騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

32

発作のような急な体調の変化に、ヘーゼルは即座に席を立ちアクオスの体を支える。

「アクオス様！大丈夫ですか！？頭が痛いのですか！？」

「う……だ、だい……じょう……ぶで……す」

今にも横に倒れそうなアクオスは、とても、苦しそうだ。

ヘーゼルは、慌てる。

「大丈夫ではありません！汗が……」

慌ててポケットから取り出したハンカチで、彼の額の汗を拭う。

焦りで手が震えながらも、彼を少しでも楽にしようと、椅子を動かして簡易的に横になれる場所を整える。

「こちらで横になってください、楽になりますから……」

自分はその隣に膝をつき、にじみ続ける汗をハンカチで丁寧に拭う。

額、こめかみ。

彼の肌が先ほどより青白くなっている気がする。

その苦しそうな症状にヘーゼルの胸がぎゅっと締め付けられる。

（これは……やっぱり普通じゃない……！お医者様を呼ばなければ……）

そう判断した彼女は、すっと立ち上がった。

だが、

「……っ」

スカートの裾が、そっと引かれた。

ふいに動きを止めたヘーゼルが振り返ると、アクオスの手が、かすかに震えながら布を掴んでいた。

「……待ってください……人は、呼ばないで……」

その声は掠れていたが、アクオスは懸命に話している。

「たまにあるのです……こうしていれば治ります……人を呼ばないで大丈夫……」

「ですが……」

そう言いかけたヘーゼルだったが、その表情に迷いが生まれる。

アクオスは、そっと目を閉じたまま、やがてゆっくりと呼吸を整えていく。

汗は少しずつ引き、青ざめていた頬にも、わずかに血の気が戻ってきた。

しばらくして、扉がノックされ、料理が運ばれてくる。

アクオスは、まるで何事もなかったかのように静かに体を起こし、席へと戻った。

「アクオス様……本日は、もう帰りませんか？」

ヘーゼルは心配そうに、声を潜めて尋ねる。

「どうして？もう大丈夫ですよ。まだ料理も残っていますし……食べ終わるまでは帰りませんよ」

「ですが、先ほどの症状は、お医者様に見ていただいた方が良いかと思います……」

「……ご心配をおかけしました。でも……この頭痛は、たまにあるんです」

アクオスは、少し俯いた。

そして、しばしの沈黙の後、ぽつりと口を開く。

「実は……私は、ここ最近の二年間の記憶がないのです。思い出そうとすると、ひどく頭が痛むことがあって……」

「記憶が……？」

「ええ。魔物の討伐で意識を失い、倒れていたところをブラッドに助けられたのですが……そこから二年分の記憶が、ぽっかりと抜けているのです。その間、どこにいて、何をしていたのかも……まったく……」

まるで掴みどころのない言葉に、ヘーゼルは言葉を失った。

「そんな……」

ヘーゼルは思わず息を呑む。

「今の生活に不都合はありません。ただ、たまに何かを思い出そうとすると、頭が締めつけられるように痛くなるのです」

「なんてこと……アクオス様がそんな大変な目にあっていたとは、知りもしませんでした……」

「まあ、こんなこと、大々的に発表できるわけもありませんからね。家族や竜騎士団の者たちしか知りません……ヘーゼル嬢もどうか内緒に……」

苦笑いを浮かべながら、アクオスはそう告げる。

「ええ、それはもちろんです……でも、あんな状況になるなら、お医者様に見てもらった方が……」

「……医者には何度か診てもらいました。でも原因はわからずじまいです。もしかすると、思い出してはいけないと頭がブレーキをかけているのか……あるいは、早く思い出したくて焦って混乱しているのか……」

「……そうなのですね……それはお辛いことでしょう……」

「いえ、今起きた痛みは本当に久しぶりで……普段は痛さももう少し軽いものです……ほら、もう全然痛がっていないでしょう？」

そう言ってアクオスは穏やかに微笑んだ。

「アクオス様、私の薬学の師匠は著名な方ですから、領地に戻りましたら、そういった症状に効く薬がないか聞いてみますね」

ヘーゼルはやさしく微笑みながら、何かを思案している様子だった。

そんなヘーゼルを見て、アクオスも微笑みを深めた。

「……ありがとうございます……それはありがたいことですが……。暗い話をしてしまって申し訳ありません。さあ、食事が完全に冷める前に、いただきましょう」

二人の間に、やわらかな空気が戻った。

食事も終わり、そろそろ帰ろうかと思っていたところ、アクオスから「少し散歩でも」と誘いがあった。

昼間の街は、カレンに案内してもらって歩いたが、夜の街並みはまだ見たことがない。

心配な頭痛の痛みも、いまはすっかりなくなっているようだったのでヘーゼルは迷うことなく「ぜひ」と微笑んで答えた。

夜の空気はほんのりと涼しく、日中の喧騒が嘘のように落ち着いている。

静かな通りには、街灯のオレンジ色の光がふんわりと差し、石畳に長い影を落としていた。

賑やかなのは、開いている酒場の周辺だけ。

笑い声や歌声が漏れ聞こえ、昼とはまた違った活気があった。

「ヘーゼル嬢は、いつお帰りになるのですか？」

アクオスの声が、夜の静けさの中にやさしく響いた。

「ええ、あと二日こちらに滞在したら、帰ろうと思っております」

「二日後か……よろしければ、竜で送っていきましょうか？」

「っ……！い、いえ！ そんな、恐れ多いです……竜騎士団の皆様は、いつ出動命令が出るともわからない、魔物相手に戦っておられるのです。そんな、大切なお役目の妨げになるような約束は……できません」

ヘーゼルはぶんぶんと首を振って、言葉を詰まらせながらも必死に断る。

「はは……確かにその通りだ。ヘーゼルさんは、竜騎士団のことをとてもよく考えてくださるのですね」

「いいえ、そんな……」

アクオスに褒められたように感じて、照れたように目を伏せるヘーゼル。

その仕草にアクオスがふっと微笑んだのを、彼女は気づかない。

「そういえば……あの赤い花は、どうなりましたか？」

ヘーゼルがふと思い出したように問いかけると、アクオスは真剣な面持ちで答えた。

「ええ、あの後すぐに調査部へ渡しました。報告書に記されていた花と、極めて類似している可能性が高いと……。結果はまだ出ていませんが、実物が手に入ったことで研究は大きく進むはずです……ヘーゼル嬢が持ってきてくれたあの花には、感謝してもしきれません」

「そうですか……お役に立てたのなら、嬉しいです」

そう言って、ヘーゼルは少しだけ胸を張った。

ふたりはそのまま、ゆっくりと街の通りを歩きながら、話を続けた。

時折すれ違う人々の笑い声や、窓からこぼれる灯り。

それらすべてが、今この時間を穏やかに演出しているかのようだった。

小一時間ほどの散歩のあと、アクオスはヘーゼルを宿まで送ってくれた。

「ヘーゼル嬢、本日はありがとうございました。……とても楽しかったです」

「こちらこそ。……明日も、いい一日になりますように」

玄関先で軽く会釈を交わす二人。

アクオスはそれ以上何も言わず、背を向けて夜の街へと歩き出した。