騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

71

アクオスは、メレドーラ家の門をくぐった。

夜気はどこか張り詰めていて、庭の闇がいつもより濃く感じられる。

時刻はすでに夕餉も終わっている時間。館は静寂に包まれているだろう。

そう思いながら玄関を踏み入れた。

「お嬢様は！？」

「まだ見つからないのか！」

鋭い声が飛び交い、普段は規律正しい広間が混乱に飲まれていた。

使用人たちは蒼白な顔で駆け回り、慌てて落とされた銀食器が床を転がり、不吉な音を立てている。

アクオスの背筋を冷たいものが走った。

（ジゼルに何かあったのか？だがジゼルは確か……)

ジゼルは遠征中だったはずだと考えた瞬間、他に『お嬢様』と呼ばれる人物が頭に浮かび、胸騒ぎに脈が早鐘を打つ。

(まさか、ヘーゼル嬢か？）

「アクオス！！」

通路から飛び出してきたのは兄のサキレスだった。

「これはいったい……」

問いかけるアクオスに、サキレスは血相を変えて答える。

「お前のところに行くと言って出て行ったヘーゼル嬢が帰ってきていない！近辺を探させたが……これが見つかった」

差し出されたのは、先ほど執務室に来たとき、ヘーゼルが抱えていた鞄だった。

「聞き込みによると、二人の男が女性を抱えて走っていくのを見た者がいた。……今日、ヘーゼル嬢はグリーンのドレスではなかったか？」

「……ああ、そうだ……」

「くそっ！やはりグリーンのドレスだったか！……捜索隊はすでに出しているが……」

サキレスの表情には絶望の色が浮かんでいた。

その光景を前に、アクオスの心臓は冷え切っていく。

ズンッッッ！！！

突如、地響きが館を揺らした。

直後、侍従の叫び声が響く。

「白き竜様が庭に降り立ちました！」

「ブラッドが…………」

（くそっ……！なぜ今なんだ！！）

アクオスの心は引き裂かれていた。

ヘーゼルの安否もわからない。

胸を潰すような不安が押し寄せる。

だが同時に、竜が来たということは魔物の出没を意味する。

竜騎士団団長として向かわねばならない責務がある。

「なぜ、こんな時に……！」

ギリッと、奥歯を噛みしめる音が自らの耳に響く。

心はただ『ヘーゼルを探したい』と叫ぶのに、理性は『魔物を討て』と命じる。

義務と思いが真逆に引き裂かれ、胸の奥に鋭い痛みを生んでいた。

アクオスは迷いを振り切るように踵を返し、真っ直ぐブラッドのもとへ向かいその背へと飛び乗る。

アクオスの握る拳に力が籠もる。

強く、強く、血が滲むほどに。

「……行くぞブラッド……」

低く唸るように命じる声と同時に、ブラッドが地を蹴る。

「アクオスっ！」

サキレスの声が下から響く。

「サキレス！すぐに片をつけて戻る！その間、ヘーゼル嬢を頼む！！！」

アクオスは振り返らずに叫ぶと、ブラッドの羽ばたきで一気に空へと舞い上がった。

ヘーゼルは縄で縛られた手を必死に後ろへ伸ばし、壁際に立てかけられた木の棒を掴んだ。

だが、魔物の赤く光る瞳を前に、一歩も動けなかった。

いや、動けば最後だと直感していた。

魔物除けの香りがまだ漂ってはいるものの、それもいつ消えてしまうかわからない。

もし効力が切れたら、瞬き一つする間もなく喰われてしまうだろう。

それでもヘーゼルは歯を食いしばり、せめて一矢報いるのだと、残された勇気をかき集めて棒を握りしめた。

（竜騎士団は来てくれる……きっと……。たとえ間に合わなくても、アクオス様は必ず！）

頭の中で竜騎士団の姿を必死に描く。

その中央に立つ白竜の騎士アクオスを思い浮かべると、ほんの少しだけ膝の震えが和らいだ。

だが時は容赦なく過ぎ、魔物の唸り声は遠くから響いては近づき、ヘーゼルの心を削り取っていく。

やがて胸の奥から弱気な思いが溢れ出した。

（……もうだめかもしれない。せめて最後に……お父様と……アクオス様に会いたかった……）

その瞬間だった。

「ヘーゼル嬢っっ！！！」

頭上から轟音とともに屋根が崩れ落ち、月光を背にした白竜が舞い降りた。

その背に乗るアクオスの鋭い眼差しが、獲物を狙う獣のごとく魔物を射抜く。

「いま助けます！そのままでっ！！」

その声を聞いた途端、張り詰めていた緊張が一気に崩れ、ヘーゼルの瞳に涙がにじんだ。

「アクオス様……」

魔物が咆哮し突進してくる。

だが、アクオスの剣が閃光のように走り、その動きを断ち切る。

魔物除けの香の効果とアクセスの斬撃が重なり、魔物は苦悶の声をあげて後退した。

「大丈夫ですか！怪我は！？」

ブラッドから飛び降りたアクオスは、ヘーゼルに駆け寄り、縄に縛られた彼女を支える。

ヘーゼルのその瞳には焦燥と安堵が入り混じり、思わずヘーゼルを強く守るように肩を支えた。

「ごめんなさい……私……マーガレット様に……」

「話はあとです！今は無事でいてくれれば、それでいい！」

アクオスは剣を握ったまま片腕でヘーゼルを庇い、後退する。

しかし、魔物はなおも咆哮をあげ、執念深く再び迫ってきた。

「団長！伏せて！！」

その時、頭上から聞き慣れた声が響いた。

アクオスは咄嗟にヘーゼルを抱き寄せ、魔物とは反対側へ飛び退く。

直後、轟音と熱風が走った。

炎が炸裂し、魔物を一瞬にして包み込む。

「ギャァァァァァァ！！！！！！！！！」

断末魔の叫びが夜を震わせ、建物全体に木霊した。

ヘーゼルはアクオスの腕の中で、魔物の声が遠ざかり、やがて小さく消えていくのを聞いた。

アクオスは腕の中で、ぽろぽろと涙をこぼすヘーゼルを見つめていた。

その小さな震えを感じ取るたび、胸が締め付けられ、今にも怒りで爆発しそうになる。

彼女を泣かせた者を許すわけにはいかない……