引きこもり魔女と花の騎士

４３．それぞれのカタチ

　そのまま黙りこくってしまったクリスを見守りながら、ロッティは静かに右手を天に向ける。不思議そうに顔を上げた彼に、いたずらっぽくウインクした。

「――光よ、踊れ」

　凛とした声音で命じた瞬間、ロッティの手の上に小さな光球が生まれる。そのままふわふわと空中を漂い、ロッティ達をあかあかと照らし出した。

「……すげ。魔法なんて見たの、初めてかも」

　クリスが茫然と呟く。

　ロッティは照れ笑いすると、床に置いていたカンテラの火を消した。

「私、魔法使いなのに実技が苦手なんです。これは珍しく、私が人並みに使える魔法……。なんです、けど」

　だんだんとロッティの声が小さくなる。

「実用的じゃないっていうか。だって、その場でゆらゆら揺れるだけなんです。しかも消そうとすると、けたたましい音を立てて爆発するから、自然に消えてくれるのを待たなきゃいけないし……」

「そ、そうなんだ。でもさ、家の油代の節約にはなるんじゃない？」

　必死でフォローしてくれるクリスに苦笑してしまう。

　ロッティは再び呪文を唱えると、大きさの違う光球を次々に生み出した。倉庫の中が昼間のように明るくなる。

　不規則に空中を漂い、絡まり合うたくさんの光の球。

　幻想的な光景に、クリスは魅入られたように動きを止めた。頬を上気させた彼を、ロッティは優しく見つめる。

「私がまともに使えるのは、これを含めて実用的じゃない魔法ばっかり。でも、別に構わないんです。――だって、私には魔石があるから」

「…………」

　複雑そうに口をつぐむクリスに、ロッティは真剣な眼差しを向けた。

「クリスさん。魔法に色んな形があるように、情熱にだって色んな形があってもいいんじゃないですか？　自己顕示欲の情熱が悪いだなんて、私には決して思えません」

「でもっ」

　色をなすクリスをじっと眺めて、ロッティは小さく首を傾げる。何かを思い出すかのように目を眇めた。

「……私の恩師も、私が作った魔石をいつもすごく褒めてくれました。ちょうどクリスさんにとっての、アナさんみたいに」

　君の作り出す魔石は素晴らしい。

　なんと類まれなる才能なんだ！

　恩師の口調をまねて再現して、ロッティは照れたように頬をゆるめる。

「私、それまで母以外のひとに認められた経験がなかったから。手放しで褒めてくれる恩師の言葉が嬉しくて、でも照れくさくって。ご褒美を欲しがるワンコみたいに、次々と魔石を作っては恩師に披露しました。どうですか？　この透き通るような青、この焔のような赤！　どれもすっごく綺麗じゃありませんか？って」

　そこまで説明し、でも、とロッティは声を落とした。意味ありげに眉を上げ、たっぷりと間を置く。

「でも、なんとですね……。なんと、恩師が褒めてくれたのは、魔石の見た目に関してじゃなかったんです……！」

「……へ？」

　間の抜けた声を上げるクリスに、ロッティはしかつめらしく頷きかけた。

　腕組みをして、難しい顔で何度も首肯する。

「そう、褒めてくれたのは魔石の加護に関してだったんです！　特に地と水――健康と治癒力向上を大絶賛してくれました。もちろん効果が気休め程度に過ぎないのは、恩師も重々承知してました。それでも、人々を守る素晴らしい効能には違いない、って。世の中全ての人が幸せになるといいね、って」

　反対に、恩師は魔石の見た目に無頓着だった。

　綺麗な魔石ができたと喜ぶロッティと、加護の強さを褒める恩師。二人のやり取りは、いつもどこかちぐはぐだったという。

　クリスはあきれ返ったように息を吐くと、半眼でロッティを睨みつけた。

「……そんで？　ロッティは先生に申し訳ないとか思わなかったのか？　自分は先生と違って見た目至上主義者でごめんなさい、とか」

「いいえ。それが、全然」

　ロッティはあっさり否定する。

　唖然とするクリスに含み笑いをして、晴れ晴れと顔を上げた。

「不思議なんですけどね。私が魔石に入れ込めば入れ込むほど、まるで比例するみたいに加護も強まりました。私は綺麗な魔石が作れて幸せ、恩師も幸せ、護符を身に着ける人も幸せ。世の中とはことこのように上手く回るものなんだよ、と恩師もしみじみ言ってたっけ……」

「……えぇと。それって、つまり……？」

　クリスが呻きつつ頭を抱えた。

　そのまま黙ってしまった彼の助けになるべく、ロッティは指を折りつつ並べ立てる。

「クリスさんの情熱は自己顕示欲である。歌も演技も誰より上手くなりたい。主役を演じたい。舞台で華々しく活躍したい」

「……そんで、アナは？」

　クリスがうずくまったまま囁いた。

　ロッティが大真面目に頷き、考察を続けようとしたその瞬間。

「――私、アナ・シベリウスの情熱は、劇団シベリウスをより一層高みに導くこと。現状に甘んじたままでは駄目、王都一なんかじゃ生ぬるいわ。目指すは世界一の劇団よ」

　クリスが弾かれたように顔を上げる。その頬がみるみる紅潮した。

　ヒールを鳴らし、長身のアナが颯爽とロッティ達に歩み寄って来る。

　長いポニーテールを払い、しかめっ面をクリスに向けた。

「あまりに遅いから迎えに来てみれば……。クリス。あなたがこれまで頑なに魔石を拒否していたのは、これが原因だったのね」

「なん……っ！？　ぬ、盗み聞きなんて卑怯だぞっ。一体どこから聞いてたんだよっ！」

　顔を真っ赤にしてわめくクリスを前に、アナはどこ吹く風と肩をすくめた。

「劇団長は、アナに代役をやれって命じたんだ。代わりに、アナがその時演じてた役柄はおれにやれって……からよ」

「ほぼほぼ最初っからじゃん！？」

　クリスが床に倒れ伏す。

　アナは聞こえよがしなため息をつくと、腕組みしてクリスを見下ろした。

「自己顕示欲、上等じゃない。せいぜい火の魔石で増幅させて、演技の向上に励むといいわ。シベリウスにとって願ってもないことよ」

「うぐっ」

　潰されたカエルのような声を上げるクリスを見て、ロッティがくすりと笑う。カンテラを手に立ち上がり、アナに頭を下げた。

「私、帰りますね。魔法の光球は、数時間経てば消えますから……」

「もう真っ暗だわ。あなたもうちに泊まっていったら？」

　引き留めるアナにかぶりを振って、その耳元に向かってうんと背伸びする。

「平気、です。これでも魔女なので……。アナさんは、クリスさんと話してあげてください」

　声をひそめて囁くと、アナは珍しくはにかんだ。微かに頷き返してくれたのを確認し、ロッティは改めてクリスに向き直る。

「クリスさん。依頼料はもうお兄さんから貰っていますから、どの魔石が欲しいか決まったら、すぐに教えてくださいね？」

「あ……。で、も……」

　それでもまだためらうクリスに、ロッティはわざとしかめっ面を作ってみせた。

「自分で決められないのなら、代わりに私に選ばせてください。――クリスさんに贈る魔石を、あなたの友達として」

「ロッティ……」

　絶句する彼の返事を待たないまま、ロッティは一方的にお休みなさいの挨拶をして倉庫を出る。

　最後にこっそり振り返った先では、俯くクリスにアナが歩み寄るところだった。優しく肩を叩くところまで見届けて、重い扉を静かに閉める。

　雲間から覗いた月を見上げながら、ロッティの心にじんわりと喜びがあふれた。

（これでやっと、クリスさんの魔石に取り掛かれる……！）

　クリスに相応しいのはどんな魔石だろう？

　色、効果、形……。最高のものを贈るためにも、これから必死で考えなければ。

　頬を染めたロッティは、夜の王都を歩き始める。その足取りはうきうきと弾んでいた。