引きこもり魔女と花の騎士

４８．漆黒を打ち消す

　自宅に帰り着くなり、ロッティは作業台に直行した。

　台の上に仕入れたばかりの原石をぶちまけると、すぐさまフィルが興味津々で手を伸ばした。

「本当にどれも真っ黒だな。店主はこれを屑(くず)だと言っていましたが……」

　漆黒の原石を指でなぞって、ロッティをじっと見つめる。

　ロッティはどぎまぎして俯いた。フィルの綺麗な顔にもだいぶ慣れたとはいえ、熱を込めた視線を向けられると直視できない。

　茜色の髪を無意味に触りながら、ロッティは何度も首肯した。

「て、店主さんの言っていた通り、黒が強いと魔力が込めにくいんです。でもだからといって、決して魔石としての性能が劣っているわけじゃありません」

　作業台の上、とりどりの原石に目を落とし、ロッティは猫型石をつまみ上げる。頭の部分をそっと撫で、上目遣いにフィルを見上げた。

「私が、今日選んだ原石。真っ黒だって以外にも、ひとつだけ共通点があるんです」

　わかりますか、と試すように聞かれて、フィルは目をしばたたかせる。

　首をひねって考え込む彼を、ロッティはわくわくして見守った。子供みたいなその表情に、フィルは危うく噴き出しそうになる。

　笑いをこらえ、作業台の原石に視線を走らせた。

（……ん？）

　フィルは内心はたと手を打った。

　身を乗り出して待つロッティに「これは難しい問いだな」なんてわざとらしく呟くと、ロッティはきらきらと瞳を輝かせた。

　気の済むまでじらしてから、フィルがにやりと意地悪く笑う。

「正解は、大きさですね？　店の木箱の中には、握りこぶしほどの大きさのものも数多くありましたが、ロッティが選んだのは指の爪ほどのものばかりだ」

「うっ……！　そ、その通り、です……」

　ロッティが至極残念そうに眉を下げた。

　ちょっとだけ頬を膨らませてから、一転して楽しげに笑い出す。

「本当は、原石が大きければ大きいほど魔力を込めるのが容易なんです。だからさっきのお店でも、大きくてあまり黒の強くないものが高価だったでしょう？」

「そうでしたね。……ですが、そういうことなら……」

　フィルがためらいがちに作業台に視線を落とす。

　今日ロッティが仕入れたのは、どれも墨を塗り重ねたような漆黒で、そして小さな原石ばかり。

　ロッティの言葉が正しいのならば、魔石に仕上げるには相当苦労するのではないか。自分が横入りした注文で、それはさすがに申し訳ない。

　口を開こうとしたフィルを制するように、ロッティが小さくかぶりを振った。

「違います。値を抑えるために、わざとこの原石を選んだわけじゃありません。……だって、カイさんに仕入れの代行を依頼する時、私はいつもこうお願いするんです。『他よりも黒の強い原石を』って」

「え！？」

　驚くフィルを横目に、ロッティは機敏に立ち上がる。部屋の隅に置いてある木箱から、原石をひとつ取って手の平に載せた。

「オールディス商会からの注文は、どれも豪華な細工を施します。だから、原石も大きめのものを選ぶんですけど――」

　説明しながらフィルに見せてくれる。

　確かにこの大きさなら、さぞかし存在感のあるブローチやペンダントができるに違いない。

　漆黒の原石に見入るフィルを注意深く眺め、「でも」とロッティが続ける。

「クリスさんに贈るのも、私とフィルさんが取り替えっこするのも、全部普段使いのものでしょう？　だから、大きさは控えめ。そして黒の濃いもの。だって本当は、黒が強いのは良質の原石のあかしだから。――引いては、出(・)来(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)魔(・)石(・)の(・)加(・)護(・)が(・)高(・)ま(・)る(・)か(・)ら(・)」

「ええっ？」

　フィルは先程から驚きっぱなしだ。

　目を白黒させる彼を、ロッティはしてやったりと眺めた。手の中にある魔石を得意気に指で弾く。

「教科書通りのやり方じゃあ無理なんです。お店のおじさんの言っていたように、それではなかなか魔力が浸透しません。……でも」

　だんだんと声を落とし、焦らすように間を置いた。

「でも、私が在学中に編み出した方法でなら。むしろ漆黒の魔石の方が、美しく色を取り込んで輝くんです」

　ちょっとだけ、凄くないですか？

　はにかみつつ、いたずらっぽく舌を出す。

　フィルは数秒ぽかんとして、それから声を立てて笑い出した。いつも自己評価が低く遠慮がちなロッティが、この時ばかりは自信満々に見えたからだ。

「えへへ。魔法学校で私が出した卒論がそれだったので、方法自体はすでに発表されているんです。ただ、おいそれと真似できるものじゃありません」

「なるほど。では友人のよしみで、魔法使いではない僕にもわかるように教えていただけますか？」

　恭しく尋ねると、ロッティはぱっと顔を輝かせた。

　＊＊＊

「すっごく単純な話なんです。黒が強すぎて属性が浸透しないなら、まずは黒の色を抜いてしまえばいい。それだけ」

「黒の色を……抜く？」

　ぽかんとするフィルに、ロッティは楽しげに頷き返した。

　術式を書き込んだ紙を用意して、陣の中に小さな原石をばら撒く。すうっと深呼吸して目をつぶり、原石の上に両手をかざした。

「……っ」

　息を呑む気配がしたが、ロッティは構わず仕事を続ける。

　手首から指先まで、まんべんなく魔力を充実させる。

　原石に直接当てるのではなく、包み込むように。じわじわと侵食していくように。

　どのくらい経ったろう。

　ロッティが静かに目を開いた時には、原石の黒色は幾分か薄くなっていた。

　目を丸くしているフィルを、笑顔で振り返る。

「……と、こんな感じで。これを繰り返すことによって、少しずつですけど黒が抜けていくんです」

「一体どうして……？　単に、魔力を込めているだけのように見えましたが……」

　今、どの属性の魔力を込めたのです？

　眉をひそめて問うフィルに、ロッティはまた得意そうに胸を反らした。

「地火風水の属性は一切込めていないんです。今のは、純粋な私自身の魔力。――そう、無属性の」

「無属性！？」

　フィルが驚きの声を上げる。

　きらきらと瞳を輝かせたロッティは、もう一度大きく頷いた。

「はい。きっと、無属性には色がないんです。だから魔力を込めるたび、原石の黒が消えて透明に近付いていく。……これって実は、結構難易度の高いことで」

　すべすべした眉間にシワを寄せ、困ったように眉を下げる。

「属性の混じらない純粋な魔力を練るのって、よっぽど魔力操作が得意な魔法使いにしかできないことなんです」

「ああ……。だから『おいそれと真似できない』のですね。――さすがはロッティだ」

　フィルが深々と感嘆の息を吐いた。

　褒められて一瞬真っ赤になったロッティは、作業を止めてわたわたと立ち上がる。

「と、というわけでっ！　まずは全部黒を抜いちゃいますね！　結構時間が掛かりますから、先にどの原石にするか決めちゃいましょう！！」

　照れ隠しのように声を張り上げる彼女を、フィルは微笑ましく見守った。