騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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マーガレットは、騎士と思われる者たちに守られながら歩くヘーゼルの姿を見つけた。

（ああ、見つけた……）

胸の奥が、じくじくと焼けるように痛む。

（どうして……どうして、あの女ばかり……？私には、一人だって……誰も、守ってくれる者などいなかったというのに）

マーガレットは、自分の傷だらけの体をそっと抱いた。

心の内側に黒い塊がゆっくりと膨れ上がり、熱を持って押し寄せてくるのが分かる。

それは、妬みや憎しみという単純な言葉では収まらない。

自分でも恐ろしくなるほど濃密な負の感情。

だが、その黒い感情は次の瞬間、ふっと消える。

代わりに、深い湖の底のように冷えた『無』だけが広がった。

（……どうせ。どうせ私が生きて帰ったところで、明日からまた、マーカスのあの恐ろしい『躾』が待っている）

あの地獄が続くくらいなら……。

（……いっそ。あの女と相打ちになってもいい）

一人ぐらい、同じ地獄に引きずり下ろしても罰は当たらないだろう。

マーガレットは、今日ここで死ぬ覚悟をしていた。

それほど追い詰められていた。

毎夜繰り返される地獄のような折檻は、息をするだけで生きる望みを削っていった。

……もう、死んでもいい。

けれど、一人で死ぬなんて、あまりに不公平だ。

父マーカスからは、怪しげな二十名の男を従えるよう命じられていた。

目的はただ一つ。「ヘーゼル・ガゼットを殺せ」。

後方では、下品な笑みを浮かべた男たちが、ナイフを弄びながら、その瞬間を待ちわびている。

マーガレットも、父から託された短剣を抜いた。この短剣には強力な毒が塗られているらしい。一太刀でも触れれば確実に命を奪う……そう念を押されていた。

短剣の刃先が、かすかに震えている。

それは風でも、敵への怯えでもない。

握るマーガレット自身の手が、怒りなのか、恐怖なのか、あるいはそのどちらでもない『壊れた感情』によって震えていた。

（これで終わる……終わらせる……）

胸の奥で、何かがぎしりと軋んだ。

それでも、マーガレットは前を見ることをやめなかった。

「……さあ、行きますわよ」

低く、乾いた声だった。

マーガレットは短剣を握りしめ、ヘーゼルに向かって歩き出した。

「ヘーゼル・ガゼット！」

憎悪を叩きつけるような声が飛ぶ。

ヘーゼルは反射的に足を止め、振り向いた。

「マーガレット様……！？」

「マーガレット！！」

ヨーデルとヘーゼルの声が同時に漏れる。

マーガレットは、頬の筋肉だけを引きつらせて歪んだ笑みを作ると、まるで待ち望んでいた舞台が始まるかのように口を開いた。

「ヘーゼル・ガゼット。……やっとお会いできましたわね。あなたのおかげで、私の人生はすべて狂ったの。ずっと……ずっとあなたに言ってやりたいことがあったのよ」

「マーガレット！あれはあなたが一方的に悪かったのよ！ヘーゼルは何もしていないわ！」

ヨーデルが一歩前へ進み出て声を張る。

マーガレットは、その声を聞いて初めてその存在に気づいかのように、ゆっくりとヨーデルへ視線を向けた。

「……あら、ヨーデルさん。そうね、あなたも嫌いだわ。でも……今、私に必要なのはヘーゼルだけ」

薄く笑う。

「あなたは強いから……だからこそ、この方たちに遊んでもらって？」

背後で、男たちが下品な笑い声とともに武器を掲げる。

「……いよいよ狂ったのね。マーガレット・マキュベリー」

ヨーデルの視線が鋭く男たちを射抜く。

しかし男たちは薄汚れた笑みを浮かべ、あざけるようにヨーデルを眺め返した。

「狂った？……ええ、そうかもしれませんわね。

今、まさにヘーゼル・ガゼットを殺そうとしているのですもの」

声が震える。

「ああ……本当に……邪魔なのよ。

本来なら、私がアクオス様の隣に立つはずだったのに……！」

その表情は、未来を失った人間の絶望そのものだった。

ただひとつ違うのは――その絶望の奥で、狂気が嗤っていること。

「皆！戦闘態勢をっ！！」

ヨーデルの号令と同時に、護衛騎士たちが一斉にヘーゼルの前へ躍り出る。

「あらあら。たった五人で？……まあいいわ」

マーガレットは手を振り下ろした。

「あなたたち！騎士を蹴散らしなさい！」

男たちが罵声を上げ、雪崩れ込む。

（こちらは二十……騎士は五名。ふふ……いくらヨーデルさんが強くても、ヘーゼルを庇いながらでは……）

戦闘が始まった瞬間、マーガレットは騎士の背後にいるヘーゼルだけを見据えたまま、ゆっくりと歩み寄る。

ヘーゼルは恐怖に顔を強張らせ、目の前で戦うヨーデルたちを震えながら見た。

その視線の先に、ヨーデルへ背後から襲う男の動きが見えた。

「！！ヨーデルっ！危ない！！」

背後から振り下ろされた刃。

紙一重で避けたが、右腕が裂け、鮮血が飛び散った。

「くっ！！」

腕の痛みに構う暇もなく、次々とヨーデルへと刃が迫る。

右側では、騎士のひとりが倒れ込んだのが見えた。

倒れた騎士を見て、ヘーゼルの震えが止まらなくなる。

胸が潰れる音が聞こえそうだった。

「ヘーゼル！走って逃げて！！」

ヨーデルは三人を同時に相手取りながら、後方のヘーゼルへ叫ぶ。

「ヨ、ヨーデル……でもっ……！」

「早くっ！！あなたが無事でないと、私たちの戦いは無駄になる！！逃げるのよ！！」

ヨーデルの声は切羽詰まり、血のにじむ必死の叫びだった。

「ヨーデル……騎士の皆さま……ごめんなさい！！」

喉が裂けるような声だった。

ヘーゼルは涙を振り払うように体をひるがえし、そのまま駆け出した。

背後から、マーガレットの声が追ってくる。

「あら……逃げるの？自分を守ってくれた騎士を見捨てて……案外、酷い女なのねぇ？」

笑っているのか、怒っているのか。

感情の読めない声が背筋を冷たく撫でる。

ヘーゼルの逃走を見た瞬間、マーガレットはわざとらしく肩をすくめた。

「……仕方ないわね。逃げるのなら、追いかけるだけだわ」

次の瞬間、マーガレットの足が地を蹴る。

毒が塗られた短剣を握りしめ、獲物を仕留めに向かう獣のような眼光で。

ヘーゼルの背中を一直線に追い始めた。