……」「ヴィクトル様イケメンすぎる」
と思っていただけたら、
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