騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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「……土の中から魔物が突如飛び出してきたので、対処しました。驚かせてすみません」

アクオスはヘーゼルにすまなそうに言う。

だいぶ近い位置にあるその顔に、ヘーゼルは思わず顔を赤らめる。

（ああ、こんな時でもアクオス様の顔には見惚れるわね……って！違う違う！しっかりするのよ、ヘーゼル！）

「あ、ありがとうございました。助けていただいて……」

「いえ、これが私の役目ですから……大丈夫ですか？」

先ほど、ヘーゼルの体の震えを見て、アクオスは心配そうに尋ねる。

「……はい、もう下ろしてくださって大丈夫です」

アクオスの腕で体が浮いていたヘーゼルは、ゆっくり地面に降ろしてもらう。

「おい、その魔物の体、状態がいい。もらってもいいか？」

剣先の魔物に即座に反応した研究者は、輝く目で息絶えた魔物を見つめる。

「…………構いませんよ。魔物用の袋はお持ちですか？」

「もちろん持ってるよ」

嬉しそうに自分の鞄から魔物用の袋を取り出す。

「ずるいぞ！あとで爪をよこせ」

「嫌だよ、俺も爪を使うんだ！」

「騎士様、俺にも一匹とってくれ」

「おいおい、俺だって欲しい！」

研究者たちは魔物の取り合いで大騒ぎだ。

「皆さん、落ち着いて。今のように魔物は突如現れます。とにかく身の回りに気をつけてください」

カルビンが声を上げ、皆を落ち着かせる。

その声を聞いたのか、森の中からがさりと音がし、狼型の赤い目をした魔物が三頭、ゆっくりと姿を現した。

「魔物だっ！」

騎士の誰かが叫ぶ。

「……ホークス、皆を後ろに」

アクオスは落ち着いた声でホークスに指示を出す。

「はい、皆さん、ゆっくり後ろに下がってください。後方の木が二本あるあたりまで下がります」

ホークスも剣を抜き、列を安全に下げ始める。

「カルビン、ダミアン、いくぞ」

「「はい！」」

いつのまにか竜から降り、アクオスの横にダミアンが控えていた。

三人は一気に魔物に走り出す。

それぞれ一人一頭を相手に、戦闘態勢に入った。

三頭の狼型の魔物が赤い目を光らせ、牙をむき出しにして突進してくる。

アクオスは静かに剣を構え、その目線は冷静そのものだ。

ダミアンとカルビンも即座に魔物の進行を読み取り、並んで駆け出した。

「カルビン、左から行け！」

アクオスの短い指示に、カルビンは瞬時に反応し、右手の剣をひゅっと振り抜く。

魔物の前足を斬り払うと、衝撃で土埃が舞い上がった。

ダミアンは一歩後ろに下がり、上空で旋回していたジルに合図を送る。

ダミアンの竜ジルは風を切る羽音を響かせ、急降下。地面近くで翼を広げ、魔物に強烈な風圧を叩きつける。魔物はバランスを崩し、尻尾を巻いて横へ飛び退いた。

ダミアンはジルの背に飛び乗ると、ジルのすさまじいスピードで魔物の周りを飛ぶ。

魔物はそれを警戒して後ろに飛んだ。

その瞬間、アクオスが踏み込み、剣先を振り抜く。

氷のように冷たい光が刃先に宿り、魔物の体に触れた瞬間、凍りつくかのように動きが止まった。

続いて、アクオスは素早く左右に踏み替え、次の魔物の攻撃をかわす。

牙が空を裂く音が、耳を突き刺す。

カルビンも同様に、瞬時に斬撃を繰り出す。

一匹が横からカルビンに飛びかかってきたが、カルビンの剣が首筋をかすめ、魔物は地面に叩きつけられた。

ダミアンはジルの背から尾で魔物を払い飛ばす。

竜の力は人間の力をはるかに超え、攻撃の軌道が読めない。

ダミアンは魔物を圧倒した。

払い飛ばされた魔物は、竜に乗るダミアンから距離を取り、あろうことかアクオスに向かっていく。

「団長！そっちに行きました！」

一匹の魔物がアクオスの前方に跳びかかろうとした瞬間、アクオスの剣が閃き、肩口に深く切り込みを入れる。

魔物は悲鳴を上げ、後方へ吹き飛んだ。

地上で戦う三人の連携は完璧で、まるで一つの意志を持つかのようだ。

上空ではジルともう一匹の竜ラウが旋回し、絶え間なく魔物の注意を分散させる。

突進と斬撃、風圧が混ざり合い、森の中に土と葉の香りと血の匂いが立ち込める。

「すごい…………」

竜の加護を持つ竜騎士たちには一瞬の隙も無い。

目の前で繰り広げられる三人の戦いは冷静そのもので、圧倒的な技量が、森の緊張感をさらに高めており、あまりに綺麗な乱舞のようで、一人の騎士が思わず小声でつぶやく。

ヘーゼルもその戦いに息を呑み、呼吸も忘れた。

アクオスの冷静な指示と、ダミアンとカルビンの迅速な動き、上空からの竜の援護、すべてが一体となり、三頭の魔物はわずか数分で倒される。

その瞬間、森に静寂が戻り、戦いの余韻だけが残った。

ヘーゼルは胸を押さえ、思わず呟く。

（……す、すごすぎる……！）

初めて、竜騎士の討伐を目の当たりにした全員が唖然とする中、アクオスはゆっくりと剣を振り、腰に差しながらヘーゼルの無事を確認する。

そのまま落ち着いた足取りで前へ歩み寄ると、研究者たちに声をかけた。

「研究者の皆さん。あの魔物で必要なものがあれば、すぐに持って行ってください。ただし、静かに。時間はあまりありません。短い間で処理してください」

言葉を聞いた研究者たちは、一瞬言葉を失った。

しかし次の瞬間、表情が輝き、倒れた魔物の元へ駆け出していった。

「師匠、いかがですか？実験は成功ですか？」

「……ああ、ほぼな。これならいけるだろう……」

ベールは足元に残った花を見下ろし、満足げに息をついた。

ヘーゼルは、あらかじめ用意してあった“赤い花もどき”を、抜き取られたスペースに植えていく。

香りこそないが、見た目は驚くほど精巧だ。よほど近づかれなければ気づかれないだろう。

ベールはそう言いながら、鞄の中をゴソゴソと探っている。

「ああ、あった」

取り出したのは、小さなカゴに入った、あのネズミの魔物だった。

度重なる実験のせいで異形種ではなくなり、今はただの『ネズミ型の魔物』という姿に落ち着いている。

ベールはカゴに、残しておいた赤い花の花びらを一枚落とす。

ネズミはすぐさま飛びつき、齧りついた瞬間、目が妖しく赤く光った。

「……よし」

魔物が花を口にしたのを確認して、実験が成功した一番の花を摘み、指でひねり取ると、その花びらをカゴに落とす。

暴れているネズミは、それに気づかない。

「仕方ない」

ベールは花びらを摘んだ指ごとカゴの中へ入れた。

次の瞬間　ガブッ！

「……っ！」

尖った牙が容赦なく指を噛み切った。小さな魔物でも、魔物であることに変わりはない。

血がぽたりと垂れ落ちた。

「師匠！大丈夫ですか！」

「……解毒薬は持ってきている。心配いらん……」

やがて一番の花の効果が回り、ネズミは急に大人しくなり、カゴの隅で丸くなる。

「師匠、すぐに手当てを……！」

「……いい、自分でやる……お前の番犬が睨んでるぞ」

ヘーゼルが必死で鞄の中から薬を探す背後で、アクオスが無言でベールを見下ろしていた。

「何言ってるんですか！早く手を出してください！」

「…………と、いうわけで、これは不可抗力だ……」

ベールは観念したように、後ろにいるアクオスへ言い訳をする。

アクオスは呆れ顔で、しかしどこか納得したようにため息をついた。

「……研究者は、無理をするとは思っていたが……間近で見ると、なかなかに狂気だな」

「……この性分じゃなかったら、この場にいなかっただろうよ」

不貞腐れ気味にそっぽを向くベール。

アクオスは小さく笑い、そして空の太陽の位置を確認した。

「……予定より大幅に遅れている。そろそろ引き返そう。問題ないか？」

「……ああ。やりたかったことはやった。帰ろう」

ヘーゼルが手当を終えると、ベールはネズミのカゴをしまった。

こうして一行は帰路についた。

帰りも魔物の襲撃が絶えなかったが、騎士たちが巧みに防ぎ、竜たちの加勢もあって、一行は無事、森を抜けた。

森を出た時には夕暮れで、あの陰鬱だった魔の森が嘘のように、世界は柔らかなオレンジの光に満ちていた。

「ヘーゼル、今日はもう帰れ」

「え？ですが、まだ片付けも……」

調査部の前で荷物を整理しようとしたヘーゼルに、ベールはきっぱりと言った。

「魔の森は瘴気が強い。想像以上に体力を使っているはずだ。帰って湯に浸かって休め。そのために、こいつらを連れて行ったんだ。また明日な」

「……わかりました」

護衛の騎士はまだ残っていたが、竜騎士たちはアクオスを残し先に帰還していた。

「ヘーゼル嬢、送っていきましょう」

アクオスは公爵家の馬車へ、ヘーゼルを誘導した。

見慣れた黒い馬車が迎えに来ており、傍にはヘーゼルの護衛でつけられているモンドの姿もある。

「お迎えありがとうございます」

アクオスの手を借りて馬車に乗り込みながら、モンドに頭を下げる。

「おかえりなさいませ」

「モンド、屋敷まで同乗する。俺の馬でついてきてくれるか？」

「はい、お任せください！」

馬車はゆっくりと動き出した。

アクオスが傍についている安心感のせいか、揺れが心地よく、魔の森で張り詰めていた緊張が静かにほどけていく。

ヘーゼルは、今日一日の出来事を思い返しながら、そっと息をついた。