騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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「数は、八十七名。最も古い者は、私が十にも満たぬ頃から囚われています」

ザイルの声は淡々としている。

感情を交えぬからこそ、言葉の重みが際立った。

「彼らの共通点は一つ。全員が、同じ指示系統、同じ資金源、同じ暗号を使っていた」

ザイルは、わずかに視線を伏せる。

「その者たちは……長い年月の中で、心を折られ、すべてを諦めた者もいました。ですが、中には悔い、恐れ、そして生き直すことを望んだ者もいた」

ゆっくりと、視線を戻す。

「そうした者たちは、私の協力者となりました」

マーカスの喉が、ひくりと鳴った。

「彼らは今、伯父上の護衛という名の『暗殺部隊』の中に潜り込んでいます。忠実な部下として。命令を待つ駒として……」

ザイルは一歩、さらに踏み込む。

「……その命令は、すべて記録されています。合言葉、印章、伝達役……そして、最終承認者」

静寂。

「伯父上。あなたが『始末した』と言っていた暗殺者たちが、今度は、あなた自身の罪を証言する立場にいるのです」

教会の中で、風が鳴った。

古い壁に反響するその音は、まるで終幕の合図のようだった。

「もはや、逃げ道はありません」

ザイルの声は低く、冷たく、だが確実だった。

逃亡も、言い逃れも、すべてを断ち切る響き。

「……これは、私が長年積み上げた結果です。一人の侯爵の証言ではありません。『何十年分』の証言です、伯父上……いかがですか？反論は？」

マーカスは唇を歪め、吐き捨てるように笑った。

「ザイル……お前を……もっと早く消しておくべきだったな……」

「ええ、そうですね」

ザイルは静かに頷く。

「私にとっては、ずいぶん長い年月でした。ですが、そろそろ準備も整いましたので……」

その瞳が、教会に差し込む光を反射する。

微笑みを浮かべているが、その奥には一切の情がなかった。

「父上にも、伯父上にも……そろそろ、引退していただこうかと」

マーカスもまた、憎悪を隠そうともせずザイルを睨み返す。

「罪人を捉えよ！」

ザイルのその一声で、空気が一変した。

騎士たちが一斉に動き、

カイロスは誰よりも早くマーカスの腕を掴む。

「離せっ！」

反射的に身を捻るマーカスだったが、鍛え抜かれた騎士団長の力には抗えない。

拘束具が嵌められる音が、教会の静寂に無慈悲に響いた。

「……あの出来損ないの弟も……小生意気なお前も……！」

マーカスは縛られたまま、ザイルを睨みつける。

「本当は、もっと早く殺しているはずだった！私こそが王にふさわしかった！あいつの治世は生ぬるい！隣国など、戦で叩き潰せばよかったのだ！」

怒号が、祈りの場を穢す。

「こんな甘い国は、緩やかに衰退するだけだ！お前たち親子に、国を良くできるはずがない！」

ザイルは、表情を変えずにそれを聞いていた。

「……伯父上」

静かに、だが明確に言葉を返す。

「あなたが、そうだからこそ、弟に王位を奪われたのです」

マーカスの顔が歪む。

「民の声を聞けば分かるはずです。この平和な……あなたの言う『生ぬるい』国こそが、彼らの望む未来だということを」

「黙れっ！！」

マーカスが叫ぶ。

「私より弱く、ひ弱なお前など、いずれ引きずり下ろされるに決まっている！！」

ザイルは、そこで初めて柔らかく笑った。

「ひ弱ですか……ああ……そういえば、伯父上にお伝えしていなかったことが一つ……」

ザイルはマーカスに一歩、近づく。

「あなたとの手合わせですが……伯父上があまりにも弱かったので、いつも利き手ではないほうで相手をしておりました」

マーカスの目が、見開かれる。

「剣術も、戦略も……残念ながら、すでに私のほうが上でしたね」

その言葉は、処刑宣告よりも残酷だった。

「……ザイルッ！！貴様ぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

唾を飛ばす勢いで叫び、拘束されたままザイルへ手を伸ばすマーカス。

だが……届かない。

ザイルはその手を見つめながら、冷ややかに告げる。

「これで、本当に終りです。伯父上」

ザイルはカイロスと静かに視線を交わした。

「連れていけ」

その一言で、均衡は崩れた。

「離せ！貴様ら、私の体に触るなっ！」

怒声を上げ、なおも抵抗するマーカスを、騎士団が無言のまま取り押さえる。

床に引きずられる足音と、鎧の擦れる音が、教会に鈍く響いた。

ザイルはその光景を、ただ静かに見送っていた。

怒りも、憐れみもない。

そこにあるのは、長い年月の末に辿り着いた、避けがたい結末への覚悟だけだった。

扉が閉じると、教会は再び沈黙に包まれる。

張り詰めていた空気が、ようやくほどけたように感じられた。

ザイルは、深く息を吐いた。

そして、入口の暗がりへ向かって声を張り上げる。

「サキレス。もういい、出てこい」

一拍置いて、軽やかな足音が響いた。

「殿下。思いのほか、早く片付きましたね」

サキレスは、いつもと変わらぬ調子で、長い足を運びながらザイルの前に姿を現す。

「なぜ、途中で入ってこなかった？」

「あの流れで割って入るほど、私は無粋ではない……とだけ言っておきましょうか」

ザイルは、かすかに苦笑した。

「もともと、サキレスが書いたシナリオだ。長い、長い道のりだったな」

「ええ。ですが……ようやく終わりました。終りはなかなか派手でしたが」

「まあな」

一瞬、言葉を探すように視線を落とし、ザイルは小さく続ける。

「……ありがとう、サキレス」

その言葉に、サキレスはわずかに目を細めた。

「……いいえ。殿下の憂いが晴れたのであれば、それで十分です」

再び、静寂が二人を包む。

その静けさは、先ほどまでの緊張とは異なり、どこか穏やかな重みを帯びていた。

「……ところで、けが人は出ていないか？」

「はい。軽症者はおりますが、村民、参加者ともに皆無事です。騎士団は重症者はおりますが死者はなく、大きな被害はありません」

「……そうか」

ザイルは胸の奥で、ようやく何かが下りていくのを感じた。

「それは、良かった……」

長きにわたる欺瞞と策謀。

命を狙われ続けた日々と、それをすべて飲み込んできた沈黙。

それらは今日、この場所で終わった。

ザイルは教会の高い天井を見上げる。

差し込む光は、変わらず静かで、厳かだった。

ザイルはゆっくりと踵を返した。

終わりは、同時に始まりでもある。

そのことを、彼は誰よりもよく知っていた。