騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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アクオスが目を覚ましたのは、見知らぬ天井の下だった。

柔らかな布団の温もりと、窓から差し込む光に包まれている。ぼんやりと視線を巡らせると、そこには一人の女性がいた。

「よかった……気がついたのね」

澄んだ声が耳に届く。

光を反射して揺れるヘーゼル色の髪、大きな瞳が楽しそうに弧を描いている。頬に浮かぶ微笑みは、あまりにも優しく、見知らぬはずなのに懐かしいと錯覚させるほどだった。

「……それでね、あなたの記憶がないのは、きっと頭を打ったせいだって。お医者様が言うには、一時的なものらしいから、焦らなくてもそのうち思い出すって。だから大丈夫、安心して」

彼女はそう言って、布団の端を直しながら、まるで小さな弟をあやすように声をかけてくれる。

「……ヘーゼルさん。僕……ここにいてもいいんですか？」

掠れた声で問うと、彼女は瞳をさらに柔らかく細めてうなずいた。

「ええ、もちろん。私は一人っ子だから……弟ができたみたいで、なんだか嬉しいわ！」

「……あ、ありがとう……ございます……」

その瞬間、小さな胸の奥に残っていた暗闇と恐怖の残像が、少しずつ薄れていく。

温かな現実と信じられる人の存在が、冷たい闇を押し流していくようだった。

やがて日々は穏やかに過ぎ、『レイ』と呼ばれるようになった少年は、自分がどこから来たのか、何者なのかを考えることさえやめていた。

ガゼット子爵とヘーゼル、そして領の人々はいつも温かく、毎日が笑いと安心に満ちていたからだ。

一年が経ったころ、ヘーゼルは申し訳なさそうに告げた。

「……レイ、ごめんね。あなたの親御さんが、どうしても見つからないの」

ヘーゼルの声は心配そうに震えていたが、レイは首を傾げただけだった。

「そうなんですね」

心の奥に痛みは走らなかった。

むしろ、どこか安堵している自分さえいた。

親という存在を知らないまま育っても、いまの暮らしに何ひとつ不満はない。

大好きなヘーゼルと子爵、そして優しい町の人たちと共にいられることこそが、レイにとっての「居場所」だったのだ。

「レイの親御さんを見つけられなくてごめんね。でも、安心して。あなたは私たちの家族よ」

その言葉は、レイの胸に深く刻まれた。

ヘーゼルはいつも、レイのことをまるで本物の弟のように大事に思ってくれた。

彼女が喜べば自分も嬉しく、彼女が悲しめば胸が痛む。それほどまでに、彼女を大好きだと感じていた。

だが、その穏やかな生活は、突然終わりを告げる。

二年が経とうとする、ある日の朝、食卓に緊張が走った。

「レイ！薬草が足りないわ！急いで採ってきて！止血剤を作らなきゃ！」

慌ただしいヘーゼルの声に、レイは驚きつつも立ち上がる。

「わ、わかった！すぐ行ってくるね！」

「ええ、お願いねレイ！」

小さな足で必死に駆けだし、薬草園へ向かう。

雑貨屋の女将さんは、いつもレイに飴をくれる優しい人だ。大人たちのあの慌てようでは、女将さんは、たくさん血がでているのだろう。

(早く……早くヘーゼルに薬草を届けないと！)

小さな手足を懸命に動かし、息を切らして走る。

だが、その途中で視界に異様な光景が飛び込んできた。

湖畔に巨大な影が降り立つ。

白く巨大な竜だ。

その姿を目にした瞬間、レイは思わず足を止めた。

そこには、真珠のごとく白く輝く竜がいた。

湖面に映る光と影が揺らめき、あまりの荘厳さに息をすることすら忘れる。

「……竜……」

心臓が早鐘を打ち、血が逆流するかのように熱くなる。

レイは呆然とその竜を見上げていた。

竜の血のように燃える赤い瞳と、レイの視線が絡んだ瞬間。

レイの頭に、見知らぬ光景が洪水のように押し寄せてきた。

己が竜に跨り、魔物を薙ぎ払う姿。

誰かを守るために血を流し、剣を振るう姿。

未来なのか、過去なのかもわからぬ膨大な記憶が次々に流れ込み、足元が崩れ落ちるように、膝をついた。

『オマエノ、セカイニ、カエルトキガキタ』

遠く、白い竜の声が聞こえた気がした。

（ああ……今の今までお前の存在を忘れていたよ……）

「ブラッド……」

竜の名を呼び、赤い瞳を見上げる。

「……わかった……ブラッド……ただ、少し待ってくれ……今……この記憶が消える前に……薬草を届けなければならないんだ。それが済んだら……すぐに戻る……」

懇願に似た言葉。

アクオスの声は、少年の体に似つかわしくない重みを帯びていた。

ブラッドはただ静かに、沈黙で応じる。

赤い瞳が揺らめきもせず、アクオスを映すだけだった。

「……ありがとう。すぐ戻る……」

その言葉を最後に、アクオスは素早く薬草を摘み取り、邸へと駆け出した。

レイという少年の姿を纏ったアクオスの目尻に、熱い涙がにじむ。

（ヘーゼル……理由を語れないのがもどかしい……なぜだ……なぜ俺は、この記憶が消えるのがこんなにも嫌で、恐ろしい……）

記憶は消える。

この体になる前にブラッドが言っていた。

それでもアクオスは、一瞬一瞬を瞼に焼き付けようと涙を拭い、前を見据えた。

ガゼット邸の扉を開けると、額の汗をぬぐい、必死に薬草をすりつぶしているヘーゼルがいた。

「お帰りなさい、レイ。時間かかったわね？ 見つけるの大変だったでしょう？ 一人で行かせてごめんなさい」

振り返ったヘーゼルの笑顔に、アクオスの胸は激しく揺さぶられた。

彼は言葉を返せず、ただ手の中の薬草を見つめた。

「レイ？ ……どうしたの？ なにかあったの？」

いつもと違うその態度に、ヘーゼルは薬をすり潰す手を止め、駆け寄って膝を折り、少年の目を覗き込む。

「まさか怪我でも……？ 大丈夫？」

「……いや……大丈夫だ。何でもない……」

ぽつりと落ちた声は、低くかすれていた。

その弱々しさに胸を痛め、ヘーゼルは彼の肩にそっと手を伸ばす。

だが、レイはその手を避けた。

触れられれば、もう二度とこの家族の一員にはなれないのだと悟ってしまうから。

「……すまない……」

「……え？」

困惑の声が耳を打つ。

アクオスは振り切るように背を向け、暖かな記憶から逃げ出すようにブラッドのもとへ走った。

（ああ、俺は……このままヘーゼルの傍にいたいと、願ってしまっていたんだ……）

ブラッドのもとに戻った瞬間、アクオスに淡い光が降り注いだ。

その光は優しいようでいて、冷酷な縄のようにアクオスを絡め取り、抗うことを許さなかった。

光に包まれた少年の体は、みるみるうちに伸び、形を変えていく。

小さな手がスラリとした大人の骨ばった手に戻っていく、あの穏やかな日々が遠ざかっていくようで、胸が痛い。

「……ヘーゼル……」

頬を伝ったひとすじの涙は、地に落ちるより早く、光に飲み込まれていく。

（次に目を覚ました時、俺はここにいた時間をすべて忘れるんだな……きっとあの二人は幼いレイを思い、悲しむだろう……）

「……すまない……」

最後の言葉は風に消え、アクオスの意識は暗闇へと沈み込んでいった。

残されたのは、帰りたくなかったという痛みと、帰らねばならないという逃れられぬ宿命だけだった。