騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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「これはこれは！メレドーラ様！」

知らせを受けた父ダンカンは、足音も荒く玄関まで駆けつけてきた。

「ガゼット子爵、きちんとご挨拶をするのは初めてですね。竜騎士団団長、アクオス・メレドーラと申します。日頃は竜騎士団一同、領地の皆様に助けていただきありがとうございます」

アクオスは一歩進み出て、礼儀正しく頭を下げる。

「とんでもございません！竜騎士団の皆様は、いつも国を、そして国民を命懸けで守ってくださっている。そんな方々に少しでもお役に立てることがあるのなら、それを尽くすのが我ら領民の務めです」

父の真っ直ぐな言葉に、アクオスの口元に自然な笑みが広がった。

「ヘーゼルさんからも同じことを聞きました。……なるほど、ガゼット領がこうして安定しているのは、領主殿の温かな人柄の賜物なのですね」

「いやあ、そんな……」

ダンカンは照れくさそうに頭をかき、しかしどこか誇らしげでもあった。

アクオスは少し表情を引き締めると、言葉を続けた。

「ところで、本日はご報告があり参りました。実は、竜騎士団よりヘーゼルさんに一つ研究をお願いすることになりました。そのため、しばらくの間は王都にあるメレドーラ家に滞在していただくことになります。私は任務で不在が多いのですが、母と姉がおりますので、しっかりお世話をさせていただきます。安心してください」

「……なんと……公爵家に……」

ダンカンの目が大きく見開かれる。驚きと同時に、娘の成長を誇らしく思う気持ちが表情に滲んでいた。

「しかも、竜騎士団直々の依頼とは……ヘーゼル、良かったじゃないか」

父が素直に喜んでくれるので、アクオスの横に立っていたヘーゼルの頬は赤らんで、ただ「ええ……」と返すことしかできなかった。

ダンカンはその様子を見て、ゆっくりと大きく頷くと、真剣な眼差しをアクオスへ向けた。

「メレドーラ様……この娘はまだ未熟で、至らぬところも多いでしょう。しかし心意気だけは誰にも負けません。……どうか娘をよろしくお願いいたします」

その声音には、父としての誇りと、娘を人に預ける寂しさの両方が滲んでいた。

アクオスは、ダンカンのまっすぐな瞳に一瞬言葉を失ったが、すぐに深く頭を下げる。

「……必ず、私が責任を持ってお守りいたします」

温かな沈黙が流れる中、ヘーゼルの胸の奥に熱いものが込み上げてきた。

父の信頼と、アクオスの誓い。

その二つに包まれて、ヘーゼルは「自分も負けてはいられない」と気持ちを新たにし、静かに拳を握りしめた。

「ああ、それと……」

そんな空気の中、アクオスは何かを思い出したように、ダンカンへ向き直った。

「……ヘーゼルさんを花祭りにお誘いいたしました」

その一言に、ダンカンの目が大きく見開かれる。

声も出せぬまま、ダンカンはしばらく二人を交互に見つめ、まるで時間が止まったかのように立ち尽くした。

「お父様……？」

心配になったヘーゼルがそっと一歩前に出て声をかける。

「そ……そうですか。花祭りに……」

ようやく絞り出した声はかすかに震えていた。

「はい。ヘーゼルさんには、そこでいろいろお話をしようと思っています」

アクオスは変わらぬ落ち着いた声で答える。

「……そう、ですか……」

ダンカンは同じ言葉を繰り返す。

その頬はわずかに青ざめ、ヘーゼルは慌てて父の腕を取り「大丈夫？」と心配そうに見上げた。

ダンカンには、アクオスの言葉の意味が痛いほどわかっていた。

花祭り。

それはただの祭ではなく、恋人たちが共に歩き、未来を誓い合う特別な日。

隣で無邪気に心配しているヘーゼルは、その重みをまだ理解していないのかもしれない。

だが、アクオスの眼差しは真剣そのものだった。

しばしの沈黙の後、ダンカンはアクオスの視線をまっすぐ受け止めると、重々しく口を開いた。

「……わかりました。ご報告、ありがとうございます。……二人で、楽しんできてください……帰ってきましたら、花祭りの話が聞けると嬉しいです…」

緊張の滲む父の声に、ヘーゼルは首をかしげながらも「やっぱり公爵家の方と一緒だから驚かせちゃったのね」と、小さく反省した。

だが、この場の本当のやり取りを理解していたのは、アクオスとダンカンだけだった。

『娘さんを本気で想っています。恋人の祭で想いを伝えます』

アクオスは確かにダンカンへそう告げた。

そしてダンカンもまた、深く覚悟を込めて応じていたのだ。

『わかりました。二人で過ごすのを許します。ただし、その先の答えは……必ず聞かせてもらいます』

アクオスは静かな声でダンカンを見つめたまま答える。

「……もちろんです。では、我々はこの辺で失礼いたします」

「あ、メレドーラ様、お帰りは馬車でしょうか？お見送りを……」

「いえ、お父様。私は竜に乗せてもらってこちらに来たの。竜が怖がってしまうから、見送りはここでいいわ」

言い忘れていたと、慌てて父を止めるヘーゼル。

「お前が竜に……？そんなことが可能なのかい？」

「ええ、私も不思議なんだけど……竜たちはどういうわけか私に友好的でいてくれるの。だから竜騎士団の方の竜に乗せてもらって……お父様、私、王都からここまで半刻で着いたのよ！」

興奮を思い出したヘーゼルの瞳は、幼い頃のようにきらきらと輝いていた。

「……そうか。ヘーゼルは昔から竜が好きだったからな……よかったな。……もしかするとあの時に、竜から何か加護を授かったのかもしれん」

ダンカンは穏やかな笑みを浮かべ、昔竜に助けられたヘーゼルを思った。

そして、子どもの頃と変わらず、娘の頭を撫でる。

「ふふ……そうならいいのだけれど。本当に貴重な体験をさせていただいているの。……改めて、アクオス様、ありがとうございます」

ヘーゼルがアクオスに振り向き、可憐な笑顔を向けると、アクオスも自然と笑みを返した。

「ヘーゼル嬢に喜んでいただけたなら、何よりです」

ヘーゼルは、ダンカンに申し訳なさそうな顔を向けて挨拶をする。

「じゃあ、お父様、そういうことだから。私が帰ってくるまで少し時間がかかると思うから……無理はしないでね。手紙も書くから……」

「ああ、わかった。気をつけて行っておいで。……メレドーラ様、ヘーゼルをよろしくお願いします」

ダンカンはアクオスに深々と頭を下げる。

「……お任せください」

ガゼット領を出る時、アクオスは晴々とした顔をしており、大変上機嫌だった。

ダンカンとカルビンは、顔を見合わせたが特になにも言わず、アクオスの見送りを受け、来た時と同じようにヘーゼルを二人で送り届けた。