４５．魔法街区へ
ロッティの自宅を出た二人は、早速魔法街区を目指すことにした。
並んで歩き始めてすぐ、フィルがためらいがちに口を開く。
「魔法街区、ですか。それって確か……。えぇと、ですね。失礼かもしれませんが……」
気まずそうに言いよどむフィルを見て、ロッティはいたずらっぽく首を傾げた。
「はっきり言っていただいても大丈夫ですよ？ いかがわしい……ですよね？」
「えっ！ い、いやそのっ！」
赤くなって慌てる彼に噴き出してしまう。くすくす笑いながら、弾む足取りでフィルを追い越した。
「いいんです。私も、あの場所は『いかがわしい』とか『胡散臭い』って言葉がぴったりだと思ってますから」
フィルは足を速めてまた隣に並ぶと、バツが悪そうに頬を掻く。
「ま、まあそうですね……。怪しげな壺を売りつけられたとか、占い代として法外な料金を請求されたとか、悪い噂には事欠かない場所ですから」
王都の北東の外れにある魔法街区。
怪しげな雑貨店や魔法薬店が立ち並ぶ、昼でもなお薄暗い鬱々とした通り。しかし実は魔法街区は、王都の旅行客に人気の観光地でもあったりする。
好きな人を振り向かせる惚れ薬、持ち主に不幸をもたらす呪い人形、運気を高めるブレスレット……。
効果のほどは不明だが、見た目だけはそれらしく作ってあるらしい。観光客は半信半疑ながらも、面白がってお土産にと買い求めていくのだ。
「魔法学校時代の恩師が言うには、魔法街区は虚実入り混じった場所だそうなんです。確かに本物も存在するものの、大半は毒にも薬にもならないガラクタばかりだって」
――大切なのは、真実を見極める目。
凛と宣言したロッティは、すぐにへにゃりと眉を下げてしまう。
「……で、私はもちろんそんなのは苦手なので。王都に住んではや四年……。とうとう私も、初めて魔法街区に足を踏み入れる時が来ましたっ」
こぶしを握り締めての宣言に、にこやかに相槌を打っていたフィルの笑顔が凍りついた。
足を止めてロッティの肩を引っ掴む。
「ちょっ、待ってください！ 初めて！？ それじゃあ今まで、原石の仕入れはどうしていたんです！？」
「あ、ガサッと木箱にいっぱい配達していただいて、いらないのはそのまま返品って感じでした。ちなみに配達も返送も、全部カイさんが代行してくれてたので。実は私、お店のひとに会うのすら初めてなんですー」
照れくさそうに笑うロッティに、フィルは開いた口が塞がらない。背中をじっとりと嫌な冷や汗がつたった。
（これは……もの凄く危険だぞ……！？）
観光客から口八丁で金を巻き上げる魔法街区の人々。
法に触れるスレスレのところで、強かに生きている彼ら。
（そんなところに、気の弱いロッティがのこのこと出て行こうものならっ）
きっと、あっという間に全財産むしり取られてしまうに違いない。さながら狼に捕食される子ウサギといったところだろう。
容易に想像できてしまい、フィルは引きつった顔をロッティに向けた。
「……ロッティ」
「はい？」
こてんと首を傾げる彼女に、ぎこちなく笑いかける。
「今日は、僕が一緒だからいいですが。ロッティは絶対に一人では……いや。僕やカイ以外の人間とは！ 絶っっっっ対に魔法街区に立ち入ってはいけませんよ！？」
ずいっと力を入れて詰め寄られ、ロッティは目を白黒させてしまう。
距離の近さに頬を赤らめながら、何度もこくこくと頷いた。
＊＊＊
古ぼけた赤煉瓦の積み重ねられた、丸太ほどある太い柱。
天高くそびえ立つ二本の柱の間を抜ければ、そこがもう魔法街区だった。
ロッティが嬉しげにフィルの袖を引く。
「見てください、フィルさん！ ちゃんと『魔法街区』って書いてありますよっ。さすがは観光地、わかりやすいんですね！」
「ははは……。本当、ですね……」
フィルは虚ろな笑い声を立てると、ため息をついて入口の柱を眺めた。柱の横に立てられた薄汚い看板には、おどろおどろしい文字でこう書き連ねられていた。
『この先、魔法街区。覚悟無き者は立ち入るべからず』
「へえ、ここが魔法街区かぁ～」
「幸運のお守り売ってるかな？」
「恋占いしてもらおうよ！」
観光案内らしきチラシを持った若い女性三人が、黄色い声を上げながら側をすり抜けていく。それを見たロッティも、待ちきれない様子でぴょんと跳ねた。
「フィルさん、さあ行きましょうっ」
「ああ……、はい……」
しぶしぶフィルも歩を進める。
中に立ち入ってすぐ、大通りの両側には露店が立ち並んでいた。食欲のそそる香りが漂ってきて、ロッティが目を輝かせる。
きょろきょろとせわしなく首を動かす彼女を、フィルは微笑ましく見守った。
「魔法街区の入口は、いつもこんなふうにお祭り状態らしいですよ。メニュー名に『魔女の』とか『魔法の』なんて名前が付いてはいますが、実際は単なる屋台料理だそうです」
「フィルさん、詳しいんですね？」
目を丸くするロッティに、フィルは「一応、王立騎士団所属なもので」と胸を張る。
とは言っても一般的知識だけで、フィルも実際に魔法街区に足を踏み入れるのは初めてだった。とりあえず屋台で『魔法のふあふあ』なる謎の菓子を購入し、食べ歩きしながら屋台を冷やかす。
雲のような見た目の『魔法のふあふあ』は、口に入れた途端にすっと溶けてしまう。どうやら飴の一種であるようだ。
ロッティはあっという間に完食すると、名残惜しげに棒を舐めた。
「この辺りは観光地ですね。魔法使いの用をたす、本物の魔法街区はもっと奥――……ああっ！？」
「ど、どうしました！？」
突然大声を上げたロッティは、一目散に駆け出していく。
慌ててその後ろ姿を追えば、どうやら目指しているのは『魔法用具店』という看板の下げられた店らしい。
店の窓にぴったり張り付くと、ロッティは感嘆したように長い息を吐いた。
「わああ……。見てください、フィルさん。魔法の杖が売ってますよ！」
「へええ……って。ロッティだって魔法使いなんですから、杖なんて珍しくもなんともないのでは？」
苦笑するフィルに、ロッティは杖を見つめたままかぶりを振る。
先がくるりと丸まった、背丈ほどある細長い木の杖。ロッティの視線はもうそれに釘付けだった。
「いいなぁ、素敵だなぁ……。杖がなくても魔法は使えるんですけど、やっぱりあった方が見栄えがするじゃないですか。でもやっぱり、持つのはちょっぴり気恥ずかしいような……。『私、魔女なんです！』って全身で主張してる気がして……」
もじもじと言葉を濁す彼女に噴き出して、フィルは朗らかな笑い声を立てる。優雅に一礼すると、うやうやしく手を差し伸べた。
「お手をどうぞ、高名なる『宝玉の魔女』様？ よろしければこのわたしが、魔法用品店にお供いたしましょう」
