引きこもり魔女と花の騎士

３０．最速の男

　ロッティの心は死んでいた。

　虚ろな目で壁を眺める彼女などお構いなしに、背後の男女はきゃあきゃあと楽しそうに盛り上がっている。ロッティの口から細く長い嘆息が漏れた。

「はあああああ……」

「これなんかどうでしょうっ？　肩出しって男ゴコロをくすぐりますよねっ」

「いや、ロッティは清楚系で攻めるべきだと思う。レースとフリル、色は爽やかに白で決定っ」

　白なんて絶対に着たくない。

　ロッティは黒い服が好きなのだ。目立たず闇に紛れられるし、怪しさ大爆発なお陰で他人も寄ってこない。実用性に長けた最高の色だと思う。

「はあああああ……」

「スカートはどうします？　柄物も素敵だと思いますよ～」

「柄も無地も、いろいろ取り混ぜよーぜ。どうせコイツ一着しか持ってないんだから」

「それは早急に正さないとっ。じゃあブラウスもたくさん追加しちゃいましょ！」

「そっちの帽子もふわふわして可愛いな」

「おおっ、お目が高いですねお客さん！　今朝入ったばかりの新作なんですよぅ！」

　背後の会話が恐ろしすぎる。

　ロッティにはお洒落な服なんて必要ないのだ。

　服飾品にお金を割くぐらいなら、真っ黒な魔石の原石をたくさん買い込みたい。服なんて、お洒落なんて――……

（……私には、どうせ似合わないし……）

「ロッティさん？」

　突然声を掛けられて、びくりと身じろぎした。頭を振って、後ろ向きな思考を振り払う。

　店長のエレナが不思議そうな表情を浮かべ、首を傾げてロッティを見つめていた。

　――ここは以前、カイに連れられてきたオールディス紹介経営の服飾店だ。

　クリスからきらきらと華やかな店に連行されそうになり、大慌てで「私には行きつけがあるんですっ」と主張してここに案内したのだ。……行きつけも何も、一度きりしか来たことがないのだが。

　それでも、全く知らない店に行くよりは何倍もましだ。店長のエレナはロッティを覚えてくれていて、クリスとも瞬く間に打ち解けてしまった。

「ロッティさん。ざっと候補を出してみましたから、どうぞ試着してみてください！」

「……い、え……。わたし、は……」

　そろそろと後ずさろうとすると、笑顔のクリスから腕を掴まれた。強制的に鏡の前に移動させられ、長いスカートを当てられる。

「ヒイィッ！？」

「……なんでそこで悲鳴を上げる？　ほら、ちゃんとよく見ろ！　そこまで好みから外れてないだろー？」

　しかめっ面のクリスにたしなめられ、恐る恐る鏡に目を向けた。

「……あ……」

　クリスの言葉通り、足首まであるスカートは濃紺色だった。小さな花が散りばめられた柄も、派手さはなく落ち着いている。

　クリスが満足そうに頷いた。

「うん。ちっと地味だけど、まあ徐々にだな」

「そうそう。買うだけ買って、着なかったらもったいないですし」

　口々に畳み掛けられ、ロッティは目を丸くして二人を見比べる。

「……じ、じゃあ。さっきの、肩出しだの白だのレースだのって会話は……？」

　上目遣いに尋ねると、二人は「ああ」と意地悪く笑った。顔を見合わせ、息ぴったりに口を開く。

「だってお前、全然参加しねーんだもん」

「わざと好みと違うことを言えば、もっと必死になってくれるかなーって」

「そ、そんなぁ……」

　崩れ落ちるロッティに、エレナは朗らかに声を立てて笑った。さあさあとロッティを立たせてくれる。

「嫌なものは薦めませんから、ロッティさんもいろいろ見てみましょ？　少しでもいいと思えばまず試着！　着てみるだけならタダなんですからね？」

「……は、はいっ」

　笑顔の彼女に勇気づけられ、改めてロッティは買い物に挑む。真剣な横顔を見て、クリスがくすりと小さく笑った。

　＊＊＊

「想定よりだいぶ早く終わったな」

「そうだな。だが、帰着の報告は不要と上から言われている。今日はこのまま直帰するとしよう」

　騎士服姿の男が二人、颯爽と大通りを歩いている。

　端正な顔立ちをした金髪の男と、頬に傷のある無骨な大男。

　金髪の騎士の方には、通行人の女性から熱っぽい視線が送られていた。それでも、彼はそちらを一切振り返ろうとしない。

「……今日は、手を振らないのか？」

　無表情に首を傾げる男に、金髪の騎士――フィルは胸を張って頷いた。

「僕はもう、彼女に顔向けできない事はしないと決めたんだ」

「……なるほど。変われば変わるものだな」

　どこか感心したように呟く同僚に、フィルはにやりと笑いかける。

「そういうバートこそ。まだ昼過ぎなのに、団に戻らず直帰する気なんだろう？　もっと君は仕事熱心だと思っていたが」

　からかうように問い掛けると、バートは動じたふうもなく生真面目に首肯した。先程のフィルと同じく、大きく胸を膨らませる。

「妻も今日は早上がりだと言っていたからな。職場まで迎えに行き、驚かせたい。あわよくばそのままデートしたい」

「………あ、そう」

　幸せそうで何より、とフィルは心にもない台詞を吐いた。羨まし……いや。羨ましくなど決してない、と胸の中で何度も言い聞かせる。

（……そうとも。何せ、この僕は……！）

　あり得ないほど最速で友人へと昇格した、ロッティにとって稀有な男。

　明日には、恋人になっていたとしてもおかしくない。

　足取りが弾みそうになるのをなんとか堪え、フィルはバートに爽やかに手を振った。

「それじゃあ、僕はこれで。今日もお疲れ様――」

「いや、待ってくれフィル。妻の職場はすぐ近くなんだ。君に妻を自慢したい」

　……紹介じゃなくて自慢かよ。

　肩を押さえつけられたフィルは、半眼でバートを睨みつける。邪険に腕を振り払い、きっぱりと首を横に振った。

「生憎だが僕も忙しいんだ、バート。僕だって、今からロッティに会いに」

「ほら、もう見えてきた。妻の職場はあそこだフィル」

　バートは大股で駆け出すと、通りの向こうでこれでもかと手を振り回す。無表情にぴょんぴょん飛び跳ねる彼に、通行人がぎょっとしたような視線を向けた。

　はあ、とフィルは大仰に嘆息する。

（仕方ないな……）

　こうなったらぱっと挨拶して、ぱっと退出してしまおう。

　心に決めて、フィルも馬車を避けて通りを渡った。

　待ち切れない様子のバートに合流し、彼の妻の職場だという建物の前に立つ。どうやら服飾店らしく、ショーウインドウには華やかな女物の服が飾られている。

　無表情ながらも嬉しそうなバートが、ガラス扉を押し開けた。