引きこもり魔女と花の騎士

６１．謝罪

　フィルは己の耳を疑った。

　聞き間違いではなかろうか、と何度も胸の中で自問自答して、自分に抱き着く華奢な魔女を見下ろした。その耳が真っ赤に染まっているのにやっと気が付き、カッと体が熱くなる。

「ロッティ……！」

　震える手を彼女の頬に当て、そっと顔を上げさせる。

　おずおずとこちらを見上げるその瞳は、熱を宿して潤んでいた。

　フィルは吸い寄せられるように距離を近付ける。ロッティも一心にフィルを見返した。

「――ロッティ、僕は。あなたのことが、好――……。誰だっ！？」

　突如、フィルが弾かれたように振り向いた。

　ロッティをすばやく背中に庇い、鋭く声を張り上げる。

「あっ……」

　か細い女の声が聞こえ、ロッティは恐る恐るフィルの背中から顔を出した。路地の入口に立つのは、長いローブで全身を隠した長身のひと。

　ぱさり、と紺のフードを外した途端、彼女の美しい金髪があらわになった。

「えっ！？……ふ、フローラさんっ！？」

　叫び声を上げたロッティを、歌姫フローラは蒼白な表情で見返した。

　＊＊＊

「一体どういうつもりだよっ！」

「てめえ、どの面下げてここに来やがった！？」

　耳が痛くなるほどの怒声が満ちて、ロッティは反射的に首をすくめる。フィルが手を握ってくれたので、すがりつくようにその腕に寄り添った。

　――ここは、劇団シベリウスの稽古場。

　公演を終えたシベリウスは広場を撤収し、拠点である倉庫へと戻ってきたのだ。

　ロッティとフィルが顔を出した途端、二人はシベリウスの面々から熱烈な歓迎を受けた。クリスはぐったりと疲れきっていながらも嬉しそうだったし、アナは手を握って感謝の言葉を述べてくれた。

　……しかし、それも二人の後ろからフローラが現れるまでだった。

　ロッティ達が弁解するより早く、怒れる団員達が一斉にフローラを取り囲んだのだ。

「……お前ら、ちっとは落ち着きな」

　劇団長であるダレルが割って入り、彼らはいったん言葉を止める。

　いつも豪快なダレルらしくなく、今日の彼は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。重いため息をつくと、首を振ってフローラに向き直る。

「フローラ。一体何をしに来た？」

「あ……、劇団長……。あたし、は……」

　苦しげに顔を歪める彼女を見て、慌ててロッティが前に出た。精一杯両腕を伸ばしてフローラを庇う。

「だ、ダレルさん違うんですっ。フローラさんは、フローラさんは正々堂々と戦うつもりだったって！　妨害する気なんか、これっぽっちもなかったって――」

「嘘つくんじゃねぇ！」

「魔女さん、あんたフローラに騙されてんだよ！」

「――うるせえっ！！」

　ビリビリするほどの大声が響き渡り、全員が飛び上がって驚いた。

　ダレルは鼻息を荒くすると、がしがしと乱暴に髪を掻きむしる。壁際に立って静観している娘に、「アナぁ！」と苦々しく呼び掛けた。

「何？」

「何、じゃねぇだろが！　お前も言うことがあるんじゃねぇか！？」

　アナはすうっと目を細めると、ダレルからフローラへと視線を移した。フローラがびくりと肩を震わせる。

「……フローラ」

「な、何よ？」

　虚勢のように胸を張るフローラに、アナはゆっくりと歩み寄った。じっと彼女を見つめ、突然深々と腰を折る。

「お、おいアナッ！？」

「――ごめんなさい」

　動揺する団員達を無視して、アナははっきりと謝罪を口にした。ロッティやフィル、クリスだけでなく、謝られた当のフローラすらぽかんと口を開けている。

　返事も忘れて立ち尽くすフローラを見て、アナは切れ長の目を伏せた。

「あなたは妨害なんかしないって信じてたはずなのに、私、一瞬だけ疑ってしまったわ。だからこうして謝ってるの。……本当に、ごめんなさい」

「なっ、なんで……！」

　フローラが泣き出しそうに顔を歪める。

「なんで、アンタが謝るのよ！？　あたし、あたしは勝手にシベリウスを抜けたし、ライバルの劇団に入団だってした！　今日の記念祭だって、アンタ達を負かせる気でっ」

「自分の所属する劇団を頂点に立たせたい、というのは当然の欲求よ。私達だって、今日は劇団ブロンに勝つ気でいたわ」

　ため息をつき、アナは周りの団員達を見回した。クリスのところでぴたりと止まると、彼を手招きで呼び寄せる。

　ためらいがちに近付いてくるクリスに、アナは「フローラはね」と淡々と続けた。

「手の付けようのない我儘者ではあるけど、プライドが高くて直情的な分、卑怯な手を使ったりはできないのよ」

「いやだからアンタ喧嘩売ってんの！？」

　わめくフローラを完全に黙殺して、アナはひたむきにクリスにだけ語り掛ける。

「ブロンの劇団長が私達の妨害をしてるだなんて、フローラは知らなかったの。私にはそれがわかっていたけど、敢えてフローラが犯人かのように糾弾したわ。だって私がそうすれば、フローラはきっと――……」

「お望み通り、アンタ達が帰ってすぐブロンの劇団長を絞め上げたわよ！　アイツ最初はしらばっくれてたけど、『歌うのを止めるわよ！』って脅したらやっと吐いたわ」

　忌々しげに吐き捨てると、フローラは燃える瞳でクリスを睨みつけた。それまで茫然と聞き入るばかりだったクリスが、視線を受けてみるみる顔を険しくする。

　荒い足取りでフローラに歩み寄り、長身の彼女を鋭く見上げた。

「それで？　まじで歌うのをやめちゃったのか？」

「妨害は中止するって約束させたからね、一曲だけは歌ってやったわよ！　でもやっぱり不安で西広場に向かったら、案の定っ」

「――なるほどな。つまりお前は、舞台を途中で放棄したわけだ」

　怒気を帯びた声に、フローラは凍りついたように動きを止める。すぐさま声の方を振り向くと、腕組みをしたダレルが仁王立ちしていた。

　フローラがさっと青ざめる。

「あ、あたし……。でも、悪いのは全部、ブロンの劇団長で……」

「そんなこたぁ客には関係ねえ」

　ぴしゃりと制すると、ダレルは射抜くようにフローラを見据えた。フローラの肩が跳ねる。

「客はお前の歌を楽しみに来てくれたんだ。わざわざ足を運んでくれたんだ。劇団側のきたねえ事情なんざ後回しにして、お前は全力で舞台をやり遂げるべきだった」

「あ……っ」

　雷に打たれたかのように硬直する彼女から、ダレルは一切目を逸らさなかった。ふんと鼻を鳴らすと、ますます眼差しをきつくする。

「……そういうところだぞ、フローラ」

「…………」

　フローラの美しい瞳から、透明な雫がこぼれて落ちた。