騎士団の竜に好かれたら、至宝な団長に目をつけられました

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「今日は来るのが早いな。昨日に引き続き、俺に嫌がらせか？」

「ち、違います！ メレドーラ家の皆さんに揶揄われて……居心地が悪くて、早く来てしまいました」

「揶揄われる？」

「はい、色々ありまして……」

「……そうか。とりあえず、これでも飲め」

ヘーゼルの前に、カップに入った正体不明の液体が置かれた。

「なんですか？ これ？」

カップの中を覗いたヘーゼルの表情は、どう見ても怪訝そのものだ。

「虫刺され防止の薬だ。魔の森に入るんだ、相手はその辺の虫ではない。念のため飲んでおけ」

「……あまり、飲みたくないのですが……」

「飲まなければ飲まなくていい。後で顔がパンパンに膨れても知らんぞ」

そう言うと、ベールは自分のカップを躊躇なく煽った。

（……毒じゃなさそう）

ヘーゼルは覚悟を決め、恐る恐る口をつけた。

味は『ほんのり甘い雑草そのもの』。

不味いが、飲めなくはない。

「……ご馳走様です……」

「嫌々のご馳走様だな。まあいい。魔の森に行くまで少し時間がある。実験に付き合え」

ベールは鍵を掴み、部屋を出る。ヘーゼルは慌てて後を追った。

「どちらへ？」

「魔物のところだ」

「何をするのですか？」

「花の無効化は第一段階に過ぎん。花が成功しても、すべての魔物に効くわけじゃない。直接魔物に試す実験も必要だ」

魔物のいる階の扉を開けた瞬間、禍々しい風がぶわりと押し寄せた。

檻越しでも、魔物の存在が肌を刺す。

「俺が薬を投与する。お前は数を数えろ」

ベールは腕を捲り、棚から例の“ドブ汁”を取り出す。

そしてヘーゼルへノートを放った。

「後ろに時間を記すページがある。そこに数字を書け」

「は、はい！」

「行くぞ」

投薬用の小窓を開けると、圧力を伴う咆哮が襲う。

「グァァァァァアアアーー！！」

耳が割れそうな叫び。魔物の息だけで体が揺れた。

ベールは怯むことなく、隙をついて瓶ごと液体を魔物の口へ放り込む。

魔物は口の中の異物に気づくと、咀嚼音を響かせた。

（1、2、3、4、5、6……）

ヘーゼルは怯えながらも、きっちり数を刻む。

「……そろそろだな」

魔物は深く鼻から息を吸い、しばらくすると暴れが嘘のように静まり返った。

「今の数字を記入しろ」

「は、はい！ ……240……」

「ここからまた数えろ」

「はい！」

ヘーゼルは無心で数を数え続けた。

どのくらいたったのだろうか1500を過ぎたあたりでベールから声がかかった。

「おい、そろそろ行くぞ」

「え？」

「魔の森に行くんだろう？」

「あ……そうでした！ 数を数えるのが楽しくなってしまって……！」

檻に入った魔物は、先ほどより少し落ち着きが無くなっているようだ。

ベールはいつの間にか近くにいた調査部の人へ、何か話しに行くと、数分でこちらに戻ってきた。

「一度部屋に戻って、準備をしたらすぐに出かけるぞ」

少し早足で回廊を進んでいく。

ベールの部屋に戻ると、目の前にはずらりと騎士が整列していた。

「おっと、思っていたよりすごい数だな……」

（すごい……三十人はいる……あっ！）

その中にダミアンとカルビンの姿を見つける。

二人はヘーゼルと目が合うと、小さく手を振ってくれた。

竜騎士はやはり別格らしく、少し離れた場所で悠然と立っている。

一人の騎士が進み出て頭を下げる。

「ケベック様。第二騎士団団長、ホークスです。本日は騎士団から24名、竜騎士団から三名参加予定です」

「今日はよろしく頼む」

「はい、全力で努めます」

ホークスは列へ戻った。

「……三名？」

ヘーゼルが竜騎士側を見ると、カルビンが静かに頷いた。

「……おい、行くぞヘーゼル」

「あ、はい！」

ヘーゼルはダミアンとカルビンへ軽く頭を下げ、ベールを追う。

（あと一人……後で誰か来るのかしら）

ヘーゼルは首を傾げながら準備を整えた。

「よし、行くぞ」

「はい！」

魔の森は危険だ。

その証拠に、三十名近い精鋭が隊を組む。

竜騎士二名は竜に乗り、空から全体を守るように飛んでいた。

「凄いな、お前……竜騎士まで引っ張り出したのか」

ベールは空を見上げて笑う。

「アクオス様のご配慮です」

「まあ、そうだろうな。魔の森に入ったら、突っ走って怪我すんなよ」

「……その言葉は師匠にお返しします！」

「ははは。どんな結果が出るか楽しみだな」

「……そうですね。それにしても、調査部の方もたくさん参加されるのですね」

ヘーゼルの視線の先には、十数名の研究者らしき姿があった。

「魔の森だからな。堂々と入れる機会なんて滅多にない。連中も、この機会に便乗して研究してるんだ」

荷物をいっぱいに抱え、怪しげな器具をいくつも運ぶ研究者たち。

彼らの好奇心は、どうやら危険への警戒心すら上回っているらしい。

（さすが『狂った塔』と呼ばれるだけのことはあるわね……妙に緊張感がない……）

研究者たちは、まるで遠足でも来ているかのように楽しげに歩き、その合間には器具の自慢話まで聞こえてくる。

対照的に、騎士団の面々は魔の森に入る前だというのに、張り詰めた空気を漂わせていた。

「ケベック様、まもなく魔の森の入口です。隊列を整えてください」

ホークスが、にぎやかな調査部をちらりと見やりながら、ベールに声をかける。

「おい、お前たち、聞いた通りだ。ここから先はいくら騎士団がついていようと、自分の身は自分で守るつもりでまとまって進むぞ。隊を乱すなよ」

「ベール、行きたい場所があるんだが……」

恰幅の良い、穏やかそうなおじ様が手を上げて声をかけてくる。

「ダメだ。今回の目的はあくまで俺の実験だ。どうしても行きたいなら一人で行け」

「なんだよ、せっかくの『魔の森ツアー』なのに」

「最初からそう言っただろう。それでもいいとついてきたのはお前たちだ。今回は隊列から離れない場所までだ」

「はいはい、わかったよ」

不満げに眉をひそめながらも、おじ様は列へ戻っていった。

ベールはため息をつき、ヘーゼルにも声をかけた。

「お前も、俺から離れるなよ」

「はい、もちろんです！」

隊列がゆっくりと森の入り口へ歩を進めたそのとき、空気がひやりと震えた。

騎士たちもすぐにそれを察し、研究者たちを守る態勢を取る。

ヘーゼルは、とっさに動いたベールの背に身を隠した。