引きこもり魔女と花の騎士

５６．波乱の予感

　東広場は人でごった返していた。

　中央付近はぐるりとロープで封鎖されていて、おそらくここが舞台の代わりとなるのだろう。今はぽっかりと空いた空間を囲むように、見物客がぎゅうぎゅう詰めに座り込んでいる。

　どの顔も興奮に輝いていて、歌姫フローラの登場を今か今かと待ち構えているのが窺えた。その熱量に圧倒され、ロッティは最後列で立ち尽くす。

（もしかして、こっちの方が人が多い……？）

　胸の奥がぎゅっと苦しくなった。

　祭りの見物客は、クリスティアナではなくフローラを選んでしまったのか。

　泣き出しそうになりながらも、何か自分にできることはないかと考える。

　ふらつく足で歩き出そうとした瞬間、不意に背後から肩を掴まれた。

「……っ！？」

「しッ。……こっちよ」

　弾かれるように振り返った先には、劇団シベリウスのアナがいた。彼女は静かにかぶりを振ると、震えるロッティの手を握る。

　そのまま問答無用で歩き出したアナに従い、東広場の端へと移動した。その背中が緊張で強ばっているのを感じて、ロッティも疑問を飲み込んで足を動かす。

　真っ白なテントの前で立ち止まったアナは、ようやくふっと息を吐いた。きつく引き結んでいた唇をほころばせ、にやりと不敵に笑う。

「ここはね、劇団ブロンの控え用のテントなの。中にフローラがいるはずだから、挨拶をして帰りましょう」

「ええっ？」

　仰天するロッティに、アナは事もなげに頷いた。

「先日の宣戦布告のお返しよ。お互い正々堂々戦いましょう、って釘を刺すために来たの」

（釘……？）

　ロッティが尋ねるより早く、アナは「関係者以外立入禁止」と書かれた立札を無視して、テントの入口を豪快に開けてしまう。中から驚きの声が上がるのが聞こえ、ロッティは頭を抱え込んだ。

「シベリウスのアナよ。少しばかりお邪魔させていただくわ」

「……おっ、おおおおお邪魔しますっ」

　覚悟を決めてロッティも中へ進むと、ちょうどフローラが椅子から立ち上がったところだった。その傍らに立つのは、骸骨のように痩せ細った背の高い男。

　アナを見て一瞬息を呑んだフローラは、すぐさま大げさなほど華やかに微笑んだ。

「アナ！　応援に来てくれたの？」

「こんにちは、フローラ。そしてブロンの劇団長さん」

「……どうも」

　痩せた男が、にやにやと笑みを返す。

　差し伸べられた手を一瞥すらせず、アナはまっすぐにフローラへと歩み寄った。

「お互い忙しいわけだから、要件だけ手短に言わせてもらうわね。――今日の私達の目的は、建国記念祭での演技を成功させ、一人でも多くのファンを獲得すること。あなた方も同じよね？」

「ええ、もちろんよ」

　朗らかに答えたフローラから目を離さず、アナがすうっと雰囲気を変える。

「ならばお互い、汚い手は使いっこなし。相手方への妨害なんか、もってのほかだわ」

「……なんですって？」

　フローラが柳眉を逆立てた。

　機嫌の良さそうな様子から一転、不快げに鼻を鳴らすと、めらめらと燃える瞳でアナを睨みつける。

「このあたしが、アンタ達の妨害をしてるとでも言うつもり？」

　剥き出しの敵意に怯むことなく、アナは淡々と首肯した。

「柄の悪い連中が西広場にたむろしているの。お酒を飲んだり野次を飛ばしたり、他のお客さんに絡んだり。お陰で公演直前だっていうのに、西広場は閑散としているわ」

「知らないわよ！　警邏(けいら)にでも頼んで、しょっ引いてもらえばいいじゃない。おかしな言いがかりを付けないで頂戴」

　声を荒らげるフローラを、アナは冷えきった瞳でじっと見据えた。ややあって、納得したように小さく頷く。

　来た時と同じくロッティの手を取ると、あっさりと踵を返した。

「ちょっと、アナ！」

「忠告はしたわ。――フローラ」

　静かに振り向き、一直線にフローラを射抜く。

「あなたは我儘で傲慢、そして自己中心的かつ傍(はた)迷惑な気分屋さん。シベリウスに所属していた頃のあなたは、いつも女王様気取りだったわ」

「喧嘩売ってるわけ！？」

　ひび割れた声で食って掛かられ、ロッティはひゃっと首をすくめた。自分が直接責められたわけでもないのに、とんでもない迫力だ。

　しかしアナは、どこ吹く風と平静を崩さない。どころか、不敵に口角を吊り上げる。

「あなたはプライドが高いけど、それは自分の技能に絶対の自信を持っているからこそ。卑怯な手を使って勝ったところで、胸を張って勝ち誇れやしないって、心の奥底ではちゃんとわかってる」

「…………」

「どうか惨めな勝者に堕ちないで。苛烈で触れたら火傷してしまう光球は、決して人の手の届かない上空で輝くことこそ相応しいわ」

　白くなるほど唇を噛み締めるフローラに、アナは無機質な眼差しを向けた。ロッティと繋いだ手に力を込めると、今度こそ本当にテントを後にした。

　＊＊＊

「アナさん！　さっきの話……！」

　西広場へと足を急がせながら、ロッティが必死で声を張り上げる。

　歩調をゆるめないまま、アナは微笑してかぶりを振った。

「大丈夫。警邏が注意したら立ち退いたから、もう客足は復活してると思うわ」

「よかった……！」

　ほっとするロッティに、「でも」とアナが瞳を陰らせる。

「妨害がこれで終わりと決まったわけじゃない。それでわざわざ抗議に来たのよ」

　それきり口をつぐんでしまった彼女の後ろで、ロッティも黙々と足を動かした。そうして懸命に思考を巡らせる。

　フィルに事情を話し、警戒に当たってもらうのが一番安心だろう。ただ、彼はいつ仕事を抜けられるかわからない。

（カイさんも見に来るって言ってたけど……。カイさんって見た目が怖い割に、喧嘩は弱かったよね……？）

　何せ、初めてフィルに出会ったとき一瞬でやり込められていたくらいだ。手も足も出なかったあの日の彼を思い出し、ロッティの口からため息が漏れる。

　もしもカイがこの場にいたら、「一般人が王立騎士に勝てるわけねぇだろが！」と怒るに違いないが、ロッティにそんなことはわからない。

　あれこれと頭を悩ませるうち、気付けば西広場に到着していた。アナは劇団ブロンと似たような、白い控えテントへまっしぐらに進んでいく。

　そっと辺りを見回すと、東広場ほどではないが見物客で賑わっていた。

「お客さん、待ち構えてますね」

「ええ、あと三十分足らずで始まるから」

　囁き合いながらテントをくぐる。

　中に入った瞬間、鏡を向いて立っていた人影がこちらを振り返った。

「クリス、さん……？」

　ロッティが茫然と息を呑む。

　長い金髪をうなじでくくったクリスは、かっちりとした空色の軍服を身にまとっていた。裾は金でぐるりと縁取られ、豪奢な刺繍があしらわれている。

　その凛々しい立ち姿に、ロッティは言葉を失って見惚れてしまう。

（男装の、お姫様……！）

　確か、病気の兄王子に成り変わるという設定だったか。

　濃い化粧を施されたクリスはどう見ても女性だが、張り詰めた雰囲気からは甘やかさなど欠片も感じられなかった。感想を伝えるのも忘れ、ロッティは熱を込めてクリスを見つめる。

「準備は万端みたいね」

　アナの落ち着き払った声に、やっとロッティは正気に返った。照れ笑いして彼女を振り返る。

「アナさんは、着替えないんですか？」

「今日の私は出番なしよ。本番の舞台ではもちろん出演するけど、今から演じるのはほんの一場面だけだから。お陰で裏方に専念できるわ」

　最後にもう一度見回りをしてくるわね、と告げてアナはテントを出て行った。

　その背中を見送って、ロッティは弾む足取りでクリスに近付く。

「クリスさん、すっごく綺麗――」

「ロッティ」

　呻くように遮られ、ロッティはびっくりして言葉を止めた。

　まじまじとクリスの顔を見返した途端、クリスの顔がひどく青ざめているのに気が付いた。化粧が濃いせいで、今の今までわからなかったのだ。

「クリスさん？」

「ロッティ……、おれ、どうしよう……」

　不意に伸ばされた手が、ロッティを引き寄せる。

　あっと思った時には、ロッティの肩にクリスが顔を埋めていた。首筋に、か細く震える彼の呼吸を感じる。

「どうしよう……。実は今朝、起きた時からずっと喉に違和感があって……」

「えっ！？」

　棒立ちしていたロッティが身じろぎすると、クリスもやっと青い顔を上げた。今にも泣き出しそうに、くしゃりと顔を歪める。

「声変わり、が……。とうとう、始まっちゃったのかも、しんない……」