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マーガレットは、貴族用とはいえ屈辱的な檻の中に囚われていたことを思い返し、体を震わせた。
今日やっと、この場所から屋敷に帰れる。
（やっとだ。本当に、やっと。）
まずい食事。不潔で不便な檻。
そして騎士たちから向けられる蔑みの視線。
どれを取っても、マーガレットが受けるべき扱いではない。
（どれもこれも、あの下等な子爵令嬢、ヘーゼルのせいだ）
唇が切れて血が滲むのも構わず、ギリリと噛みしめる。
（私は大したことなんてしていない！誰だって、あれくらいの嫌がらせはするでしょう！そもそも、やろうと言い出したのは私じゃなくてラウよ！そのくせ、ラウは私より早く牢から出たらしいじゃない！どうして私のほうが罪が重いのよ！帰ったら、ラウはお払い箱だわ……顔は良かったから惜しいけど……お父様にもっと格好いい従者を手配してもらわないと）
イライラしながらも、新しい従者のことを考えると少し楽しくなり、口元がゆるむ。
「お待たせいたしました、お嬢様。手続きが終わりましたので、馬車へどうぞ」
迎えに来たのは、父の古参の従者シルバだった。
年老いた侍従で、いつもマーガレットを厳しい目で見るため、彼女は彼が好きではない。
「……早く邸に帰りたいわ」
「ええ、そうでしょうとも」
シルバは無表情のまま御者席に座り、馬を走らせた。
（邸に着いたらお風呂に入って、マッサージして、美味しいお菓子とお茶でくつろぎたい……）
帰宅後の予定を頭に描きながら、はやる気持ちを抑える。
やがて馬車が速度を落とし、邸に着いたことを告げられたとき、マーガレットはすぐに違和感を覚えた。
まず、父も母も迎えに出てこない。
出迎えの使用人もかなり少ない。
そして極めつけは、見覚えのない立派な馬車が邸の前に停まっており、いつも自分の馬車が止まる場所を占領しているせいで、離れた位置に降ろされたことだった。
「ちょっと！なんなの、この馬車！邪魔じゃない！」
「……旦那様のお客様の馬車です」
「お客様？」
「はい。……さあ、お嬢様、お召し物を整えましょう」
「え？私、まず湯にゆっくり浸かりたいのよ。着替えは後でいいわよ」
「いいえ、まずは身支度をお願いいたします」
「なぜドレスを整えるの？あんな忌々しい場所から帰ってきたばかりなのよ。湯につかって楽な服に着替えて休むわ！」
侍従の訳のわからない物言いに、マーガレットは癇癪を起こす。
「……今いらしているお客様が、お嬢様にお会いになりたいと、旦那様から伝言です」
「伝言？この馬車に見覚えないわ。どうして私が会わなくちゃいけないの？」
「存じません。ただ……まず湯で清め、ドレスをお召しください」
「……わかったわよ！」
怒りを隠しもせず邸に入っていく。
すぐに侍女が湯で体を清め、ドレスを着つけるが、マーガレットは不機嫌を撒き散らした。
「ちょっと、痛いわ！あなた、首よ！まともに髪をとかせる侍女はいないの？」
牢の中でろくに洗えなかった髪は激しくもつれ、何人もの侍女が苦戦していた。
匂い消しにローズオイルを大量に使ったため、髪はべったりとしている。
どうにか身だしなみを整え、客間へ向かうころには、マーガレットは疲労と怒りで限界に近かった。
「旦那様、お嬢様がお見えです」
執事の案内で部屋へ通され、そこにいた人物を見てマーガレットは息をのむ。
王兄、マーカス・アイゼン殿下。
「マーガレット、マーカス様にご挨拶を」
父の声に、マーガレットはハッとして、慌ててドレスの裾をつまむ。
「は、はい！ マーカス殿下……お、お初にお目にかかります。マーガレット・マキュベリーでございます」
深々とカーテシーをする。
夜会にほとんど姿を見せない王兄に、正面から挨拶するのは初めてだ。
「よい、頭を上げてくれ」
恐る恐る顔を上げた瞬間、マーガレットは殿下の瞳に宿る光に、言いようのない寒気を覚えた。
整った顔立ち。陛下に似た気品。
しかし、その奥に潜む何かが、ぞわりと肌を撫でてくる。
「マーガレット嬢、あなたは悪くないというのに、牢に入れられていたとか？ 無実の罪なのに、あんまりだ……！ 可憐なあなたが、あんな劣悪な牢にいたなんて。美しいあなたには、あんな場所はまったく似合わない」
優しげな声音のはずなのに、その抑揚の端々が、冷たい指先で皮膚をなぞるように感じられる。
嘆いてくれているはずなのに……なぜか背筋が震えた。
自分の扱いを正してくれる味方のはずなのに、胸の奥が締めつけられるように息苦しい。
（……どうして？ この方、私を庇ってくれているのに……）
理解できない感覚に、喉が乾く。
その様子を、マーカスは愉しむように眺めながら、一歩、また一歩と近づいてくる。
「マーガレット嬢。私はね……あなたをずっと気にかけていたのですよ」
マーガレットの心臓が跳ねる。
その言い方は、とても甘く、慈しむようでもあった。
だが同時に、獲物に影を落とす猛獣の気配が隠れていた。
