116/129

116

マキュベリー侯爵のカールは、村へ魔物が流れ込んでいく様を、遠くの建物の上から眺めていた。

魔物を誘導する作業は想像以上に骨が折れたが、予定通りだと満足げに街を見下ろした。

すでに役目を終えた研究者たちを魔の森へ連れていき

「助かりたいのなら魔物から逃げればいい。花祭りの会場には騎士がいるから、そこまで辿り着けば生き延びられるだろう」

と告げるだけでよかった。

異形種と化した魔物は、人の数倍の速度で獲物を追い立てる。

研究者たちなど、即、喰い散らかされるのが目に見えている。

証拠隠滅と、魔物の誘導。

この一手で全てが整う。我ながらいい手だったと口角を上げる。

「マーガレット」

「はい、お父様」

マーガレットは、街へなだれ込む魔物の波を無表情のまま、カールの横で見下ろしていた。

視線は動かさない。だが声だけは、呼ばれた方向へ正確に返す。

「ヘーゼル・ガゼットは北側へ逃げているようだ。お前もそちらへ向かうか？」

「ええ、もちろんです。行ってまいります」

真紅のドレスの裾がひらりと翻る。

マーガレットは階段へと歩き出し、その背をカールが一瞥した。

ザイルには魔物と刺客を複数差し向けてある。

お忍びとはいえ、護衛がいることなど織り込み済みだが、魔物と刺客が同時に襲えばひとたまりもないだろう……。

そろそろ刺客も動き出す頃だ。

表情豊かだったマーガレットが『変わった』のは、マーカスのもとへ花嫁修業という名目で送られた時からだった。

「逆らうな」

「声を上げるな」

「お前は奴隷だ」

それらは躾とは到底呼べないものだった。

殴打、蹴り、引き裂かれた痕。

火を押し当てられた腕。

背中を鞭で打たれた痛みは、今も呼吸のたびにズキズキと脈打つ。

顔だけは傷つけられなかった。

それは当然『価値が落ちる』からだ。

ドレスに隠れる胸や腹、太腿には、紫黒く染みた痣が幾重にも重なる。

皮膚の下を針金のような痛みが這う夜は、眠ることすらできなかった。

初めは泣き叫んだ。

次に怒った。

やがて恐怖に押し潰され……最後には、何も感じなくなった。

感情を捨てなければ、毎日を生きていけなかった。

（生きている意味なんて、もうない）

そう思ったのは、一度や二度ではない。

だが、ただ一つだけ、彼女をこの地獄で生かし続けた感情があった。

ヘーゼル・ガゼットへの憎悪だ。

あの日。

マーガレットは、ヘーゼルが自分の『居場所』を壊し、アクオスを奪い、マーガレットの価値を地に落とし『地獄のようなマーカスの家に送られる理由』を作ったと信じ込んでしまった。

「残念だなマーガレット、あの女さえいなければ……こんなことにはならなかったのにな」

マーカスが、毎夜そう言った。

繰り返し、繰り返し、耳元で囁きながら、楽しむように痛めつけられた。

いつの間にか、マーガレットもそれを事実だと疑わなくなった。

憎しみだけが、彼女を生かす唯一の糧となった。

この花祭りの惨状も、マーガレットにはどうでもよかった。

マーカスに「面白い見世物がある」と連れ出され、ただ従って来ただけ。

だが、久しぶりに会った父の口からヘーゼルがこの会場にいると聞いた瞬間、マーガレットの瞳に、初めて微かな光が宿った。

「ぜひ、私に殺させてください」

そう名乗り出た。

その声に震えはない。

迷いも怯えもない。

あるのはただ、濁った決意だけだ。

もう昔の侯爵令嬢マーガレットではない。

優しく育てられ、舞踏会で笑っていた少女はどこにもいない。

マーカスからの日々の恐怖と暴力に心を砕かれ、

何もかも失い、ただ一つの復讐のためだけに生きる怪物へと堕ちていった。

真紅のドレスの裾を揺らしながら、

マーガレットは静かに、ただ『獲物』の方へと歩いていった。