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ヘーゼルは、ヨーデルとほか四名の騎士に守られながら、まだ魔物が現れていない北側の村外れを目指して走っていた。
祭りの参加者や村人たちも同じ方向へと誘導されており、押し寄せる人波が、ヘーゼルたちの進む速度を容赦なく削いでいく。
ヨーデルや騎士たちは日頃から鍛え上げられているだけあり、息ひとつ乱れていない。
だがヘーゼルは、ほかの令嬢より体力に自信があるとはいえ、さすがに長時間走り続けるのは厳しかった。
胸が大きく上下し、足取りが次第に重くなっていく。
自分でもはっきりと限界が近いとわかる、そのときだった。
ほんの小さな石に足先を取られ、体が前へと傾く。
支えきれず、ヘーゼルは地面に膝をついてしまった。
「ヘーゼル！大丈夫！？」
ヨーデルがすぐさま駆け寄り、彼女の体を抱き起こす。
しかし胸が苦しく、息が乱れきっていて、ヘーゼルはすぐに言葉を返せない。
「……ごめんね。ヘーゼルが普通の令嬢だって忘れてたわ。ここからは歩きましょう」
「……ご、ごめん……なさ……い……。あしで……まといに……なって……しまって……」
途切れ途切れに、ようやく謝罪の言葉を紡ぐ。
ヨーデルに手を引かれて立ち上がり、その肩に支えられながら歩き出した。
ほかの騎士たちも自然と周囲を固め、歩調を合わせるように速度を落とす。
「ハァ……ハァ……み、みなさん……ま、魔物除けは……持って……いますか……」
「ええ。騎士団には全員、支給されているわ」
そう言ってヨーデルは、液体の入った小さなガラス瓶をポケットから取り出して見せた。
「よ、よかった……。なにか……あったら……それを……魔物の前に……投げて……ください……。魔物が……ちゅ、躊躇したら……その隙に……逃げて……」
それは、騎士団だけが知る事実だった。
王太子の命により、魔物除けの薬は「虫除け」として、花祭りの参加者全員に入場時すでに振りかけられていたのだ。
花祭りは虫が寄りやすい催しであるため、参加者たちは何の疑いもなく従った。
その結果、村人や参加者たちには最低限の魔物除けが施されている。
さらに騎士団には、瓶入りの魔物除けが事前に支給されていた。
ヘーゼルはそっと、自分のスカート越しに瓶の形を確かめる。
掌に伝わる冷たい感触が、わずかだが心を落ち着かせてくれた。
一方、その頃。
王太子ザイルは剣を構え、目の前でナイフを握る刺客と対峙していた。
彼を守る騎士たちは、突如として現れた魔物と応戦している。
火を吐く魔物と刺客。
まるで示し合わせたかのように、二つの脅威は同時に姿を現し、ザイルへと襲いかかってきた。
刺客のナイフが閃いた、その瞬間。
疾風のように影が走る。
「殿下、下がって！」
叫びと同時に踏み込んだのは、カイロスだった。
刺客が反応するより早く、細身の剣が弧を描き、ナイフの軌道を弾き飛ばす。
キィンッ！
甲高い金属音とともに火花が散り、刺客の手が大きく揺らいだ。
「ちっ……！」
体勢を立て直す前に、カイロスはさらに踏み込む。
切っ先が喉元へ迫るが、刺客は身をひねり、ぎりぎりでかわして後方へ跳んだ。
「殿下には、指一本触れさせん！」
淡々とした声。
しかしその瞳は、鋭く敵を射抜いている。
周囲ではアダンを中心に護衛騎士たちが魔物と交戦していたが、激しい攻撃を食い止めるだけで精一杯だった。
魔物の咆哮が響き、騎士たちの剣がじりじりと押し込まれていく。
カイロスは一瞬それを横目で確認し、すぐに剣を構え直してザイルの横へ立った。
「……二方向から同時とは、やられたな」
ザイルが低く呟き、剣を構える。
「ええ。でも、こちらには……これがあります」
カイロスがザイルを庇うように前へ出る。
その直後、魔物が突進してきた。
騎士たちの対応が間に合わない。
「殿下、今だけ刺客の方をお願いします！」
叫ぶと同時に、カイロスは地を蹴り魔物に突進して行く。
「お前たちが苦手なものを、くれてやる！」
取り出した魔物除けの瓶をありったけ魔物へ投げつける。
瓶はぶつかり合い空中で砕け、液体が飛沫となって魔物の頭上に降り注いだ。
その匂いを嗅ぎ取った魔物は、
「ギャアァァァァーーー！」
と悲鳴を上げ、混乱したまま逃げ去っていく。
その隙を逃さず、カイロスは体をひねり、ザイルと刃を交えている刺客へと向き直った。
「魔物は倒せなくても……人間の相手なら、問題ない！」
不敵に笑い、剣を構えたまま大きく跳躍した。
