引きこもり魔女と花の騎士

４６．魔女は魔女らしく

　恐る恐る扉をくぐると、そこは多種多様な品物であふれかえっていた。

　魔法の杖に、いかにも魔女らしいとんがり帽子。ゴツゴツと節くれ立った箒に、年季が入った大ぶりの鍋……。ロッティ好みの真っ黒なローブもあり、思わず歓声が飛び出した。

　隠れていたフィルの背中から出て、ロッティは大興奮で彼の腕を引く。

「フィルさん、見てくださいっ。杖やローブがこーんなに！」

「ヒッヒッヒ……。神秘に満ちた我が魔法屋に、アンタ達は一体何を求め――……て。あっりゃあ？」

　店の奥から出てきた老婆が、素っ頓狂な声を上げた。怯えて固まるロッティを下からすくうように見つめ、ややあって微かに頷く。

「なんだい、同業者かい。こんな紛いもんだらけの店に何の用さ」

　丸まっていた背中をしゃんと伸ばし、にやりと口角を上げた。ロッティはどきまぎして頭を下げる。

「こ、ここここんにちは……っ。あの、私……」

「彼女が同業者だと、よく気が付きましたね？」

　庇うようにロッティの前に立ち、フィルが老婆を睨(ね)めつけた。騎士の鋭い眼光に動じたふうもなく、老婆は楽しげに哄笑する。

「アタシは魔法こそ不得手だが、魔力を感じ取る能力に長けてんのさ。……アンタの魔力はなかなかのもんだね。しかも全属性持ちだ」

「あり、あり、ありがっとうございますっ」

　舌を噛んだロッティに危うく噴き出しかけ、フィルは慌てて真面目な表情を取り繕った。威圧するよう老婆を見下ろして、「杖を見たいのですが？」と尊大に告げる。

　老婆はぽかんと口を開けた。

「杖……ってアンタ。こりゃあ単なる土産用だよ？　見かけ倒しで何の力もありゃしない」

「そうなんですかっ？」

　驚いたロッティは、目を付けていた杖を取り上げる。じっと目を閉じ、眉間に皺を寄せて集中した。

「……あ。ホントだ」

　情けない顔をする彼女に、老婆は手を叩いて大喜びする。笑いすぎて滲んだ涙を拭いながら、カウンターの奥に引っ込んだ。

　すぐに戻ってきた彼女は、なんの変哲もない木の棒を手にしていた。先程の長い杖と違い、こちらは教鞭ぐらいの長さだ。

「ほい、こっちは一応本物。アンタほどの魔力があれば、杖なんざ本来なら不要だろうが……」

「あ、実は学生の時にもそう言われちゃって……。私、魔女なのに一度も杖を使ったことないんです……」

　恥ずかしそうに視線を落としながら、ロッティは杖を受け取る。表面を指でなぞると、ぱっと顔を輝かせた。

「本物だけど、あまり強くはありませんね？」

「そそ。けどね、安物でも杖はやっぱあった方がいいんだよ。魔法使いのシンボルなんだからさ。悪い男に絡まれた時とか、それを懐から出して構えてごらん。一目散に逃げていくに違いないよ」

「なるほど！」

　横からはたと手を打ったフィルが、老婆に爽やかな笑みを向けた。「これ買います」と高らかに宣言する。

「フィルさんっ？」

「最近は何も贈っていませんし、このぐらい勘弁してください」

　澄まして財布を取り出して、さっさと会計を済ませてしまう。

　ロッティは困ったような嬉しいような、複雑な表情を浮かべて杖を受け取った。ためつすがめつ眺め、うっとりと息を吐く。

「格好いい……。かも……」

「魔女さんや。ついでにローブも新調したらどうかえ？　ほれほれ、シャレたローブもたっくさんあるぞぅ？」

　金づると見てとったのか、老婆は張り切ってローブを並べ出した。ロッティが止める間もなく、フィルが目を光らせて手を伸ばす。

「生地が悪いな、それに重すぎる。これじゃあ彼女の肩が凝ってしまうだろう」

「過保護なカレシだねぇ。よっし、ならこっちはどうだえ？」

「かかかかカレシだなんてそんなっ」

　わめくロッティを完全に黙殺し、二人は熱心にローブを検分し始めた。これは薄すぎてなまめかしすぎる、こっちはまるで雨具だ、フィルはどれも気に食わない様子でけなしまくる。

　老婆もだんだん燃えて来たようで、店の奥にもぐって次から次へとローブを取り出した。

「……うん。これは悪くないな。いかがですか、ロッティ？」

「えっ！？　あ、はい素敵だと思います！」

　見もしないで即座に返事をしたロッティに、フィルが小さく笑い声を立てる。鏡の前に彼女を誘(いざな)い、ローブを体に当ててみせた。

　ロッティが目をまんまるにする。

「……かわいい」

　裾に紺色のレースをあしらった、足首まである薄手の黒のローブ。

　はおってみると裏地は空色で、隙間からちらちらと鮮やかな色が見え隠れする。紗のレースも動きに合わせてふんわり揺れて、嬉しくなったロッティはわざと足踏みして裾を揺らした。

　ローブの胸元には花の刺繍。

　優美なそれを見下ろして、うっとりと指でなぞる。

「かわいい……。わたし、わたし……」

　きっぱりと顔を上げ、決然と宣言する。

「これ、買いますっ！！」

「はいよ、毎度ありぃ～！」

　年を感じさせない軽やかさで、老婆がぴょんと跳ねた。「そのまま着ていくといいよ！」というお言葉に甘えて、ロッティは嬉しげにフードを被った。

　茜色の髪を払い、杖を構えてポーズを決める。いたずらっぽくフィルに笑いかけた。

「買っていただいた杖に、このお洒落なローブ！　もしかして、今の私ってばすっごく魔女みたいじゃありません？」

「ええ。凛として素敵な魔女ですね。……それに」

　長身を屈め、ロッティの耳元に唇を寄せた。

「――凄く、可愛い」

「……っ！？」

　茹で蛸のように真っ赤になる彼女を優しく見つめ、フィルは店の出口へと踵を返す。扉を手で押さえ、にっこりと微笑んだ。

「それではお次は、本命の魔石の仕入れに向かいましょうか？」