騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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その瓶には、どす黒い、まるでドブのような液体が入っている。

そしてもう片方の手には、いつも書き綴っていた分厚いノート。

「ほらよ」

ベールはそのノートをサキレスの前に放り出す。

おまけに、瓶をサキレスの前へ置くが、蓋まで親切に開けてあった。

サキレスは訝しげに瓶を覗き込み、盛大に眉をひそめる。

当然だ。

見た目はドブ、匂いもまた強烈な匂いを放っているのだから。

それを目の前に出されて平然としていられる人間など、そうはいない。

「……そいつは先日、竜騎士が毒にやられた時に飲ませたものだ。いわゆる、解毒薬だ」

「解毒薬？……これを飲んだのか……」

サキレス様が、珍しく信じられないという顔で愕然としている。

「ああ。まだ改良の余地はあるが、即効で解毒ができる状態だ。そして、この薬には、もう一つの効果が確認された」

「……もう一つの効果？」

「ああ。そいつには『魔物の無効化』……いや、『元の魔物に戻す』と言ったほうがわかりやすいか。……魔物に飲ませると、その効果が確認できた」

「！！魔物の無効化だと……？」

サキレスが思わず腰を浮かせる。

「ああ……ただし、まだ完成度は半分にも届かん。魔物の大きさによっては、ほんの数刻しか効果が持たない」

「……それが本当なら、すごいことだぞ」

「だが見ての通り、この液体を異形種に直接飲ませるのは骨が折れる。そこで……そこの弟子が、原因となっている花そのものに与えて、花自体を無効化すれば、異形種が増えないのではと考えた」

サキレスは驚いたように、隣のヘーゼルを見る。

「花の無効化……？」

「ああ。で、そこの弟子が『実験できる魔の森に入ろう』なんて言い出したからな。もちろん、断った」

「！あ、あれはっ……！」

サキレスの視線に気づいたヘーゼルは慌てて弁解しようとしたが、結局、自分が言ったことだと思い出して口を噤むしかなかった。

「ほう……それは確かに、無謀だな。ベールが止めて正解だ」

サキレスに呆れたような目を向けられ、ヘーゼルは顔を真っ赤にして俯いた。

「で、先ほど話した『赤い花にこの液体を吸わせた結果』が、これだ」

ベールはまたもや書類の陰から花瓶を引っ張り出し、テーブルにカタンと音を立てて置いた。

「！！師匠！こ、これは……！」

今度はヘーゼルが思わず立ち上がり、目を見開いて花を見つめた。

花瓶に挿されたその花は、真っ白な柔らかな花びらと、翡翠色の光が透けるような葉を持つ、美しい一輪の花だった。

「も、もしかしてこれは……」

震える指先で花びらをそっとなぞるヘーゼルに、ベールが言う。

「あの液体を吸わせた『元・赤い花』だ」

「……色が変わって……か、香りは？！」

ヘーゼルはその白い花に顔を近づけ、香りを確かめた。

「……香りが、きつくない……」

「そのようだな。まだ魔物に与えてはいないからハッキリとはわからないが……無効化できている可能性が高い」

「花の無効化に……成功した？」

ヘーゼルは震える声で小さく呟く。

「さらに、この花に赤い染粉を溶かした液体を与えたら……」

ベールは、もう一つの花瓶をトンと置いた。

そこにあったのは、白い花とは対照的な、赤に紫がかった葉を持つ花。

ただし、その香りは白い花と同じく、ほとんど主張しないほど穏やかだった。

「よく見ると違いはわかるが……ぱっと見では元の花と遜色がない色だな……」

サキレスは真剣な表情で、その花をじっと見つめた。

「つまり、この花のように、現在植えられている赤い花を無効化すれば、異形種の発生を抑えられる、ということか……。これは、かなり……」

唸るように呟いたサキレスは、テーブル上の地図を掴み、ベールに押しつけた。

「とりあえず、この地図をお前に渡しておく。騎士団も護衛につけよう。すぐに取りかかれるか？」

「……まずは魔物での実験を済ませてからだ。……まあ、護衛がつくなら早々に取りかかれるだろう」

ベールは押しつけられた地図をちらりと見た。

「よし。いい話を聞いた。……ヘーゼル嬢、馬車で先に屋敷へ戻ってくれないか。私は殿下のところに寄ってから帰るので」

「あ、はい。わかりました……」

ヘーゼルが答えると、サキレスは急ぎ足で研究室を後にした。

残されたヘーゼルは、キラキラと輝く瞳で白と赤の花を見つめる。

すっかりベールの不興を買ってしまったことなど、頭から抜け落ちてしまって……。

「……で、ヘーゼル？……寝ている俺を起こした謝罪はなし、か？」

皮肉めいた笑みを浮かべながら、ベールがこちらをじっと見ている。

「そ、そうでした！師匠、申し訳ありませんでした。いくら強制的にサキレス様に連れてこられたとはいえ……貴重な師匠の睡眠を邪魔してしまったのは確かです……」

ヘーゼルはそう言って、深く頭を下げた。

「……まあ、サキレスに捕まって連れてこられたなら仕方ないか……。お前ももう帰って寝ろ。明日は朝から実験が山ほどあるんだからな。俺も寝る。さっさと部屋から出ていけ」

「っわ、わかりました！明日も早めにこちらに参ります！」

ベールは無言で扉を開け、外へ出るように促す。

扉の前には、メレドーラ家の護衛騎士が立っていた。

ヘーゼルの背を軽く押しながら、ベールは短く告げる。

「ああ……明日な」

そう言って、静かに扉を閉めた。