３２．新しい友達
山程の紙袋を両手に抱え、ロッティは深々とお辞儀した。
「え、エレナさんっ。たくさん、たくさん選んでくださってありがとうございました……！」
感極まりすぎて喉が詰まりそうになる。
本当は、こんなにも買い込むつもりなどなかったのだ。
けれど友達が増えたことに浮かれしまい、ついつい財布の紐が緩んでしまった。それでも、まあいいか、とロッティは思う。
（だって、お友達と遊ぶにも服は必要だもんね……！）
えへへと照れ笑いすると、エレナも嬉しそうに頬をゆるめた。
「いえいえ、こちらこそ毎度ありですよー！ それに、あたしもすっごく楽しかった！ これでもう、あたしとも友達ですねっ」
「エレナさん……！」
じぃんと感動にうち震えるロッティを見て、クリスがつんつんとフィルを肘でつつく。
「おいフィル。またひとり友達が増えちまったぞ」
「…………」
「フィルの弟よ、同性ならば問題無いのだ。男ならもちろん抹殺するがな。なあフィル、あははははは」
「…………」
ちっとも笑っていない目でバートから腕を掴まれても、フィルにはもはや反応する元気もない。
いろんな服を試着して、可愛いロッティを見るのは大変に楽しかった。大いに堪能した。
――が、しかし。
「ロッティ。またおれとデートしようなー？」
「ロッティ殿。改めて、エレナの夫のバート・オルグレンと申す。よければ俺とも友人になってくれまいか」
「ははははいぃっ！ よ、よろしくお願いしますうぅっ」
「…………」
おいそこ、男なら抹殺すると言ったのはどの口だ。
ゆらりと怒気を立ち昇らせるフィルを、バートは得意気に振り返る。無言で睨み合っていると、エレナが困ったように眉を下げた。
「ごめんねー、ロッティ。あ、もう呼び捨てでいいよね？ うちの旦那ってばこんな顔だけど、全然怖くないのよぅ。むしろ可愛いの！」
強面の顔を一瞬硬直させたバートは、首をひねりながらエレナの隣に立つ。
「いや、エレナ。俺は決して可愛くなど」
「可愛いの！ ねっ、そうよねぇバート？」
「…………」
腕に抱き着き、あざとく瞳を潤ませるエレナをバートはまじまじと見返した。ゆっくりと手を伸ばし、エレナの前髪を留めるキラキラしたピンを抜き取る。
不器用な手付きで自身の髪に装着すると、重々しくロッティを振り向いた。
「そうとも。この俺こそが世界で一番可愛い男」
こてんと首を傾げる大男にロッティは息を呑み、こぼれんばかりに目を見開く。
「そっ、そうだったんですね……！ 私ってば、見た目で判断しちゃって申し訳なかったですっ」
「ちょっと待とっか？ 可愛い男勝負なら、おれだって全然負ける気がしないけど？」
斜め上な自信に満ちあふれる同僚と、純真すぎて心配になる素直なロッティ。そして、なぜか対抗心を燃やすアホな弟。
突っ込みどころが多すぎて、もはや何から手を付けるべきかわからない。
どっと疲れを覚えたフィルは、バートとエレナに力なく会釈した。
「……それじゃあ、僕らはこれで」
「ええ。またぜひ遊びに来てくださいねー！」
「また明日な、フィル」
バート夫妻に別れを告げて、三人並んで歩き出す。さり気なく車道側に立ったフィルは、ロッティから荷物を取り上げた。
「実は、昼食がまだなんです。ロッティはもう済ませましたか？」
「わ、私達もまだ食べてないです。というかフィルさん、荷物……！」
「クリス。ロッティは僕が送っていくから、お前はもう帰って構わないぞ」
ロッティの届かない高さまで紙袋を遠ざけて、満面の笑みで弟を見下ろす。クリスはしかめっ面になると、これみよがしに肩をすくめた。
「邪魔者は追い立てようって魂胆かよ。……ま、別にいいけどさぁ。どっちみち、そろそろ稽古に戻んなきゃいけなかったから」
さばさばと告げて、一生懸命背伸びしているロッティの頭をぽんと撫でる。
「そんじゃまた近いうちに！ カイさんに会ったら、お礼を言っておいてよ」
「カイさん？」
ロッティがきょとんと目を丸くする。
フィルはクリスの手を素早くはたき落とすと、「どういうことだ」と整った眉をひそめた。
クリスがいたずらっぽく舌を出す。
「今朝一番でオールディス商会に行ったんだよ。『あのぅ。ぼく、宝玉の魔女さんに用事があるんですけどぉ』って舌っ足らずにねだったら、すぐに担当のカイさんとやらを呼んできてくれて」
「……カイには、お前のことを話してあるぞ？」
脱力するフィルに、「みたいだね」とクリスはあっさり頷いた。
「もしかしてフィルの弟か、ってすぐに聞かれたからさ。髪と目を見てピンときたみたい。お陰で話が早くって、すぐにロッティの家を教えてくれたんだ」
「あ、ああ……。道理で」
急に来るからびっくりしちゃいました、と笑うロッティを見て、フィルがみるみる眉を吊り上げる。クリスに向かって声を荒げた。
「女性の一人暮らしに押し掛けるとは何事だ？」
「胸に手を当ててもう一度言ってみなよ。カイさん、途中まで送ってくれたからさぁ。面白おかしく話してくれたよ？ しつこい付きまといに迷惑なプレゼント攻撃。友達に昇格できたのだって、つい昨日の話だっていうのも」
「…………」
フィルはあえなく黙り込む。
カイのやつ覚えてろよ、と呻く彼に、ロッティは堪えきれずに噴き出した。滲んだ涙をぬぐいながら、荷物がなくなって自由になった手でクリスの手を握る。
「ロッティ！？」
「クリスさん。また、いつでもうちに遊びに来てくださいね？」
朗らかに告げると、クリスは珍しく照れたように目を逸らした。機敏に駆け出して、二人に向かって大きく手を振る。
「今の演目、あとちょっとで千秋楽なんだ。すぐに別の芝居の稽古が始まるから、今度絶対に見に来てよ！ そんじゃね！」
あっという間に小さくなっていく彼の背中を見送って、ロッティは何度も深呼吸した。よし、と覚悟を定めてフィルに向き直る。
「フィルさん。お話したいことがあるんです。――クリスさんの、魔石に関して」
