引きこもり魔女と花の騎士

５０．嵐来たりて

　稽古場では、大勢の劇団員たちが熱心に振り付けの確認を行っていた。そこかしこから威勢のいい台詞合わせも聞こえてくる。

　ロッティは邪魔にならないよう小さくなりつつ、クリスの手が空くのを待った。

　クリスは数名の団員に取り囲まれ、凛々しく剣を構えているところだった。

　短く気合いを発した瞬間、低く身を屈めて風のように動き出す。鮮やかな剣さばきで敵役らしき団員達を次々に下し、縦横無尽に舞い踊った。

　しなやかで力強い剣舞に、ロッティは言葉を失って見惚れてしまう。

「すごい……！」

「だいぶ形になってきたわね。これで来月の建国記念祭も安心だわ」

　静かな声音に弾かれたように振り返る。

　黒髪をひとつにくくったアナが、目を細めて微笑んでいた。

「来てくれてありがとう。……魔石のことが吹っ切れたお陰か、今のクリスは気力も体力も充実しているわ。お兄さんも時々顔を出してくれるしね」

「え……。フィルさん、が？」

　戸惑いながら問い掛けると、アナはあっさりと頷く。

「時間を見つけて剣の稽古をつけに来てくれるの。クリス、不機嫌な振りをしていてもとっても嬉しそうだったわ。何だかんだでお兄さんっ子なのよね」

「そう、だったんですね……」

　微笑ましい気持ちになりながらも、なぜかロッティの胸がチクリと痛んだ。

　ロッティ自身は最近フィルと全く会えていない。フィルが弟であるクリスを優先するのは当然のことなのに、羨ましいだなんて思ってしまう自分はまるで子供みたいだ。

　自己嫌悪で俯いていると、演技を終えたクリスがころころと犬のように駆けてきた。

「――ロッティ！　来てたんだな、おれの勇姿見ててくれた！？」

「は、はいっ。クリスさん、とっても格好良かったです！」

　慌てて笑顔を作るロッティに、クリスは得意気に鼻の下を擦る。

「へへへ。男装して戦うお姫様なんだよ」

「建国記念祭で演じるのは、ほんの一場面だけ。派手な剣舞とクリスティアナの透き通る歌声――聴衆は魅了され、記念祭の話題はシベリウスで持ち切りになるに違いないわ」

　アナも胸を張って補足してくれた。

　ロッティが「わあっ」と手を叩いた瞬間、彼女はにやりと意地の悪い笑みを浮かべる。

「いいところだけを見せて、『続きはまた劇場で！』という寸法よ。三ヶ月後の本公演、チケット完売は間違いなしね」

「せ、宣伝上手……！」

「いよっ、さすがは次期劇団長！」

「――た、大変だっ！！」

　アナの策士っぷりをロッティとクリスの二人で讃えていると、突然稽古場に悲鳴が響いた。

　扉を開けて駆け込んでくるのは、ひとりの男。確かシベリウスの劇団員で、一直線にこちら――アナの方を目指してくる。

　しんと静まり返る中、彼は額の汗をぬぐって声を震わせた。

「アナ。劇団長は！？」

「父は外出中。……そんなに慌てて、どうしたというの」

　落ち着き払った口調の彼女につられたのか、男もいくらか冷静さを取り戻したようだった。弾む呼吸を整え、固唾を呑んでいる他の団員達をぐるりと見回す。

「さ、さっき街頭で、とんでもない噂を聞いたんだ。建国記念祭で……復帰するらしい、ってな」

　呻くように告げられた言葉に、ロッティとクリスは戸惑い顔を見合わせる。

　声を上げようとしたクリスを制し、アナが一歩前に出た。

「あなたには公演のチラシ配りをお願いしたわよね。その最中に噂を聞いたのね？　誰が、何に復帰すると言っていたの？」

　男がごくりと唾を飲む。その顔はすっかり青ざめていた。

　唇をなめ、彼が再び口を開こうとした刹那、またも扉の開く音が響く。

　弾かれたように振り向いた先には、ひとりの眩いばかりの美女が立っていた。ロッティの目は彼女に釘付けになってしまう。

　ほっそりとしたドレスが包むのは、弾けんばかりの豊満な肢体。豪華な巻髪はクリスよりもずっと濃い金色で、アーモンド形の瞳は挑戦的に輝いている。

　絶句する周囲を見下すように唇を歪めると、彼女は金の巻毛を払って進み出た。

「……フローラ」

　アナが平坦な声を出す。

（フローラ……？）

　ロッティは胸の中でその名を反芻した。聞き覚えがある気がしたのだ。

　ロッティが思い出すよりも早く、すぐ側を一陣の風が吹く。顔を真っ赤にしたクリスが駆け抜けたのだ。

「おいっ！　お前、一体何しに来たんだよ！？　公演直前に姿をくらませといて、今更――！」

「新人風情が、このあたしに向かって偉そうな口叩かないで。大体、あたしが辞めたお陰でアンタは舞台に立てたんでしょ？　クリス――……いいえ」

　朱に彩られた唇をにいっと上げる。

「クリスティアナ。……短い天下だったけど、夢が見られて良かったじゃない。あたしという『本物』が戻ったからには、もう誰もアンタになんか見向きもしない」

　歌うようなあからさまな挑発に、クリスは口をつぐんで立ち尽くした。

　それでやっと、ロッティも彼女の正体に思い至る。フローラはクリスが『クリスティアナ』になるきっかけを作った、シベリウスの前の歌姫だ。

　みるみる色を失っていくクリスを見て、ロッティの胸に怒りが湧いた。衝動に突き動かされるまま、庇うようにクリスの前に出る。

「クリスさんだって『本物』です！　演技も、演技に対する情熱もっ。それに何より、クリスさんの歌はっ」

「期間限定のまがいもの」

　フローラが冷ややかに遮る。

　絶句するロッティをうさんくさそうに見つめ、鼻を鳴らした。

「アナったら、こんな鈍臭そうなのを入れちゃったの？　アンタも見る目が落ちたものね」

　クリスの体が震え出す。

　ロッティは慌てて彼の腕にきつく抱き着いた。もう一度口を開こうとした瞬間、背後から優しく肩を叩かれる。

「ロッティさんは団員じゃなく、私達の大切な友人よ。……仮に団員だとしても、部外者のあなたには関係ない。あなたの席は、もうどこにも残されていないのだから」

　帰って。

　アナの静かな拒絶に、フローラが柳眉を逆立てた。おかしくて堪らないといったふうに、腰を折って笑いころげる。

「席、ですって！？　土下座されたって誰が戻ってやるもんですか！　おめでたい勘違いをしてるようだけど、あたしはアンタ達に宣戦布告をしに来たの」

「……宣戦布告？」

　訝しげに繰り返すアナを燃えるような瞳で睨みつけ、フローラは深々と頷く。気取った仕草で団員達を見回すと、口元にはっきりと嘲笑を浮かべた。

「あたしは今、シベリウスの対抗馬である『劇団ブロン』に所属してるのよ。ブロンの歌姫としての初お目見えは、建国記念祭の街頭公演」

『なっ……！？』

　全員が驚愕の声を上げる。

　反応に気を良くしたように、フローラはますます笑みを深くした。

「シベリウスと同時刻、別の場所で開催されるそ(・)れ(・)に、より多くの観客が集まるのはどちらだと思う？　選ばれるのはフローラ(あたし)とクリスティアナ(あなた)――……一体、どちらなのかしらね？」