騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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（何かしら……まさか……人？）

はっきりとは見えないが、人の足のようなものが少しだけ見える。

好奇心が湧き、目を細めて見ようとした。

「ヘーゼル、あの薬草を見てみろ」

「薬草？」

薬草と聞くと、どうしても興味がそちらに向く。

人のようなものから、すぐに意識は薬草へ移った。

「あそこに咲いている小さな花を見てみろ」

「小さな……？」

ベールが指す場所を目で追う。

「！！師匠！？あれは！」

「もう、お目にかかれないと思っていたが……あるところにはあるんだな……」

そこに咲く花は、リーリエと呼ばれる薬草だ。

古来から存在したものの、最近では幻の薬草とされ、絶滅したとも言われていた。

「師匠、ぜひ……も、持って帰りましょう……」

欲望全開で手を握りしめるヘーゼル。

すぐにでも飛びつきそうな彼女を前に、ベールは難しい顔をする。

「……いや、今はやめておこう。この付近に赤い花があるなら、魔物も多いはずだ。まずは赤い花を優先しよう」

「……はい……」

ヘーゼルが残念そうにリーリエを見つめている時、少し離れた場所にいるアクオスが小さく呟いた。

「酷いな」

「噛みちぎられていますね……」

カルビンも顔を歪める。

それの手には、赤い花らしきものが握られ、すでに朽ちていた。

ホークスがアクオスたちに合流する。

「……ああ、やはり人でしたか……この方は……マキュベリー侯爵家の執事、ラウではないでしょうか？」

「そうなのか？顔の半分、魔物にやられているが……」

「ええ、一、二日前に手配書が回ってきましたので……この風貌を覚えています」

「手配書？」

「サキレス様から重要人物だと……」

ラウだったものは、顔の半分を失い、片手と片足がもがれていた。

魔物にやられたらしい姿は、人形のように木の根元に無造作に放置されている。

「……そうか……手配書関連は騎士団の管轄だ。この件はホークスに任せていいか？」

「はい、こちらで引き受けます」

「……とりあえず、花のある場所へ急ごう」

「はい、承知しました」

ホークスは位置を再確認し、列に戻る。

アクオスも気を引き締め、ヘーゼルの元へ戻る。

「すみません、出発いたしましょう」

「……アクオス様？問題はありませんでしたか？」

「ええ、大丈夫です」

先頭にカルビンが合流すると、列はすぐに進み出した。

途中、小さな魔物が現れたが、前方のカルビンと後方のダンカンが難なく討伐する。

このぐらいなら、竜を呼ぶ必要もなさそうだ。

遙か上空に、二匹の竜の影が見える。

優雅に旋回しつつ、列の頭上を飛んでいる。

何かあれば、すぐに地上へ降りてくるのだろう。

ブラッドは単独でどこかにいるらしく、空には竜王の影は見えない。

「見えてきました。あちらです」

ホークスが道の先を指差す。

「すごい匂いだな……」

誰かがつぶやく。

赤い花は、情報通り十株前後の群生だが、鼻を覆いたくなるほど濃い匂いを放っている。

「よし、ヘーゼル。時間もない。早速始めるぞ」

「はい！」

ヘーゼルはまず、自分の鼻と口を布で覆う。

神経を刺激する匂いを出す花だ。注意しなければならない。

研究者たちも自前の布を、騎士たちにはヘーゼルが持参した布をつけてもらう。

「師匠、こちらを」

例の汁が入った瓶を差し出す。

より強力な薬を作るため、他の薬草とブレンドしたものも数十種類準備している。

この花が効率的に無効化されれば、花を植えた者たちの努力は無駄になり、作戦は失敗に終わるだろう。

花を抜いてしまえば話は早いが、その場合、こちらの動きがバレ、警戒されてしまう。

あちらに気づかれないために、景色を変えずに無効化するのが望ましい。

「おい、手伝え。せっかく連れてきたんだ」

「はいよー」

他の研究者たちも番号の書かれた瓶を片手に、花へ向かう。

「俺は3番を持っていくぞ」「俺は8番だ」と互いに報告し合い、効率よく作業を進める。

各自、汁を花に与え、様子を確認する。

ノートに記録を書き込む手は休むことなく動く。

普段なら異様な光景だが、魔の森という状況で、皆が真剣そのものだ。

騎士たちは周囲を警戒し、魔物の襲撃に備える。

ダミアンだけは竜に乗り、空から見張りを行っている。

「ベール、こっちに来てくれ。花が突然枯れた」

ベールが呼ばれた方へ歩く。

「やはり、七番はダメか……」

「おい、ベール、こっちは花が巨大化したぞ！」

「なんだって？！そんなはずは……ああ、それはダメだな……失敗か」

「こちらは、三百数えたあたりから色が白くなったぞ」

「くそっ、色が入らない！二番が一番期待していたのに……」

次々と実験は失敗していく。

そんな中、ヘーゼルの一番は今のところ五百まで数えても問題ない。

「六番は……残念だが、こちらもダメそうだ。花が落ちた」

ベールはため息をつくと、周りを見回す。

「あと残っているのは何番だ？」

「一番はまだ変化なしです」「三番も変化なし」「九番は香りが消えた」「十番は周囲の雑草が色を変えている。失敗かもしれんな」「五番も変化なしだ」

「一番、三番、五番か……」

ベールはノートを見て考える。

「結果が悪かった花は抜いて袋に入れろ」

「巨大化したやつも抜いていいか？」

「……ああ、そいつも袋に入れてくれ」

「ヘーゼル、一番はどうだ？」

「………定着したと思います……」

ヘーゼルが確認のため花に手を伸ばすと、突然体が後ろに引かれ、足元に剣が突き刺さる音が響いた。

アクオスがヘーゼルを抱き止め、鋭い視線を花へ向ける。

「え？……」

ヘーゼルがアクオスの顔を仰ぎ見、次にアクオスの視線を追うと、地面に先ほどまでいなかった魔物が剣先に貫かれ、痙攣している。

死に向かうその姿を目にして、ヘーゼルは思わず震えた。