引きこもり魔女と花の騎士

３７．二人の縁

「火の魔石が欲しかっただぁ！？　それっておかしかねぇか！？」

「ロッティ。確かにクリスはそう言ったのですか？」

　素っ頓狂な声を上げるカイと、切羽詰まった様子で詰め寄ってくるフィル。

　二人の顔を見比べて、ロッティはおずおずと頷いた。

　――クリスと別れたその足で、ロッティはオールディス商会のカイを訪ねた。

　カイはすぐさま騎士団にも使いを出してくれたので、日がとっぷり暮れた後で三人は落ち合うことができた。場所は前回と同じく、オールディス商会経営のレストランの個室だ。

　食後のお茶を飲みながら、ロッティは重苦しくため息をつく。

「理由までは聞けなくって。クリスさんは、すぐに話題を変えてしまったから……。次にやる役柄の話を、すごく楽しそうにしてくれました」

　けれど、別れる間際にクリスは真剣な顔に戻った。

　――フィルに話すなら話していいよ。

　――どうせ、火はフィルの望む護符にはならないから。

　たどたどしくクリスの言葉を繰り返したロッティに、フィルが腕組みをして低く唸る。

「……確かに、火の魔石よりは水や風の方が守りに適していると思います。……が、少なくとも破邪の効果はありますし。クリスが火がいいと言うのなら……」

「駄目です、フィルさん。クリスさんは、欲しいけど欲しくないんです」

　――ず(・)る(・)はごめんだ。

　きっぱりと言い切った時の、クリスの表情を思い出す。

　眉をひそめたフィルも、やがて諦めたようにかぶりを振った。

「ひとまずこの件は保留にしましょう。もしかしたら、あいつはまたロッティになら何か話すかもしれない。それまで待つことにします」

「だなぁ。ロッティ、これからも暇を見てクリスに会いに行ってやれよ」

　二人から口々に畳み掛けられ、ロッティも飛びつくように頷いた。クリスの力になれるなら、ロッティにだって否やはない。

　さて、と突然フィルが改まった様子で空咳する。緊張したようにロッティを見やった。

「言いたくなかったら、答えずとも構わないのですが。……ロッティの、お祖父様というのは――」

「あ……っ」

　ロッティは途端に真っ赤になる。

　順序立てて長くしゃべった経験の少ない彼女は、今日の出来事を説明するに当たって最も簡単な方法を取った。――すなわち、クリスとの会話をそのまま再現してみせたのだ。

　なので当然、祖父の下りも話すことになってしまった。

　唇を噛んで俯くロッティを、フィルが気遣わしげに窺う。黙り込んだままの彼女に、生真面目に頭を下げた。

「ロッティ、すみませんでした。やはり聞かないことにします」

「いえっ！　だ、大丈夫です。祖父は、祖父は――……」

　はくはくと口を開け、ロッティは再び硬直する。

　泣き出しそうに顔を歪め、椅子を蹴倒して立ち上がった。カイに向かって手を合わせる。

「ごめんなさいっ、祖父の顔を思い出したらお腹が急に……！　カイさん、フィルさんに説明お願いしますうううう！」

　語尾を伸ばして、脱兎のごとく個室から逃げてしまった。顔色を変えて立ち上がりかけたフィルを、カイが手をひらひらさせて止める。

「いいって、単に食いすぎなだけだろ。菓子だのケーキだの食って、おまけに夕食もこんだけ平らげたんだ。そっとしといてやれって」

「あ、ああ……」

　フィルはためらいながらも席に戻った。

　そんな彼をじっと見つめ、カイが小さく息を吐く。

「説明も何も、オレもあんま知らないんだよなぁ。……オレとロッティが最初に会った時のこと、あいつから聞いてたりするか？」

「いや。全く」

　フィルが短く答えた。

　ロッティとカイが、自分と知り合うずっと前から親しかったのは知っている。知っているが、だがしかし、フィルとしては何となく面白くない。

　むっつりと答えるフィルの心情などお見通しなのだろう、カイが小さく笑い声を立てた。

「拗ねんなって。――オレとあいつが会ったのは四年前。王都に向かう、乗合馬車の中でのことだ」

　カイはその日、王都から離れた町を巡っての、商談の旅を終えた帰りだった。

　同じ馬車――座席の隅っこに縮こまっていたのは、全身を黒のローブで覆った小柄な少女。痩せっぽちで、まだほんの子供だと思ったという。

「荷物はカバン一個だけ。連れもいねぇし、ずーっと俯いてるしで気になっちまって」

　カイはちらちら彼女の様子を確認した。

　それでも疲れも相まって、気付けばとろとろと眠りに落ちた。ガタリと音を立てて馬車が止まった時には、すでに王都に到着していたそうだ。

「大あくびして馬車から降りて、そんでやっとハッとした。そうだ、あの子供はどうなった？ってな」

　大急ぎで取って返すと、彼女はぐったりと座席にもたれかかっていた。その顔色は蒼白で、カイは慌てて彼女に水を飲ませた。

　そこまで話して、くくっと懐かしそうに思い出し笑いする。

「アイツ、ひどい馬車酔いだったんだ。水を飲んでせっかく少し回復したのに、オレの顔見てまた失神しそうになってやんの。後から聞いたら、人さらいだ売り飛ばされちゃうー！ってなとこまで一気に妄想したらしい」

「なるほど。悪人面も大変だな」

　大真面目に返したフィルに、「誰が悪人面だよ！？」とカイが声を荒げた。

　フィルの瞳にからかうような色が浮かんでいるのに気付き、顔をしかめる。フンと鼻を鳴らすと、「そんで」と強引に話を戻した。

「――ロッティのカバンが、失くなってた」

「…………は？」

　絶句するフィルに、カイはあっさりと肩をすくめる。

「置き引きだな。すぐに警邏に訴えたんだが、ロッティは恐慌に陥っちまって。仕方なくオールディス商会に連れ帰ったんだが、事情を聞くのも一苦労だった」

　曰く。

　自分はリディス魔法学校を卒業したばかりだ。

　家族との縁が薄く、就職して自活するため王都に出て来た。

　カバンの中には全財産が入っていた。血縁には決して頼れない。

　フィルがぽかんと口を開ける。

「リディスというと……、国内随一の魔法学校だな。一定以上の魔力量を持った者しか入学できないという、あの」

「そそ。ロッティはまあ、魔法の実技ははちゃめちゃだったが、魔石工作に優れてたらしい。専門の教師からも一目置かれるぐらいで、王都行きもその恩師が勧めてくれたんだと」

　ロッティは顔面を蒼白にして訴えたという。

　――どうしよう……！　あれには、あのカバンには紹介状も入ってたんです……！

　そこまで話して、カイは意味ありげに眉を上げた。フィルに向かって不器用にウインクする。

「王都一手広く商売している、我がオールディス商会への、な」

　ぱちぱちと瞬きしたフィルは、一拍置いて盛大に噴き出した。