海底実験場 3
魚の、姫？
あの人が噂で聞いた魚の姫？
それならここは楽園―――あれ、ここってどこだっけ？
何か、すごく気になることがあるのに、考えようとするとボンヤリする。
手招きする姿に近付こうとしたけど脚が動かない。
立ち尽くすカイと、進もうとして前のめりになるけど、やっぱりあの人へ近付けないセレスがいる。
私も、私も行かなくちゃ。
―――近付いたらダメだ。
どうして？
絶対に近付いたらいけない。
これは違う。
何が違うの？
おかしいよ、いやおかしくない、なにか変だ、変、変、ヘン―――臭い。
「はるっ」
急に痛みがあって、驚いて見ると腕にモコが噛みついていた。
すぐ口を離して私を見上げながら泣きそうな顔で「ごめんね」って謝ってくる。
「はる、せれすをよんで」
「せ、れす？」
「もっとおっきなこえで！ はやくよんで！」
よく分からないけれど、呼ぼう！
「セレスッ」
声を張り上げると、魚の姫へ両手を伸ばして宙を搔いていたセレスの動きが止まる。
ゆっくり振り返って、不思議そうに首を傾げた。
「ハル、ちゃん？」
「―――あらいやだ、なによ、そうだったの？」
魚の姫が「面倒ねぇ」って嫌そうに呟く。
「あれ、今、私？」
戸惑うセレスと見つめ合ったまま混乱していたら、モコが「かいっ」っていきなりカイに頭突きした。
「うおッ、お、おい、何するんだこのクソラタミル！」
「ラタミル？」
顔を顰めた魚の姫が、モコを見る。
「そう、そうだったのね、気付けなかった、ホント嫌になる、またラタミルだなんて」
まだ状況が呑み込めない。
だけど頭の中が段々はっきりしてくる。
おかしいって違和感が、いよいよ現実味を増して膨らんだ。
「一体なんだ、なにが、どうして」
「はる、せれす、ちゃんとみて」
「何を？」
「かいはみえてるでしょ、あれちがうよ、こわいのだよ、みて！」
カイが槍を構えなおす。
「ッチ！ 俺としたことが、最悪だッ」
改めて魚の姫を見て―――やっと気付いた。
違う。
これは、人ですらない。
白いドレスの裾は赤くてぐちゃぐちゃした肉の塊だ。
ドレスだって着ていない、そもそも白くもない、全部がぐちゃっとした塊で、両腕と肩から上だけかろうじて人の形をしている。
あの顔に覚えがある。
サマダスノームで遭った、ロゼが潰した魔人、ラクスだ。
「夢から覚めちゃったみたいね、ウフフ、お久しぶり、ところであの美しい方はどこ？」
「な、んで」
「あら、ご挨拶じゃない、あの強くて美しい御方よ、フフ、思い出すだけで体が疼いて仕方ないの、とっても痛かったわァ」
「貴様は何者だ！」
「まあっ、こっちも美味しそう、美しいわ！ 女なのが残念だけど、デザートとしては悪くないわね」
「なッ」
ニヤッと笑うラクスに、セレスは後退りする。
「では、改めて名乗らせてもらおうかしら―――私はラクス」
肉塊の体を粘ついた音を立てながら引きずって「どうぞ、よろしくね」って微笑む。
魔人だ。
サッと血の気が引いていく。
相手をするなんて、多分カイでも無理だ。
ロゼを呼ばないと―――すぐ呼んで、この魔人をどうにかしてもらわないと。
浅く短くなっていた呼吸を吸い込んで叫ぼうとしたら、後ろから大勢の気配が押し寄せる。
「いたぞーッ！」
「侵入者発見！ 施設長のお部屋の前だ、なんて不敬なッ」
「急いで取り押さえろッ」
「貴様ら覚悟しろよ！」
「所長、申し訳ありません、その者たちはすぐに取り押さえますので！」
必死に訴える武装した人へ、ラクスは「いいのよ」って笑う。
この人たちどうして、今の状況を見ておかしいって思わないの？
全員、ラクスの幻覚に操られているの？
「クソ、厄介だな！」
「おいカイ、奴は一体なんだ、まさかッ」
「今は理解するんじゃねえ、余計な感情に振り回されちまう！」
武器を振りかざして襲ってきた武装集団と、セレスとカイが戦闘になる。
それを見ながらラクスが不意に手をパチンと打ち鳴らして「そうだ、もっとオモチャを増やしましょう！」って楽しそうに目を光らせた。
「ずっと退屈していたから丁度いい見世物だわ、貴方たち、精々私を楽しませてちょうだい」
クスクス笑いながら体を引きずり、部屋の奥の大きな台座の上へ移動する。
ぐちゃ、と座り込んだラクスは、そのままニヤニヤと私たちを眺め始めた。
「ヴぇんてぃ・れがーと・すとうむっ」
モコが無詠唱で風の精霊ヴェンティの防護壁を展開する。
私も詠唱！ 向こうは数が多過ぎる、援護と防護を中心に、攻撃！
「火の精霊よ、我が希う声に応じて来たれ、汝の力をもって我が欲する望みを叶えよ！ イグニ・コンペトラ・ストウム！」
まずはセレス、攻撃してきた相手を炎上させる火の精霊イグニの防護壁だ。
次はカイ、集中しろッ！
「氷の精霊よ、我が希う声に応じて来たれ、汝の力をもって我が欲する望みを叶えよ！ ガラシエ・コンペトラ・ストウム！」
氷の精霊ガラシエの守りがカイを包んで、切りつけてきた武装集団の一人をバキバキと凍り付かせる。
ひとまずこれでよし、次は攻撃！
「ヴぇんてぃ・ふぃん・るーふぇむ！」
モコに呼ばれた風の精霊ヴェンティの起こす真空の刃が、武装した人たちを切り裂く。
セレスとカイも、それぞれ両手に持った短剣と、槍で、攻撃してくる人の数をどんどん減らしている。
不意に異様な臭いを感じてハッとした。
別の大勢の足音が響いてくる、唸り声、叫び声、突然奥から悲鳴が上がる！
「ぎゃああッ」
「ひ、非検体ども？ 何故ここにッ」
「分からん！ 分からんが抑えろ！ 殺害も止む無しだ！」
「ひぎッ、よ、よせッ、ギャッ」
武装集団の中へなだれ込む大勢の人や獣人、血走った眼でなりふり構わず暴れている。
殴って、蹴って、噛みついて、反撃されて体のあちこちから血を流して、折れたり曲がったり、飛び出したりしているのに止まらない。
ラクスの笑い声が響く。
―――もうメチャクチャだ。
「いいわぁ、久々にとっても楽しい、ねえもっとよ、もっと！ 赤いのが欲しいわ、皆さんお願い」
「はい姫！」
「姫のお望みのままに！」
「お前たち赤が足りないぞ、もっとだ、姫が赤をご所望だ！」
「我らが姫！ 姫！」
「ぎゃあっ、ひひひ姫ッ、ひめぇッ」
「崇高なる我らの使命のため、人の進化のために！」
「あはッ、あははッ、あはははははははは！」
誰もがただ殺し合っている。
何の目的もなく命の奪い合いをしている。
壁も、天井まで、全部全部赤く染まって、ラクスの笑い声が響いて―――
「はるっ」
ハッと視線を下ろすと、モコと目が合った。
空色の綺麗な瞳。
そうだ、兄さんを呼ぼう、今すぐロゼ兄さんを呼ばないと！
「はるきいて、ししょー、いまこれない」
「えッ」
「だからぼくが、はるのことまもる」
来られない？
どうして？
「はる、はなさかそ」
「花？」
「そうだよ、えのあのはな、さかそ！」
「でも」
今、まともに動けなくなって、声も出せなくなったら、私は足手まといになる。
セレスやカイが余計な怪我を負うかもしれない、モコだって傷つくかもしれない。
「だいじょぶ」
手をギュッと握られる。
小さくて柔らかなモコの手。
「ぼくをしんじて、はる」
胸がドキリと高鳴った。
空色の瞳に強い光が宿っている。
不思議だ、今のモコはなんだか普段のモコと違う、強くて頼もしく見える。
「分かった、やろう」
ニコッと笑ったモコは手を離した。
そして私の前に立つと、ラクスと正面から向かい合う。
「あら、なに？ 小さくか弱いラタミルが一体何の―――」
「フルースレーオー！」
ラクスの表情がサッと変わった。
ぐちゃりと粘つく音を立てて立ち上がると、こっちへズルズル向かってくる。
「やめろ―――またアレをするつもりか！」
「花よ咲け！」
「やめろ！」
突然衝撃波みたいなものが飛んできた。
モコが翼を広げて両脚を踏ん張る、白い羽根が宙に何枚も飛び散った。
「っうぅ、ううぅーっ」
「モコ！」
「だいじょぶ、だいじょぶだから、はる、さかせて！」
壁になって衝撃波を防いでくれている。
モコの体のあちこちが裂けて血が流れ出す。
モコ、モコ！
「愛よ開けッ」
「やめろやめろやめろッ、おいラタミル！ 醜いお前には何もできないんだよ！ 失せろッ、消えてしまえッ！」
「やだッ」
「小さく非力で何にも出来ない、そうして突っ立っていることしかできない、弱いお前は醜い！ 醜いラタミル！」
「うるさい！」
「あらそう、なら分からせてあげる―――頭からバリバリと食べちゃうんだから、あはは！」
少しずつ、少しずつ、モコが衝撃波に押し負け始めた。
庇われている私の腕や脚にも裂け目が入って血が噴き出す。
痛い、でもモコはもっとずっと痛いんだ！
「ポータス！」
叫ぶ！
赤く染め上げられた空間に、紫色の綺麗な花が咲き乱れる！
「いやぁッ、またこれ！ イヤよイヤイヤッ、何なのよこれぇッ、なんなのよぉッ！」
「声よ響けッ」
ラクスがこっちを睨んだ。
強い衝撃波でとうとう跳ね飛ばされたモコに巻き込まれつつ、もう一度叫ぶ！
「トゥエアッ！」
苦しい。
目の前がかすむ、声も出ない、だけど無理やり体を起こす。
モコ、モコ、しっかりしてモコ！
「いやあああああああッ！ ウグッ、ぐうううッ、ぐるしッ、ぐるじいッ、きぼちがわるッ、おえッ、ごぼっ」
ラクスがどうなっているかよく見えない。
あんなのどうだっていい、それよりモコ、ねえお願い動いて、モコ、モコッ！
目がじわっと熱くなる。
涙がこぼれて落ちて、何かキラキラと光を放つ。
腕の中でモコが小さく身じろぎした。
「は、るぅ？」
「モコ！」
よかった、意識が戻ったんだ、モコ！
