122/129

122

アクオスは、崩れ落ちていくマーガレットの姿から、しばらく目を離せずにいた。

鮮血に濡れた地面に、その細い身体が横たわる。

……ゴホッ、ゴホッ。

腕の中で、激しい咳が起こった。

ヘーゼルが苦しそうに息をつき、ゆっくりと目を開いた。

何度か瞬きをし、焦点の合わない視線が、やがてアクオスを捉える。

「ヘーゼル嬢！」

「ア……アクオス……様……」

か細い声に、胸を撫で下ろしながら、アクオスはすぐに彼女を抱き直した。

「大丈夫ですか！？毒でやられたと聞いて……」

必死にヘーゼルの目を覗き込み、呼吸と脈を確かめる。

だが、乱れはなく、異変も感じられない。

「だ、大丈夫です……師匠から……もらった解毒薬を……飲みました……」

その言葉に、ようやくアクオスの肩から力が抜けた。

ヘーゼルは、自分が抱き留められていることに気づき、はっとして身じろぐ。

「……なるほど……立てそうですか？」

「はい……もう、大丈夫です」

ヘーゼルはアクオスの手を借りてゆっくりと立ち上がる。

そして、視界の端に倒れ伏す人影を見つけた。

「……マーガレット様！」

反射的に駆け寄ろうとした腕を、アクオスが静かに掴んで止める。

「ア、アクオス様！マーガレット様が……！」

アクオスは、静かに首を振った。

「……もう、事切れています……」

「そんな……」

ヘーゼルの声が震える。

「自分で……命を絶ちました……」

その言葉は、淡々としていながら、重く地に落ちた。

地面に横たわるマーガレットの表情は、悲しみをたたえていたが、狂気も、憎しみも、歪んだ執着も……すべてが、嘘のように消えている。

アクオスは、そっと目を伏せる。

「……ヘーゼル嬢、行きましょう。歩けますか……」

「はい……」

ヘーゼルは、最後にもう一度だけマーガレットを見つめ、

アクオスに導かれるまま、その場を後にした。

マキュベリー侯爵カールは、魔物の数があまりに少ないことに違和感を覚えていた。

「おかしい……魔物の数は、こんなものではなかったはずだ……」

用意した花の数、植えた場所、その配置。

どれを思い返しても、どう考えても数が合わない。

最後に確認したのだ、花に異常はなかったはず。

（このままでは……竜騎士たちに、すべて討伐されてしまう……）

報告では、魔物は順調に花を喰らっていると聞いていた。

それなのに、魔物のこの数の少なさ。

どこで失敗したのか、まったく思い当たらない。

高台から遠くを見下ろし、戦う竜騎士団の姿を睨みつけながら、カールはギリッと歯を食いしばった。

（このままでは……失敗だ。ならば……せめて、自分だけでも……）

敗北の予感が、背筋を冷たく這い上がる。

カールは踵を返し、その場から逃げ出そうとした。

「ぐっ！」

背後に人がいたことに気づく間もなく、何か硬いものにぶつかりカールはよろめいた。

「な、なんだ……！」

体勢を立て直し、苛立ちを露わにして顔を上げる。

そこに立っていたのは……。

「……マキュベリー侯爵。ずいぶんと慌ただしいご様子ですね。どちらへ？」

低く、嘲るような声。

「……サ、サキレス・メレドーラ……」

カールの顔から、血の気が一気に引いた。

サキレスは、いつの間にか背後に立ち、逃げ道を塞ぐように腕を組んでいる。

その表情には、微笑とも冷笑ともつかぬ歪んだ影が浮かんでいた。

「まさか、この状況でお一人だけ退場なさるおつもりでしたか？」

「ち、違う！これは……！」

「違わないでしょう？」

サキレスは一歩、ゆっくりと距離を詰める。

「あなたが植えた『花』は、すでにすべて把握しています。魔物の数が合わないと思ったのでは？まあ、当然ですが……」

「なに……？」

「あなたの計画は……最初から、こちらの掌の上だったという事ですよ」

カールの背後には、もはや逃げ道はない。

高台の下では、竜騎士団の咆哮が、勝利を告げるように響いていた。

「マキュベリー侯爵。観念してください。あなたの『舞台』は……もう終幕です」

カールは、その鋭い視線に射抜かれ、ゴクリと喉を鳴らした。

サキレスの瞳が、冷たく光っていた。