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１１．恋なのか、恋じゃないのか

　騎士団本部の食堂で、フィルはぼんやりと頬杖をついていた。

　ざわざわと騒がしい中、壁際のこの席だけはひっそりとしている。

　先程から目の前の皿を力なくつつくばかりで、食欲はちっとも湧いてこなかった。大食の部類に入る自分としては、こんなことは珍しい。

「――ここ、構わないか」

　はっと顔を上げると、頬に傷跡のある大男がフィルを見下ろしていた。フィルの返事も待たずに昼食の盆を置くと、無言で向かいに腰掛ける。

　男はフィルと同じ第三師団に所属する騎士だった。フィルは小さく吐息をつき、目の前の男を睨(ね)めつける。

「まだ良いとは言っていないのだが？」

「随分と呆けているようだったから。気に障ったのなら謝罪する」

　スプーンを持ちかけた手を止めて、男はきっちり直角に頭を下げた。謹厳実直を絵に描いたような男に、フィルは束の間絶句してしまう。

　――バート・オルグレン

　確かフィルと同じ二十四歳だったはずだが、そうは思えないほどこの男は老成していた。ものに動じない落ち着きはらった態度に、必要最低限しかしゃべらない無口な騎士。

　きちんと背筋を伸ばして食事を取るバートを、フィルは見るともなく眺めた。

「……何か」

　不意にバートが口を開き、どきりとする。

　さすがに無遠慮だったかと反省し、軽く頭を下げた。

「ああ、すまな――」

「何か、悩みでもあるのではないか」

　鋭い瞳でじっと見つめられ、フィルは硬直してしまう。誤魔化そうともごもご口を開きかけ――結局言葉が見つからずに、がっくりと項垂れた。

　俯くフィルに、バートは訥々(とつとつ)と語りかける。

「フィル。君は午前の訓練でもうわの空だった。俺で力になれることならば、何でも言ってくれ」

　真摯な言葉には、彼の誠実な人柄が溢れていた。フィルはしばしためらって――ようやっと、口を開いた。

　思えば、誰かに聞いてほしかったのかもしれない。

　自分が生まれて初めて陥っている、この訳のわからない状況を。

　＊＊＊

「……そうか。話してくれて、ありがとう」

　伏せていた目を上げ、バートはじっとフィルを見つめた。

　居心地悪く視線を泳がせるフィルに、腕組みしてきっぱりと宣言する。

「結論から述べるのならば――君は、宝玉の魔女に恋をしているのだと思う」

「恋っ！？」

　フィルが素っ頓狂な叫び声を上げた。

　あわあわと口を開け閉めするフィルを無表情に眺め、バートは大きく頷いた。

「手紙を貰って嬉しかったのだろう。返事を書く時に心が躍ったのだろう。――それはすなわち、恋だ」

「恋……！」

　馬鹿みたいに繰り返すだけのフィルに、バートは辛抱強く頷き続ける。フィルの頭は大混乱だった。

（恋……！？　この僕が、あの魔女に……！？）

　自分のこの美しい顔を災害呼ばわりする、あの魔女に。

　微笑みかけたら悲鳴を上げる、あの魔女に。

　せっかく花を贈っても鍋に飾るばかりの、あの魔女に――！？

　テーブルに突っ伏すフィルの頭上に、バートの落ち着いた声が降ってくる。

「俺にはわかる。妻にまだ片思いしていた頃の俺も、そうだったからな」

「つまっ！？」

　ガバリと顔を上げると、バートはやはり無表情のまま首肯した。

「幼馴染みなんだ。口説いて口説いて、やっと受け入れてもらった」

「…………」

　この騎士にそんな情熱的な一面があったとは。

　驚愕しつつも、フィルはどこかで安堵も感じていた。

　この無骨な男ですら予想外な行動を取ってしまう、それが恋。ならば、百戦錬磨のフィルが多少みっともない行動を取ってしまっても、それも仕方ないのではないか？

（そうか、恋……）

　宝玉の魔女と出会ってからずっと頭を覆っていた靄(もや)が消え、フィルの気持ちは晴れ晴れとしてきた。

　探るように自分を見ているバートに笑いかける。

「いや、ありがとう。お陰で悩みが晴れたよ」

「そうか。力になれたのならば、よかった」

　ふっと口角を上げる彼に、フィルは心から感謝する。

　昼食の盆を持って立ち上がった。

「納得したよ。……実は、彼女は人参を丸かじりして朝食にしていたこともあってね。健康が心配だと昨日は食事を差し入れようとしたんだが、それも全て恋のせいだったんだな」

　次にロッティの家を訪ねる時は、花と一緒に美味しい食事も持っていこう。

　心に決めて微笑んだところで、バートが思いっきり首をひねっているのに気が付いた。目を丸くして彼を見下ろす。

「バート？」

「フィル。……それはやはり、恋ではないかもしれない」

「えええっ！？」

　ガッシャンとけたたましい音を立てて盆を置き、大急ぎで椅子に戻る。身を乗り出して食い入るように見つめると、バートは静かに頷いた。

「人参の丸かじり。それは、確かに心配だ。……それは恋ではなく、母性本能だな」

「…………」

　いや、僕は男だ。

　あきれ果てて突っ込むと、「父性本能と言い換えても構わない」と静かに返された。

「要は、突拍子もない行動を取る子供を心配しているだけだ。それでは、とても恋とは言えない」

「だっ、だが……！」

　なぜかフィルはムキになって言い募る。

「僕は、ロッティが別の男に笑いかけていると胸が苦しくなるんだ！　それも父性本能だと言うのか！？」

「別の、男……」

　無表情に繰り返すと、バートは再び真剣な眼差しをフィルに向けた。しばし間を置き、力強く手を差し伸べる。

「――それは、恋だ」

「やはり、恋……！」

　がっちりと握手を交わした。

　静かに感動するフィルに、またもバートが首を傾げた。

「だが、娘につく悪い虫を心配しているとするならば……。それは、恋ではない」

「…………」

　いやだからどっちだよ！！

　フィルの絶叫が食堂に木霊する。

　恋なのか、恋じゃないのか。

　残念ながら、この日のうちに結論は出なかった。

ちょっとお間抜けな登場人物多め。

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