第一話 「役立たずの黒魔導士」
「単刀直入に言おう。ヴィクトル、君はクビだ」
王都一番の高級宿、その一室に、勇者アルヴィンの自信満々な声が響いた。
テーブルを囲んでいるのは、我らが『暁の剣』のメンバーたち。
聖女、剣聖、そして勇者。
若くしてＳランクに到達し、飛ぶ鳥を落とす勢いの英雄たちだ。
対して俺は、部屋の隅で紅茶を飲んでいるだけの、しがない黒魔導士である。
「……クビ、か。理由は？」
俺はカップをソーサーに置き、淡々と尋ねた。
取り乱したりはしない。ここ数ヶ月、彼らの視線が冷たかったことには気づいていたからだ。
「理由？ そんなの決まってるじゃないか！」
聖女マリアが、生理的な嫌悪感を隠そうともせずに叫ぶ。
「ヴィクトルさんの魔法、地味で気持ち悪いんです！ 戦闘中、ブツブツと呪文を唱えてるだけで、派手な爆発も起きないし、回復もしてくれない。ただ突っ立ってるだけじゃないですか！」
「そうだそうだ！ 俺たちが命がけでドラゴンと戦ってる時に、お前は後ろで見てるだけだろ？ 正直、お前の分の報酬を割くのが馬鹿らしくなってきたんだよ」
剣聖の男も鼻で笑う。
俺は小さく溜息をついた。
「俺は見ていただけじゃない。敵に対して常時、弱体化を掛けていた。敵の攻撃力を下げ、防御力を下げ、素早さを奪う。それが俺の役割だ」
「はっ！ またそれかよ！」
勇者アルヴィンがテーブルを叩く。
「いいかヴィクトル。俺たちが強いのは、俺たちの才能が凄いからだ。お前の『デバフ』なんて地味な魔法のおかげなんかじゃない。現に、先日のアークデーモンだって、俺の剣一振りで沈んだだろう？」
「……あれは、俺がアークデーモンの物理耐性と防御力を極限までゼロに下げていたからだ。本来なら、お前の剣でも傷一つ付かない相手だぞ」
「嘘をつくな！ 俺の聖剣の力を侮辱する気か！？」
ダメだ、話が通じない。
俺、ヴィクトル・アークライトの固有スキルは『絶対浸食』。
対象の全ステータスを強制的に『０』または『１』に固定するという、神すら冒涜する凶悪なデバフだ。
だが、この効果は目に見えない。
敵が急に動きを止め、紙のように脆くなる現象を、彼らは「自分たちが強すぎるから、敵が弱く感じるのだ」と勘違いし続けてきた。
（……合理的じゃないな）
これ以上、説明しても無駄だろう。
彼らは自身の強さに酔いしれている。俺という「不純物」を排除したくてたまらないのだ。
「分かった。パーティを抜けよう」
俺は立ち上がり、荷物をまとめる。
「せいぜい達者でな。……忠告しておくが、明日からはスライム相手でも油断しない方がいい」
「ははは！ 負け惜しみか？ スライムごとき、鼻息だけで倒せるさ！」
「さっさと出てってください！ 空気が淀みますから！」
嘲笑と罵声を背に、俺は部屋を出た。
扉が閉まる瞬間、彼らの運命が確定した。
俺の『絶対浸食』の効果範囲外に出た瞬間、彼らはただの「ちょっと剣が得意な若者」に戻る。
Ｓランク指定の魔物が跋扈するこの世界で、それが何を意味するか……想像するのも恐ろしい。
ま、俺にはもう関係ないことだが。
◇
王都を追放された俺は、あてもなく北の森を歩いていた。
ここは『奈落の森』と呼ばれる危険地帯だ。
本来ならＡランク以上の冒険者でなければ即死する場所だが、俺にとっては庭のようなものだ。
「グルルルルッ！！」
茂みから、全長５メートルはある凶暴なベアウルフが飛び出してくる。
鋼鉄の毛皮と、岩をも噛み砕く牙を持つ怪物だ。
「……邪魔だ」
俺は歩みを止めず、視線だけでベアウルフを射抜く。
――『脱力』『軟化』『遅延』
瞬間。
空中でベアウルフの動きがピタリと止まった。
いや、止まったのではない。重力に逆らえないほど筋力が低下し、地面にボトッと落ちたのだ。
鋼鉄の毛皮は濡れたティッシュのように柔らかくなり、鋭い爪はゴムのようにフニャフニャに萎えている。
「キャン……」
ベアウルフは怯えた子犬のような声を漏らし、脱兎のごとく逃げ出した。
全ステータスがスライム以下にされた恐怖は、野生の本能に深く刻まれただろう。
「ふぅ……静かになったな」
やはり、一人旅は気楽でいい。
誰にも「気持ち悪い」と言われないし、自分のペースで歩ける。
そう思っていた、その時だった。
森の奥、腐葉土の上に、”それ”は捨てられていた。
「……子供？」
ボロボロの布切れを纏った、小さな少女。
透き通るような銀髪は泥にまみれ、細い手足には無数の傷跡がある。
ピクリとも動かない。死んでいるのか？
俺は近づき、彼女の首筋に指を当てる。
……微かに、本当に微かにだが、脈がある。
だが、手遅れに近い。
生命力が尽きかけている上に、この森の瘴気に当てられている。
（貴族の……私生児か何かか？）
身につけている布切れの質は悪くない。
権力争いに巻き込まれ、こんな魔物の森に捨てられたのだろう。
俺と同じ、「不要」と断じられた存在。
「……合理的ではないな」
俺は呟き、少女の額に手をかざした。
見捨てる理由はいくらでもある。
だが、俺はこの時、気まぐれを起こしていた。
自分を追い出したあの馬鹿な勇者たちへの当てつけか、それとも、ただの同情か。
「起きろ。死ぬにはまだ早すぎる」
俺はデバフを反転応用した、独自の術式を展開する。
『死への進行』を遅延させ、『苦痛』を無効化し、『生命力の低下』を強制停止させる。
「う……ん……」
少女の長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開いた。
そこにあったのは、宝石のように美しい、しかしすべてを諦めきった虚無の瞳だった。
「……あく、ま？」
掠れた声で、彼女は俺を見た。
黒いローブを纏い、森の中で佇む俺は、確かに死神か悪魔に見えるだろう。
俺は少し考えてから、ニヤリと笑って答えた。
「ああ、そうだ。通りすがりの悪い魔法使いだ」
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