引きこもり魔女と花の騎士

３９．約束

　前回と同じく、カイとはレストランの前で別れた。

　今はロッティもフィルも押し黙ったまま、二人並んで夜の王都を歩いている。ガス灯の明かりとフィルが手に持つカンテラが、帰路につくロッティ達を頼りなく照らしてくれた。

　ふと夜空を見上げれば、薄い雲がベールのように広がって、美しい朧月がぼんやりと浮かんでいた。

　フィルに自身の生い立ちを話せたお陰か、ロッティはひと仕事やり終えたような充実感を味わっていた。どうやら、話すだけで楽になることもあるらしい。

　寝静まった街中をようやく抜け出して、ロッティはひそめていた息を吐く。舗装の途切れた道を歩きながら、笑顔でフィルを見上げた。

「フィルさん。私、思ったんですけど」

「どうしました？」

　フィルも優しい微笑を向けてくれる。

　それに勇気付けられ、ロッティは勢い込んで口を開いた。

「クリスさんの新しい役柄、剣を使うって言ってたんです。フィルさんが稽古をつけてあげれば、クリスさんも喜ぶんじゃないでしょうか」

　フィルは虚を衝かれたように目をしばたたかせる。

　まじまじとロッティを見つめ、ややあっておかしそうに噴き出した。

「いや、ロッティ。僕も詳しくはないですが、おそらく芝居用の剣術は実践とは違うんじゃないですか？」

「あっ……」

　楽しげに突っ込まれて赤面してしまう。

　あわあわと言葉を探していると、フィルはロッティから視線を逸らして前を向いた。

「……ですが、それを口実に稽古場に出入りしてもいいかもしれませんね。無理に問い詰めたところで、クリスは僕に何も話してくれませんから。僕らにはきっと、もう少し家族らしい交流が必要なのでしょう」

　さみしげな横顔にロッティの胸が締めつけられる。無意識に手が伸びて、フィルの腕に触れた。

　弾かれたように自分を振り返ったフィルを見つめ、ロッティは懸命に言葉を探す。

「気にかけて、あげてください。クリスさんのこと……。どんなに周りに恵まれていたって、平気な振りをしてたって、故郷を離れて心細くないはずないって思うんです。だから……」

「……そうですね」

　噛み締めるように頷くと、フィルは丁寧にロッティの手を外した。そのまま指を絡め、足を止めてロッティに向き直る。

　真剣な眼差しに、ロッティの鼓動が激しく跳ねた。

「ロッティ。僕は兄として、クリスの力になると誓います」

「フィルさん……」

　目を丸くしたロッティは、すぐに嬉しそうに頬をゆるめる。はにかみながら何度も頷いた。

　フィルも照れたように笑うと、再び歩き始めた。

　手はまだ繋いだままだ。ロッティはちゃんと気付いてはいたものの、離したくないから気付かない振りをする。

　弾みそうになる呼吸を整え、もう一度空を見上げた。

「……朧月夜の翌日は、雨が降ることが多いらしいです。フィルさん、明日はちゃんと傘を持たなきゃ駄目ですよ？」

「そうなんですか、知らなかったな。ロッティは博識ですね」

　フィルが大仰に褒めそやしてくれる。

　二人秘めやかに笑い合い、繋いだ手に力を込めた。

　＊＊＊

　だんだんとロッティの家が近付いてくる。

　楽しい時間はあっという間で、フィルの足取りは少しずつ重くなった。フィルが歩調を緩ませれば、隣を歩くロッティもつられてくれる。

　そっと彼女を見下ろすと、彼女は恥ずかしそうに視線を泳がせた。

　カンテラの明かりを弾き、美しい翠玉の瞳がフィルを魅惑するように瞬く。

「……クリスの、魔石が出来上がったら」

　揺れるロッティの瞳を覗き込んだまま、フィルがひそやかな声で告げた。

「もう一度――次は割り込みではなく、きちんとオールディス商会を通じて魔石の注文を出そうかな。何年だろうと待ってみせます、時間はいくらでもありますからね」

「そ、そんなに待たせないですよ！　豪華な細工が必要なければ、私が直接注文を受けたって構わないんですから」

　お友達だし、と消え入るように付け足す彼女に、フィルは小さく笑い声を立てる。

　離したくなくて、繋いだままにしていたロッティの手をそっと持ち上げた。

「細工は欲しいです。……ロッティ、あなたが身に着けるものなのだから」

「ええええっ！？」

　目を白黒させる彼女に噴き出しそうになる。

　懸命に笑いを噛み殺し、真剣な表情を作った。

　熱を込めて見つめると、途端にロッティは真っ赤になる。

「何の魔石が一番好きか、じっくり考えてみてください。――どの色だろうと、きっとあなたによく似合う」

「フィルさん……」

　大きな瞳を瞠って、ロッティは言葉を失った。

　フィルはそんな彼女から目を離さない。

　今日聞いたクリスとのやり取りの中で、魔石に関する下りがあった。

　ロッティが、自分には美しい魔石は相応しくないと考えていることを知って、フィルは強い憤りを覚えたのだ。そんなことは絶対にない、と彼女にわかってほしかった。

　フィルの本気を感じ取ったのだろう、ロッティがコクリと喉を上下させた。

　不安気に表情を曇らせたので、フィルはきっぱりと首を横に振る。

「自分なんか、なんてあなたに思ってほしくないんです。そんなものは、クソジ……失礼。お祖父さんがあなたに残した呪いに過ぎないのだから」

「のろ、い……？」

　ロッティが茫然と繰り返した。

　よろめきかけた彼女を、フィルが力強く支える。

「そう。だから僕が、解き放ってみせます。――ロッティ、あなたに魔石を贈ることで」

「…………っ」

　息を呑んだロッティは、カタカタと震え出した。

　フィルにすがりつき、必死で呼吸を整える。じんわりと浮かびかけた涙を、大急ぎで払った。

　わななく唇を噛み、泣き笑いの顔を上げる。

「……なら、私もフィルさんに魔石を贈ります。交換、ですね？」

　フィルは目を見開くと、すぐにくすぐったそうに顔をほころばせた。「ありがとうございます」と優雅に辞儀をする。

　嬉しそうなロッティに、企みを秘めてにやりと笑いかけた。

「ではぜひ、僕の魔石は風でお願いします。翠玉のように美しい、緑色の魔石を」

「風……、そうですね。足が速くなれば、きっとお仕事の役にも立ちますよね！」

　そう声を弾ませる彼女には、きっと全く伝わっていない。おかしくてますます笑いが込み上げてきた。

　笑い続けるフィルを見て、ロッティが不思議そうに首を傾げる。

　フィルはなんとか発作をおさめると、姿勢を正して彼女に小指を差し出した。

「ロッティ、約束です。時間がかかっても構いませんから、欲しい魔石を考えてくださいね？　好きな色、好きな細工。一日一度は絶対に鏡に向かって、うんうん必死で悩んでください」

「えええっ？　た、大変な難題です……！」

　頭を抱えつつも、その瞳はきらきらと楽しげに輝き出した。

　頬を上気させ、ロッティもフィルに手を伸ばす。

　――朧月の下、二人の小指がしっかりと絡み合った。