引きこもり魔女と花の騎士

３６．足りないもの

　せっかくだからデートして帰ろう、とクリスは笑った。

　ロッティにとっても望むところだった。腹を割ってゆっくり話せば、クリスの真意を知ることができるかもしれないから。

　――けれど。

「……あやしい」

　ぎくぎくっ。

　クリスから半眼を向けられ、ロッティは馬鹿正直に肩を跳ねさせる。うろうろと視線を泳がせている間にも、クリスは探るようにロッティを見つめていた。

　沈黙に息苦しさを感じ始めたところで、テーブルの上に美味しそうなケーキと湯気の立つカップが給仕される。

「お待たせいたしました。ケーキセットでございます」

「はははいっ。ありがとうございます！」

　初めて観劇した日に、フィルが案内してくれたお店。同じぐらいの時間で、座ったのも今と同じテラス席だった。

　にっこり笑って去っていく店員を見送り、ロッティはすぐさまカップに手を伸ばした。緊張で喉がからからだったのだ。

　あ、とクリスが声を上げた時には遅かった。

「熱っ！」

「わっ、ばか。勢いよく飲みすぎだって！」

　つか水もあるから！

　クリスが慌てたようにグラスを滑らせてくれる。涙目でお礼を言って、冷たい水を一息に飲み干した。

「ご、ごめんなさい……。そういえば私、猫舌でした……」

　ひと心地ついてクリスに頭を下げると、クリスもやっと頬をゆるめた。

　頬杖をつき、からかうようにロッティを見る。

「ロッティてホントわかりやすいよな。――アレだろ、魔石のことをフィルに納得してもらえなかったんだろ？」

「うっ」

「そんで、ロッティも『もう一回説得してみる』とか請け合っちゃったんだろ？」

「ううっ」

　ずばずばと言い当てられ、ロッティはテーブルに突っ伏した。クリスがすかさずケーキを避けてくれる。

「間に挟まれて、どっちを選ぶべきかロッティは悩んじゃったわけだ。……うぅん、おれとフィルって罪なオトコだな」

　情感たっぷりにため息をつくクリスに、ロッティは落ち込んでいたのも忘れて噴き出した。

　しおしおと顔を上げると、クリスは怒ってなどいなかった。長いまつ毛に縁取られた目を細め、どこか切なげに微笑している。

「クリスさ……」

「先にケーキを食べちゃおう。あ、ひとくちずつ交換しよーぜ！」

　わざとのようにはしゃぎ声を上げる彼に、ロッティも慌てて疑問を飲み込んだ。それからは互いのケーキに舌鼓を打ち、ほどよく冷めたお茶を飲むのに専念する。

　ケーキセットが片付いてからジュースを追加し、二人は再び緊張しつつ向かい合った。

「……あ、の」

「待って。先に、おれからひとつ聞いていい？」

　手を挙げてロッティの言葉を制し、クリスがテーブルから身を乗り出す。

「ロッティは護符を付けてないよな？　作るだけなの？　自分も魔石が欲しいとは思わないのか？」

　心底不思議そうに首を傾げられ、ロッティは目をしばたたかせた。じっと考え込み、クリスと同じように思いっきり首をひねる。

「欲しい、とは……。確かに、一度も思ったことない、かもしれません」

「なんで？」

　間髪入れずに尋ねられた。

　ロッティはまたも頭を抱えて、自分の心の中から必死で答えを絞り出す。

「お洒落に、興味がないから……？　綺麗な魔石を作るのも、出来上がった魔石を眺めるのも大好きだけど……。私なんかに付けたら、もったいないし」

「なんで？」

　辛抱強く同じ問いを繰り返すクリスに、ロッティは唇を噛んで考え込む。なんで……、なんで？

　――だって、私は(・)綺麗じゃない。

　――だって、私は(・)優秀じゃない。

『お前は母親と大違いだ。同じなのは髪の色だけ。とんだ出来損ないだな』

「…………っ」

　突然、氷のように冷えきった――低い男の声が脳裏に響く。

　途端に目の前が真っ暗になり、ロッティはきつく目を閉じた。カタカタと震える手を、温かな何かがふわりと包み込む。

　恐る恐る目を開くと、揺れるクリスの瞳が目に入った。

「ロッティ？　だいじょぶ？」

「……あ……」

　重ねられたクリスの手に、救われたような気持ちになる。溺れていた水から顔を出し、思いっきり息を吸い込んだ。

「だ、大丈夫……、です。ちょっと、祖父のことを思い出してしまって」

「おじいさん？……その様子を見るに、すっげーヤなやつなんだろ？」

　顔をしかめての決めつけに、ロッティは一瞬あっけに取られる。それからじわじわと笑いが込み上げてきて、ロッティはお腹を抱えて俯いた。

「や、ヤなやつ……っ、だったかも。確かに……っ」

　笑いすぎて目尻に浮かんだ涙をぬぐい、いたずらっぽくクリスを見上げる。

「でも、仕方ないんです。母は私と違って、美人で聡明で、人を惹きつける力がありました。祖父ががっかりしたのも、無理ないです」

「ロッティだって優秀な魔女じゃん？」

　唇を尖らせるクリスにくすぐったくなる。

　はにかみながら、さばさばと首を横に振った。

「祖父が生きてる頃は、まだ魔石で成功してなかったから。……私は彼の中で、死ぬまで出来損ないのままでした」

「……そっか」

　辛そうに顔を歪め、クリスはジュースを一気飲みする。伝票を手に取り、「出よう」と短く告げる。

「クリスさんっ」

　大急ぎで彼に追いつき、伝票をひったくるようにしてロッティが支払った。文句を言おうとする彼に、「この間のドーナツのお返しです！」と胸を張る。

　店から出た瞬間、クリスが大きく噴き出した。

「ロッティ、言いたいことちゃんと言えてんじゃん！……けど、次のデートはおれが奢るね？」

「えへへ。ありがとうございます」

　照れ笑いして歩き出す。

　日の傾いてきた王都の街並みは、はっとするほど美しいのに、どこか物寂しい。

　オレンジに光る街路樹を見つめていると、クリスもそっと吐息をついた。

「おれはさ……。フィルから護符を贈る、って言われた時。――欲しいと、思ったんだ」

「えっ！？」

　絶句するロッティに、クリスは痛そうに苦笑する。

「自分に足りないものは、他でもないおれ自身が一番よくわかってたから。でも、そう考えた瞬間、自分がすげー嫌になった。ホントは、喉から手が出るくらい欲しかったのにね」

　ぶらぶらと歩きながら、すがるように手を伸ばした。身長の割りに大きな手で、ロッティの華奢な手を包み込む。

　前だけを見据え、クリスはようやく呻くように口にした。

「――火の魔石を。揺るぎなくまっすぐな『情熱』を」