3/103

「影のない女」

　夜の街は、静かだった。

　とはいえ、完全な無音というわけではない。

　車のエンジン音、遠くの繁華街のざわめき、ビルの隙間をすり抜ける風の音。

　それでも、この道を歩くときだけは、妙に世界が遠のいたように感じる。

　僕はコンビニの明かりの下で足を止め、スマホを取り出した。

　ライターという仕事柄、ニュースのチェックは習慣になっている。

　特に、怪談めいた事件や都市伝説のような話には、自然と目が向く。

　軽く画面をスクロールしながら、ふと視線を上げた。

　道の向こう側から、一人の女性が歩いてくる。

　黒いコートに長い髪。

　顔はよく見えないが、細身のシルエットと歩調の軽やかさから若い女性だとわかる。

　すれ違いざま、なんとなく視線を向けた。

　その瞬間、違和感が背筋を這い上がる。

　――影が、なかった。

　街灯の下を歩いているのに、地面に映るべき影がない。

　ありえない。

　僕は振り返った。

　彼女は、そのまま何事もなく歩き去っていった。

　だが、どう見ても影がなかった。

「……まあ、そんなこともあるか」

　ありえないことではない。

　光の当たり具合や角度によって、影が見えにくくなることはある。

　理屈ではそうだ。

　だが、僕の中の何かが「違う」と告げていた。

◇

　翌日、ニュースをチェックしていると、見覚えのある顔が目に入った。

『行方不明の女性を捜索中』

　昨夜すれ違った、影のなかったあの女だった。

　記事によれば、彼女は数日前に突然姿を消したという。

　家族も友人も、彼女の消息を知らない。

　「影がない人間が突然消えた」

　それだけでは記事にするには弱いが、興味を引くには十分だった。

　僕は、その足で彼女の家を訪ねることにした。

◇

　住宅街の一角にある彼女の家は、ごく普通の一軒家だった。

　インターホンを押すと、応対したのは母親らしき女性だった。

「すみません、ライターの一ノ瀬といいます。お嬢さんの件で少しお話を伺えればと思いまして」

　母親は不安そうな顔で頷いた。

「……あの子、本当にどこに行ったのか……警察も手がかりがないって……」

「失踪されたのは、何か前兆があったのでしょうか？」

「いいえ、特には……でも、最近、ちょっと様子が変だったんです」

「様子？」

「……影が、薄くなっていたような気がして」

　僕は少し息を呑んだ。

「影が……？」

「ええ、なんだか……まるで透けているみたいに」

　それは見間違いではないのか――と聞きかけて、やめた。

　昨日、僕自身が確かに見たのだ。影のない彼女の姿を。

　さらに話を聞くと、彼女は最近、写真を撮られるのを極端に嫌がっていたらしい。

　まるで自分の姿が写真に映ることを恐れているように。

　僕は母親に礼を言い、その家を後にした。

◇

　その夜、調査を進めていると、彼女と同じように「影が薄くなっていた」と証言される人間が何人もいたことがわかった。

　そして、彼らに共通していたのは――

　全員、ある日突然消えたということだった。

　彼らの記録を辿ると、ほぼ例外なく「最近影が薄かった」という証言が出てくる。

　だが、彼らが消えたあと、家族や友人は徐々に彼らの存在を忘れていく。

　まるで初めから「いなかった」かのように。

　もし、これが「何か」による法則的な現象だとしたら。

　次に消えるのは――？

◇

　深夜。

　デスクに広げた資料を見ながら、ふと背後に気配を感じた。

　視線を向けると、窓の外。

　闇の中に、黒いコートの女が立っていた。

　僕は息を呑む。

　彼女だ。

　影のなかった、あの女。

　静かにこちらを見つめ、ほんのわずかに口元を動かした。

　「……あなたも、そっちに行くの？」

　言葉の意味を考える間もなく、彼女の姿がふっと消える。

　夜風だけが、カーテンを揺らしていた。

◇

　翌朝。

　僕は洗面所で顔を洗い、ふと鏡を見た。

　何かが、違う。

　――影が、薄い。

　昨日までの僕の影は、確かにもっと濃かった。

　けれど、今は……光に溶けるように、薄く霞んでいる。

　気のせいかもしれない。

　ただの光の加減かもしれない。

「……これは、光の加減だろうな」

　そう呟きながら、僕は鏡から目を逸らした。

　だが、その違和感が消えることはなかった。

完