騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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鏡で自分を確認する。

（よし……たぶん、大丈夫……）

深く息を吸い、静かに吐き出してから、ヘーゼルは返事を返す。

「……はい。どうぞ」

護衛の騎士が扉を開けると、アクオスが顔を出す。

きしり、と小さな音を立てて扉の向こうからアクオスが部屋に入ってくる。

「遅くなってすみません、ヘーゼル嬢……」

どこか疲れを滲ませたその表情に、ヘーゼルの胸の奥に張りつめていたものが、わずかにほどける。

（……ご無事で、よかった……）

そう思ったことを悟られないよう、ヘーゼルは小さく微笑み、静かに頷いた。

アクオスが部屋へ足を踏み入れた、その瞬間だった。

彼は、ヘーゼルの姿を視界に捉えたまま、ぴたりと動きを止めた。

「……」

言葉もなく、ただ真っ直ぐに見つめてくる。

「……アクオス様？」

名を呼んでも返事はない。

視線だけがこちらに向けられたまま、微動だにしないその様子に、ヘーゼルの胸が小さく跳ねた。

（……え？な、なに……？動かないって……まさか、私の格好が変……？）

反射的に、ドレスの裾や胸元を意識してしまう。

（い、いえ……このドレスも帽子も、ラグーナ様とシャナ様が選んでくださったものだもの……おかしいはずは……）

それでも、不安は止まらない。

（で、でも……どうして何もおっしゃらないの……？ま、まさか……お化粧が濃すぎたとか……？）

そわそわと落ち着かず、ヘーゼルは小さな鞄を両手で握りしめる。

無意識のうちに力が入り、革がきゅっと鳴った。

「あの……？」

ヘーゼルが不安をにじませて呼びかけると、アクオスはハッと我に返るように瞬きをし、慌ててヘーゼルの手を取った。

「……すみません……少し時間をください……」

「え？ええ……もちろん。あの……では、お茶でも、いかがですか？」

「いえ、お茶は大丈夫です。ですが……あなたの、その可愛らしい姿を……もう少し見させてください」

「ええっ！！い、いえ、そんな……お恥ずかしい……」

アクオスがあまりにさらりと恥ずかしいことを言うものだから、ヘーゼルは、ただただ慌てるばかりだった。頬はこれ以上ないほど熱くなり、肩も背中もこわばって、視線は床へと落ちてしまう。

そんな彼女に、アクオスが静かに近づいた。

「……顔を見せてください……」

低く、落ち着いた声。

次の瞬間、そっと温かな指先が頬に触れた。

「！！？……」

触れられた場所から、ぶわりと熱が走る。

アクオスはそのまま、優しく、驚くほど丁寧な仕草でヘーゼルの顎を持ち上げた。

逃げるように伏せていた視線は、ゆっくりと上へ…………

そしてヘーゼルの視線は強制的に、アクオスの瞳に絡め取られる。

今日のアクオスは、白い貴族用シャツに黒のズボンという飾り気のない装いなのに、どうしようもなく美しい。

光の加減で、彼の横顔すら宝石のようにきらめいて見える。

その美貌からこぼれた言葉は、さらに反則だった。

「ああ……とても可愛い。ずっとここで見ていられたらいいのに……」

「！！」

言われた瞬間、思考が真っ白になる。

しかしアクオスの呟きは止まらなかった。

まるでヘーゼルには聞こえないと思っているかのような、低い声で。

「……一日もお待たせしてしまった……こんなに可愛いヘーゼル嬢を他の男に見せるなんて、本当は嫌だ……いや、だが……それは仕方がないのか？……」

その声はヘーゼルに完全に聞こえていた。

アクオスが自分のことで悩んでいる。

その事実だけで、胸の奥が急に震え出す。

（な……なにを言っているの、アクオス様は……！？？）

ヘーゼルの心臓は暴れ馬のように騒ぎ、身体の内側で何かが弾けそうだった。

しばらくのあいだ、アクオスは本当にヘーゼルをじっと見つめ続けた。

触れられたままの頬が熱くて、もう破裂しそうだ。

アクオスはふいに息をつき、名残惜しそうに手を離した。

「……あなたを、わざわざ他の男に見せる必要はないと判断しましたが…………」

「えっ……？」

「ですが、それでは祭りを楽しみにしていたヘーゼル嬢に申し訳ないので……仕方ありません」

ほんのわずか眉が下がる。

本当に『仕方なく』解放したという表情だった。

アクオスは一歩近づき、ヘーゼルに少しだけ顔を寄せる。

「……祭りの間、私の手を絶対に離さないと……約束してください」

低く甘い声が、耳の側に落ちる。

ヘーゼルはもう、返事すらまともにできなかった。

「……あ、ああ、あの……は、はぃ……」

自分の返事が自分のものとは思えないほど震えている。

けれどアクオスは、ゆっくりと、まるで何かを大切に扱うように微笑んだ。

その笑みに触れただけで、体温が一気に上がる。

（ああ、さすがメレドーラの至宝……微笑みすらこんなに尊いなんて……）

長くしなやかな指が、そっとヘーゼルの手を包み込む。

（……っ！）

心臓が、花火のように一斉に弾ける。

「今日は、たくさんお待たせしてしまいましたので、露店ではすべて私に奢らせてくださいね。それでは……行きましょうか？」

アクオスは涼しい顔をしている。

対照的にヘーゼルの顔は火がついたように真っ赤なまま。

それでも容赦なく、優しい力で手を引き、扉の方へと導く。

歩き出す瞬間、アクオスはちらりと横目でヘーゼルを見る。

その視線はひどく甘く、そして……少しだけ独占欲の色を帯びていた。

「……そんなに赤くなさらないでください。可愛いですが……落ち着かなくなりますから」

そう言って、クスっと笑う。

「えっ、あ……あの……！」

さらに赤くなってしまい、歩幅が乱れる。

アクオスは一瞬でそれを察して、そっと手を握る手に力を込めた。

「大丈夫です。簡単には離しませんから……」

ヘーゼルを射抜くように見る視線と、その一言で、また心臓が暴れそうになる。

扉を開け、祭りの喧騒がふわりと流れ込んだ瞬間、ヘーゼルの心だけが大きく揺さぶられ続けていた。