引きこもり魔女と花の騎士

１４．囚われる

　恋なのか、恋じゃないのか。

　連日気が遠くなるほど考えたものの、とうとうこの日まで結論は出なかった。

　フィルは重いため息をつくと、足早に騎士団の寮を出る。気もそぞろに歩きながら、ポケットから取り出した懐中時計に目を落とした。

（……少し、早すぎたか？）

　逸る気持ちを抑えきれずに出てきてしまったが、あまりに早く迎えに行くとロッティの迷惑になるかもしれない。デートの支度は女性の方が時間がかかるものだから。

　そこまで考えて、フィルははっとする。

（いや、別にデートじゃないだろ！　しかも『逸る気持ち』ってなんなんだっ）

　己に突っ込みを入れて頭を抱え込む。

　そのまま硬直していると、「フィル様どうされたのかしら」「声を掛けてみる？」などという秘めやかな会話が聞こえてきて、フィルは慌てて路地裏に逃げ込んだ。

　人気者は辛い。

　うっかり悩みに浸れやしない。

　仏頂面で路地を抜け、ひとつ向こうの大通りへと出る。

「……ん？」

　花屋が目に飛び込んできて、フィルは迷いつつ足を止めた。

　バートとの恋問答以来、フィルはロッティに一切会っていない。「仕事が立て込んでいるので」と伝えたものの、実際はどんな顔をして会えばいいかわからなかっただけだ。

　手紙と花束だけは欠かさず送り、ロッティからも返事が来た。それで今日の日取りも無事に決まり、久々に対面することになったのだが――……

（直接会えない分をと思って、連続して花束を送りすぎた気がする……。さすがに彼女も困っているんじゃないか？）

　花の騎士様、などと呼ばれたことに舞い上がって、やりすぎた自覚はある。もはやロッティ宅に鍋の余裕はないかもしれない。

　仕方なく花屋の前を素通りし、通りをぶらぶらと冷やかしながら歩く。しかし、しばらく進んでピタリと足を止めた。

　フィルは決然と顔を上げると、今来た道を荒々しく戻り出す。

（いや、やはり彼女にとって僕は『花の騎士』！　手ぶらで迎えに行くわけにはいかない！）

　ロッティをがっかりさせたくない。

　せめて一輪だけでも、と花屋の扉に手を掛けた瞬間、背後から鋭く名を呼ばれた。

　＊＊＊

「……似合わない……」

　古ぼけた姿鏡を前に、ロッティは力なく肩を落とした。

　なるべく地味に、目立たなく、闇に紛れられる格好でお願いします。

　ぶうぶう反論するエレナにそう頼み込んで、なんとか黄色やらピンク色やらいう派手な色は回避できたものの。

　ことデザインに関しては、エレナは全く譲らなかった。ひらひらして落ち着かないスカートを、ロッティは暗い目で見下ろした。

「フィルさんに、大笑いされちゃうかも……」

　あの美貌の騎士にそんなことをされたら、きっとロッティは一生立ち直れないと思う。

　惨めな気持ちで姿鏡を見つめると、寝癖がつきっぱなしの髪が目に入った。そこでやっと、髪をセットし忘れていたことに気が付く。

「うわわっ？　いけない、いつもは軽く櫛で梳かす程度だったから……！」

　大慌てで引き出しからリボンを取り出した。

　これもエレナの店で購入した（させられた？）もので、スカートとお揃いの色で揃えてもらった。

　エレナから教えられた通り、表面の髪を半分ほどざっくりと掴み上げる。リボンで結ぼうとした瞬間、せっかく掴んだ髪が手からこぼれ落ちた。

「…………」

　何度か同じことを繰り返したものの、ことごとく失敗。事前に練習しておくべきだった、と今さら気付いてももう遅い。

　情けなさにぎゅっと目を閉じた。

（……そう、いえば……）

　ロッティと同じたっぷりとした茜色の髪を、手際よくまとめていた『彼女』の姿が脳裏に蘇る。

　じんわりと涙が浮かびかけたところで、澄んだドアベルの音が聞こえてきた。慌てて櫛で髪を撫でつけ、玄関へと走る。

　＊＊＊

　今日もきっと聞こえていないだろう、とフィルは完全に油断していた。何度か鳴らして反応がなければ、いつも通り勝手に入らせてもらうつもりだった。

　数秒かぞえ、再びドアベルに手を伸ばす。

「――はいっ！」

　宙に浮いた手をそのままに、フィルは完全に固まった。その視線は、勢いよく飛び出してきたロッティに釘付けだ。

　普段は前髪に隠れて見えないはずの、こぼれるような翠玉の瞳がフィルの心を撃ち抜く。

　茫然と立ち尽くすうちに、一陣の温かな風が吹き抜けた。茜色の豊かな髪がなびき、フィルの頬を優しくくすぐる。

（え……？　え……！？）

　真っ白なブラウスに、濃淡のある藍色のスカート。

　スカートの裾からは、幾重にも重なったレースが見え隠れしている。ドアを押さえて一歩下がったロッティの動きに合わせ、ふわりと軽やかに揺らめいた。

「…………っ」

「あ……っ！」

　真っ赤になったロッティが、首まで赤く染め上げて俯いた。もじもじとスカートを弄る様子に、フィルははっと我に返る。

「あっ、その早かったですか！？　いやあまりに良い天気だったものだから、そうだお昼は食べられましたかっ！？」

　矢継ぎ早に質問が飛び出し、フィルは思いっきり赤面してしまう。一体、自分は何をこんなにも動揺しているのか。

　しかし、ロッティはほっとしたように顔を上げた。

「お昼は、取ってないです。朝が遅かったし……、始まる前に軽く食べるって、手紙に書いてあったから」

「そ、それは良かった。ではえぇと、先にお渡ししたいものがあるので……。少しだけ、入らせていただいても？」

　どうぞ、とロッティから中を示され、フィルはぎくしゃくと扉をくぐった。ロッティに悟られないよう、何度も深呼吸を繰り返す。

（落ち着け、落ち着け……）

　己に言い聞かせ、悠然とした足取りで居間に入った。平静を装い、敢えてゆっくりと口を開く。

「今日は花束は用意しておりません。と、いうのも……」

　事前情報通り、居間には所狭しと鍋やコップが並べられていた。まるで一面花畑のようだった。

　さすがに少し反省して眉を下げる。

「ここに来る前、偶然カイ殿とお会いしたのですよ。これ以上あなたに花を贈るなと、強い口調で釘を刺されてしまいまして」

「えええっ？」

　驚く彼女にフィルは苦笑した。

　カイの差し出口には多少苛立ったが、確かにこの惨状はいただけない。口が裂けても礼など言いたくないが、それでも胸中で密かに感謝する。

　目を丸くしているロッティに、茶色の小さな紙包みを差し出した。

「どうぞ。花束の代わりの品です」

　口調だけは軽いものの、その実フィルはひどく緊張していた。

　じっくり選ぶ時間があったわけでも、高級なものでもなかったからだ。目に付いた店に適当に入り、間に合わせで購入しただけ。

　それでも、彼女の美しい茜色の髪に似合いそうなものを選んだつもりだ。

　包みを開くロッティを注意深く見守っていると、彼女の翠玉の瞳が見開かれた。唇がほころんだのがわかって、フィルは思わず安堵の吐息をつく。

　ロッティが頬を染めてフィルを見上げた。

「すごいですっ。ちょうど今、こういうのが欲しいなって思ってたところだったから……！」

　嬉しげに贈り物を目の高さに掲げてみせる。

　――それは、錫で作られた髪留めだった。

　花が彫り込まれているのが購入の決め手だったのだが、改めてよくよく見れば、表面はいびつで形も不格好だった。フィルは急に気恥ずかしくなって、ロッティの手から髪留めを取り上げる。

「や、やはり安物すぎたみたいです。今度代わりの物を――」

「だ、駄目ですっ」

　一声叫んで、ロッティは荒々しく髪留めを奪い返した。そのまま大急ぎで茜色の髪に手を伸ばし、先程と同じように大雑把に半分がた掴み取る。

　ぱちり、と金具の嵌まる音が響いた。

「…………」

　記憶の中と同じ音に、自然と頬がゆるむ。

　鏡の中の自分を眺め、ロッティは大興奮でフィルを振り返った。

「すごい、綺麗にまとまりました！　フィルさん、本当にありがとうっ」

「……っ！」

　フィルが大きく息を呑む。

　胸の奥から激しい感情があふれ、喉に詰まって言葉にならない。

　初めて、ロッティに名を呼ばれた。

　初めて、こんな顔で笑いかけられた。

　体中がみるみる熱くなる。

　赤くなった顔を隠すように俯いたが、ロッティは髪留めに夢中で気付いていない。彼女に悟られないよう、ごしごしと荒っぽく目元をこすった。

（……ああ、駄目だ……）

　囚われた。

　――囚われて、しまった。