42
メレドーラの才知と呼ばれるメレドーラ公爵、サキレスが呼び出されて向かったのは、アイゼン王国の王族用執務室だった。
机の向こうには、真剣な顔の王太子ザイル・アイゼンが座っている。
「サキレス、先日の件なんだが……」
「殿下、例の件はすでに手を回してありますが」
「ああ、そうだろうな………だが、新しい情報が入った」
「新しい情報、ですか」
「伯父上が、また裏で動いている」
「…………またですか。今度は何を？」
サキレスが呆れたように息をつく。
「……私もため息をつきたいよ。なぜ伯父上は、王座を諦められないんだ？弟に王座を取られた腹いせに、次代国王の甥まで狙うとは……執着が過ぎる」
ザイルが小さく笑った。
「殿下、笑い事じゃありませんよ。こちらにとっては迷惑でしかない。……国王陛下はなぜマーカス様を処分なさらないのです？」
「父上は平和主義者だ。本来、国王になりたかったわけではない。だからあんな伯父上にも敬意を払っている」
「それで殿下は、どうなさるおつもりで？」
「まだ決めかねている。死刑か、幽閉か、流刑か……」
「全部、重罪ですね。殿下の怒りの度合いがよく分かります」
「父上は退位まで伯父上をこのまま野放しにするだろう。ならば私が処理するしかあるまい」
「殿下は……相変わらず表ではマーカス様を慕っているように見せ、裏では虎視眈々と首を狙っている、怖い方ですからね」
「お前がそうしろと言ったんだ」
「あれは私の学生時代の論文であって、殿下に実行しろとは……」
「だが、そのおかげで伯父上の悪事の証拠は山ほどあるぞ」
サキレスが思わず笑う。
「ふっ……その証拠を使うのはいつですか？」
「もちろん決まっている。俺が国王になる前だ。伯父上の罪は父上に背負ってもらって、その断罪と同時に退位してもらう。そして俺は潔白なまま玉座に就く……これが最も後腐れのない方法だろ？」
「まったく……殿下も容赦ない」
「お前も付き合ってもらうぞ。王族の裏切りと断罪をテーマに書いた論文なんて、本来なら不敬罪だ」
「おや？殿下。こうして役立っている私を不敬罪にするおつもりで……？」
「……お前を不敬罪にすれば、弟のダブル騎士団長に瞬殺される。考えるだけでも恐ろしい」
「弟たちはセンスがありますからね。きっと犯人が誰か悟らせずに始末しますよ」
「……笑えん」
ザイルは眉間にシワを寄せて顔をしかめた。
「それで、新たなマーカス様の企みとは？」
サキレスは促されてもないのに、ソファーに腰を下ろす。ザイルもマーカスの正面のソファーに座った。
「相変わらず、俺を亡き者にしようと企んでいるが……それがな、どうやらメレドーラ家も狙っているらしい……」
「は？うちですか？」
「正確には、お前と……アクオス。もしかするとカイロスも……？」
「馬鹿馬鹿しいにも程がある。なぜうちを？」
「お前は俺の右腕だし、お前が潰れたら俺も終わりだ。アクオスはあの美貌で竜騎士団長だ、逆恨みするやつが多い。しかも竜騎士団を潰せば国の根幹が揺らぐ。そうなれば俺たち王族は終わりだ。カイロスは……まあ、脳筋で鬱陶しい……」
「……カイロスは信者がたくさんいますし、目をつければ死ぬまで追いかけていきます。敵に回れば厄介です」
さすがにサキレスも、ザイル殿下の言い草をさらりと言い直した。
「ある意味、最強の我々兄弟を狙うとは……馬鹿なんですか？」
「たしかに、伯父上は頭がよくない。長男なのに国王になれなかった男だしな……ところで、サキレス、今自分で最強とか言ったか？」
「我々が最強でなかったらなんなんです？謙遜なんてしませんよ」
サキレスは腕を組んで上を向いて何か考えている。
「……と、言うわけでお前たちも十分気をつけろ。お前たちは確かに最強かもしれないが……特に身近な者に注意しろ。残念ながら……伯父上はそういう人間だ」
「……マーカス様を刑に処する前に、拷問も追加しておいてください」
「それはお前がやるつもりか？」
「いけませんか？私ならギリギリ生かしてお渡ししますよ……弟たちはわかりませんが。」
「…………考えておこう」
二人とも少しの間、それぞれ頭の中でいろんなことを考えていた。
しかし、先にサキレスがつまらなそうに伸びをしてから、おもむろに立ち上がる。
「さて、では弟たちへこの件を伝えにでも行きますか…………ああ、殿下。マーカス様ですが……殿下が国王になる前に片付けると言ってましたが……それ、早まっても問題ないですよね？」
「問題はないが……お手柔らかにな」
サキレスは口元を歪めながら、ザイルに一礼すると何も言わずに王太子の執務室を出て行った。
その背中を見送ったザイルは、扉がカチャリと閉まるのを確認してから、ふっと息をついた。
「…………伯父上、狙った獲物が悪すぎる。あいつは魔物よりたちが悪い。せめて生きて引き渡してくれればいいのだが……」
サキレスは昔から、自分の一族を大切にしている。
近ければ近いほど、その思いは強い。
今回のこの成り行きはザイルの計算通りだが、そのザイルがここまで見越して話を進めていることも、サキレスにはお見通しだろう。
問題はアクオスとカイロスの動きにある。
もちろん、サキレスならうまくやらせるはずだが、結果は誰にも予想できない。
ザイルは、親友を標的にした伯父マーカスという頭の痛い問題に、静かにため息をついた。
