引きこもり魔女と花の騎士

５９．最後の最後まで

　学生時代から魔法の実技が苦手だった。

　たったひとつの呪文によって引き起こされる、派手で甚大で現実離れした事象。とても気弱な自分が仕出かしたこととは思えない。

　――けれど、今のロッティの心は凪いでいた。

　広場上空に浮かぶのは、太陽のごとくあかあかと輝く巨大な光球。

　荒い息を吐くと、ロッティは屋台の屋根から地上を見下ろした。西広場の人々は、光球に気付いた者と空など見る余裕のない者、半々といったところか。

　しかし、クリスはまっすぐにこちらを見ていた。彼に大きく頷きかけると、ロッティは再び空に向かって杖を掲げる。

「――弾けろっ！！」

　術者の命令に従い、光球は大きく膨らんだ。頼りなく揺らめいた思った瞬間、眩しいほどの光と爆発的な音を放つ。

　――ドォォォォォンッ！！

「きゃああああっ！？」

　広場のそこかしこから悲鳴が上がる。

　屋台の下にいるカイも咄嗟に耳を塞いだものの、すぐさま我に返って周囲を確認する。

　光球はすでに跡形もなく消えていたが、幸い人にも建物にも何ら被害は見当たらない。どうやら虚仮(こけ)威(おど)しの魔法らしい、と察したカイは、ひとまず安堵の息を吐いた。

「おい、ロッティ……！」

　小声で叱責するが、ロッティは小さく首を横に振った。

　空に向けていた杖をゆっくりと動かし、今度は広場の奥にぴたりと照準を合わせる。そこには、食い入るようにロッティを見つめるクリスがいた。

　ロッティは痺れたようになっている頭を懸命に働かせると、せいぜい酷薄そうな笑みを浮かべた。すうっと腹の底から息を吸う。

「――ロ、ロマ国の王子よっ！」

　震えてはいるものの、広場にしっかりと響き渡る大声が出た。

　びくりと身じろぎしたクリスが、驚いたように目を瞠る。けれど、即座にその瞳に理解の色が宿った。

　それに勇気付けられ、ロッティはもう一度大きく息継ぎをする。

「――我こそは、昏き森に住む闇の魔女！　王子よ、我が手下を全て倒したようだが、今度はこの私が相手となってやろう！」

「くっ……！」

　クリスは自らの足元に倒れ伏す、黒ずくめの男達を見下ろした。きつく唇を噛むと、いったんは収めていた腰の剣に手を伸ばす。

　長剣を抜き払い、鋭い眼光でロッティを睨み据えた。

「誰が来ようと、わたしは決して屈したりなどしない！　この国を守るのは、王子たるわたしの責務なのだ！」

　朗々と響く声で宣言する。

　さっきまで逃げ腰になっていた観客達も、今や場の空気に取り込まれていた。

　息をひそめてやり取りを見守る彼らに交じり、ゴロツキ達も目を剥いている。ロッティはギッと眼光を鋭くすると、魔法の杖をゴロツキ達に突き付けた。

「ヒイィッ！？」

「あらあら、目障りな男達だことっ。闇の魔女様の邪魔をするつもりかしら？　今すぐアタシの前から消えなきゃ、木っ端微塵に爆発させちゃうんだからねっ！」

　金切り声でわめけば、地上のカイが「いやせめてキャラ統一しろや」と突っ込んでくる。

　フローラのような高飛車な女を演じたつもりだったのだが、やはり付け焼き刃では駄目だったらしい。

　若干落ち込みかけたものの、気を取り直してロッティはひらひらと杖を振る。

「三つ数える間に立ち去りなさい！　いーち……。にーい……」

「お、お前ら構うんじゃあねぇ！　早く手はず通りに――……ぐあッ！？」

　意気軒昂に叫んだ途端、男が吹っ飛んだ。

　地面に叩きつけられ、そのまま倒れ伏してピクリとも動かない。周りを囲む男達が、ぎょっとしたように後ずさった。

　ロッティもまた茫然として杖を下ろしてしまう。

（えっ……？）

「――ふふ、面白い。事情は今ひとつ飲み込めないが、多勢に無勢なこの状況。騎士として到底看過できないな、ぜひとも助太刀しようじゃないか」

　きゃああ、と黄色い歓声が弾けた。

　爽やかな笑みを浮かべて現れたのは、王立騎士の団服をまとった美貌の男。長いコートの裾を揺らし、鞘に包まれたままの剣を颯爽と構える。

（――フィルさん！？）

　その瞬間、ロッティは安堵のあまり腰を抜かしそうになった。危なくよろめきかけた彼女を、カイが慌てた様子で叱りつける。

「こら、まだ倒れるには早いだろがっ！　いっぺんやるって決めたなら、気合いを入れて最後までやり通せ！！」

「カイさ……。は、はいっ」

　再びしゃんと背筋を伸ばし、広場の成り行きを見守った。

　フィルは浮足立つゴロツキ達をゆうゆうと見渡して、不敵に口角を吊り上げる。

「軍人殿、剣に自信はおありかな？」

　クリスに向かってからかうように問い掛けた。

　一瞬不快気に眉根を寄せたクリスは、長い髪を払って前に出る。剣を携えてフィルの隣に立つと、自信満々に胸を反らした。

「ふっ。己の目で確かめてみるがいい」

「そうか、では――」

「や、やっちまえッ！！」

　やけっぱちのように叫んで、十数人はいるゴロツキ達が一斉に二人に襲いかかった。

　思わず飛び出しかけた悲鳴を飲み込み、ロッティは二人に届かない手を伸ばす。

　しかし、フィルもクリスも全く動じていなかった。

　すっと腰を屈めたフィルが、風のような速さで男達の間を駆け抜ける。悲鳴を上げる暇もなく、男達は面白いようにバタバタとなぎ倒されていった。

「――はっ！」

　クリスも短い気合いを発して剣を振りかぶる。こちらは演劇用の武器とわかっているのだろう、薄ら笑いを浮かべた男数人がクリスに向かっていき――……

　すかさずロッティが杖を振り上げた。

「光よ踊れ、弾けろっ！！」

「ぎゃああッ！？」

　早口で唱えた呪文に応じ、男達の頭上すれすれに出現した光球が爆発する。この機を逃さず、クリスが音を立てて相手を叩き伏せた。

　屋台の下からカイが首を伸ばす。

「行けロッティ！　ここで悪役っぽく高笑いっ！」

「ほっ、ほーほほほっ！！」

　腰に手を当てて高らかに笑ってから、「次は直撃させてやるんだからね！」と杖を構えて脅しつける。

　怯えて硬直する男達を見て、フィルが瞳を光らせた。縦横無尽に剣を振るい、あっという間に下してしまう。

　気付いた時には、ゴロツキ達の中で立っているのは、背の低い小太りの男一人だけとなっていた。

　軍服姿のクリスはフィルを目顔で制すと、迷いのない足取りで前に出る。

「――来い」

　落ち着き払った声音に、小太りの男が肩を跳ねさせた。

　気絶した仲間達を見回して泣き出しそうに顔を歪めたが、もはや退路はないと悟ったのだろう。破れかぶれのようにクリスに躍りかかる。

「う、うおおおッ！！」

「――遅いっ！」

　クリスの剣が一閃する。

　腹を強かに殴られた男が宙を舞った。地面に激突し、ごろごろと転がってやっと止まる。

　クリスはうつ伏せに倒れる男を見やると、静かに剣を鞘へと納めた。ふうっと長い息を吐き、緊張を解いたように美しく微笑する。

　――わああああっ！！

　一拍置いて、爆発的な歓声が沸き起こった。