引きこもり魔女と花の騎士

４７．原石を手に

　観光地化している賑やかな表通りを抜け、小汚い路地へと足を踏み入れる。

　カイに貰った地図を片手に、ロッティは頼りなく視線をさまよわせた。

「えぇと……。たぶん、こっち……？」

「ええ、合っていますよ。この角を右に曲がって、それから――……」

　横から地図を覗き込んだフィルが、にこやかに彼女をエスコートしてくれる。ロッティははにかみながらもその手を取った。

　くねくねと迷路のような路地を抜け、ようやく目的地に辿り着く。

　その建物を目にした瞬間、フィルは思わずといったように眉をひそめた。

「……掘っ建て小屋だな。看板すら出ていないし」

　ぼろぼろの建物とフィルとを見比べ、ロッティも心許なそうに頷く。

　目の前に立つ家は明らかに傾いていて、まさか倒壊しないかと心配になってしまうほど。慎重な足取りで近付くと、薄っぺらい扉に色褪せた紙が貼られているのに気が付いた。

『魔石、原石のみ取り扱い』

　素っ気ない文面を読み下し、ロッティがぱっと顔を輝かせる。繋いだままになっていたフィルの手を、思いっきり引っ張った。

「フィルさん、やっぱりここですっ。見た目はその、アレですけど……物は良いはずなのでっ」

「ああ？　見た目がアレってなぁ、どれのことだい？」

「ひいぃっ！？」

　悲鳴を上げたロッティを、フィルが素早く引き寄せる。流れるように背中に庇い、鋭い眼光を扉に向けた。

　軋んだ音を立てて開いた扉から、髭面の小男がのっそりと顔を出す。荒い言葉とは裏腹に、男は人懐っこい笑みを浮かべていた。

　目を瞬かせたフィルが、男に向かってためらいがちに会釈する。

「えぇと、こんにちは。魔石の原石を見せていただきたいのですが？」

　フィルの言葉に、男はますます嬉しそうに破顔した。ちょこまかと外に飛び出すと、扉を押さえて全開にしてくれた。

「おう、客が直接訪ねてくるたぁ珍しい！　ウチは配達専門じゃねぇのになぁ、なんでか店はいつも閑古鳥が鳴いてんだ」

　好きなだけ見ていきな、と声を弾ませる。

　ロッティとフィルは思わず苦笑いの顔を見合わせた。「なんで」も何も、店がこの状態では客が寄り付かないのも道理だろう。

　低い入口に、長身のフィルは頭をぶつけないよう慎重に腰を屈めた。小柄なロッティは別段苦労せずに店内へと突入する。

「――わあっ。すごい、宝の山です！」

　はしゃいだ声を上げると、早速狭い店内を埋め尽くす木箱を覗き込んだ。ひとつひとつ足早に確認し、やがて一番奥の箱の前で足を止める。

「ロッティ？」

　肩を叩かれ、ロッティは驚いたように身じろぎした。ごくりと唾を飲んでフィルを見上げる。

「フィル、さん……。こ、この木箱の中……」

「どうしました？」

　不安気に表情を曇らせるフィルに、ロッティは満面の笑みを向けた。

「掘り出し物だらけですっ。面白い形が、ほらこーんなにっ！」

　大興奮して木箱に両手を突っ込む。

　次々に取り出してみせるのは、小指の爪ほどの大きさからこぶし大まである、大小様々な原石達。フィルの目にはどれも歪で不格好に見えるが、確かに面白いといえば面白いかもしれない。

　フィルも小さなひとつを手の平に載せ、まじまじと観察した。

「丸石に突起がふたつ……。なんだか猫耳に見えてきたな」

「猫ちゃん型の石ですねっ。それ取っておいてください！」

　声を弾ませ、ロッティは熱心に検分を続ける。

　店主の男がにこにこして寄ってきた。

「その箱は屑(くず)石ばっかだからよ、安くしといてやんよ」

「ありがとうございます。屑ということは……、あまり効果も良くないのですか？」

　フィルが困ったように眉を下げる。

　これはクリスを守るための魔石なのだ。いかに安かろうが、破邪の力が強くないなら意味がない。

　しかし、木箱に向かってしゃがんだままのロッティが、きっぱりと首を横に振った。

「フィルさん、大丈夫です。『掘り出し物』って言ったのは、何も形だけの話じゃなくって」

「いんや、良くねぇぞ。そら見ろ兄ちゃん、屑石は真(・)っ(・)黒(・)だろ？　原石は黒いもんだが、それにしたって新月の夜みたいに真っ黒闇だ」

　口を挟んだ店主が、別の木箱から取った原石を見せてくれる。

　言われるがまま自身の猫型石と比べてみると、確かに店主の石はさほど黒が強くない。濃いめの灰色といったところか。

「黒が強すぎるとな、魔力が浸透しにくいんだ。それじゃあ良い魔石になりっこねぇ。だからその木箱のは、ぜーんぶ屑」

　楽しげに断言する店主をよそに、ロッティは原石の選別を終えたらしい。持参してきた籠に、除けていた石を全て放り込んでしまった。

　フィルから猫型の石も受け取って、ローブを払って颯爽と立ち上がる。

「これ、全部くださいっ」

「そんなにですか！？　ロッティ、僕が払いま――」

　言いかけたフィルにかぶりを振って、ロッティはいたずらっぽく財布を取り出した。

「クリスさんの分は、仕入れ料込みでもう代金をいただいてますから。私とフィルさんの分は、さっきの杖のお礼ということで。……それに」

　店主が告げた料金は、びっくりするほど安かった。おまけに端数まで切り捨ててくれたので、この価格にしては大収穫と言えるだろう。

　不良在庫の処分ができたと上機嫌の店主に見送られ、店を出る。

　充分に離れたところで、ロッティは大きく息を吸って笑い出した。滲んだ涙をぬぐい、唖然としているフィルを見上げる。

「――ああ、楽しかった！　私、本当のことを店主さんに教えなかったんです。もしかして、これって詐欺になっちゃうのかな？」

「ええっ？」

　素っ頓狂な声を上げるフィルに、ロッティはまたおかしそうに噴き出した。彼の手を取り、待ちきれないみたいにぴょんぴょん飛び跳ねる。

「大急ぎでうちに帰りましょう、フィルさん！　どの原石にするか、一緒に話し合わなくちゃあ！」

　そのまま走り出したロッティに付いていきながら、フィルは思わず頬をゆるめた。背丈に見合った彼女の小さな手から、じんわり温もりが伝わってくる。

（……ロッティから繋いでくれたのは、初めてだな）

　繋いだ手に力を込めて、幸せ気分を噛み締めるフィルであった。