私の剣

美しい少年だ、とエミリアーノは思った。

忍びでバウドに訪れた時に見かけたすらりとした体躯の少年。

抜けるような白い肌に研磨された宝石のような深い蒼の瞳。

許しを得て面(おもて)を上げた後、躊躇(ためら)いなくエミリアーノを貫くその視線を、エミリアーノは心地良いとすら感じた。

「名を何という」

跪(ひざまず)いたままのその姿を見下ろしながら、エミリアーノは訊ねる。

「ピエロと申します、高貴なるお方」

こちらはまだ名乗りを上げていない。

故に少年はそのように応じた。

聡い子だ、とエミリアーノは思った。

「私はエミリアーノ。

この国の王太子だ」

少年は表情に畏怖を浮かべ、今一度頭を垂れた。

バウドの教育は完璧だな、と感動もなくエミリアーノは思う。

美しく、良くできた従僕など、星数よりもまだ多い。

この少年もまた、エミリアーノにとっては有象無象のひとりだった。

後見であるバウドはエミリアーノにとっての真の命綱だ。

嫡男ではない彼が立太子された時、すべてが上手く行ったわけではない。

あの日を限りに変わってしまったいろいろな事柄に、ときどき思いを馳せる。

何が正解だったのかエミリアーノにはわからない。

いや、わからないと思いたい。

多くの者がエミリアーノに対して手の平を返した。

あるものは見せかけの友好を、あるものはあからさまな敵対へと。

それにももう、慣れてしまった。

「こちらにいらっしゃいましたか、殿下」

「ラニエロか」

呼ばれた声に振り向く。

バウドの嫡男がそこにいた。

いくらか息が上がっているのでエミリアーノを探していたのだろう。

「ピエロといらしたのですね。

なにか粗相をしましたでしょうか？」

「いや」

エミリアーノは唇を動かさずに言った。

「何をしているのかと、私から声をかけた」

項垂れたままの少年をもう一度見る。

傍らには訓練用の細身剣があった。

さきほどまでずっと、この少女のような少年はそれをひとりでふるっていたのだ。

エミリアーノが近付いても気付かぬほど真剣に。

「なぜそのような鍛錬をする？おまえならば、他の道もあろうに」

美しい容姿をいくらか揶揄するようにエミリアーノは訊ねた。

少年は微動だにせず答えた。

「バウドの剣となるために」

しん、と沈黙が落ちた。

それは端的でありながらあからさますぎる忠誠の言葉で、いくらかエミリアーノの心を切なくさせる。

ああ、もしあの頃に戻れて、やり直せたなら。

誰かにこんな真っ直ぐな言葉を捧げてもらえたのだろうか。

「そうか」

エミリアーノは無表情にそれを受け流して、ラニエロへと向き直った。

「勝手に散策して悪かった、行こうか。

――ピエロと言ったか」

呼びかけると、少年はより深く恭順の姿勢を取り、「はい、殿下」と答えた。

「邪魔をした。

今後も励め。

そして、誰よりも何よりもしなやかな剣となれ。

バウドのため、そして私のために」

歩き出したエミリアーノにラニエロが続く。

ラニエロの顔はどこか満足気で、エミリアーノはそれが羨ましかった。

少年はその背を見送った。

「はい、我が君」

呟かれたその言葉は風にとけた。