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悪魔の方へ

「どうしてだ……！」

　勝った、勝ったはずなのに！

　いや、まだ決まったわけじゃない。もう一度確認してみよう。

「…………」

　菊池さんの口元、心臓に耳を当てていく。

　が、さっきと変わらないままだ。呼吸は確認できないし、心臓も動いていない。

　つまり、

　“死んでいる”

「わけがわからない」

　フラつく頭を手で抑えながら、ゆっくりと思い出す。

　どうして死んでしまったんだ。俺の気持ちはどうなる……！

　大切にしたいと思ったのに！　

「はっ」　

　狂った世界じゃそんなもの意味がないっていうのか……。

　　　　　◇

「よしっ！」

　勝利だ。

　俺は菊池さんにガッツポーズをする。

　彼もそれに応えて、立ち上がりながらガッツポーズを返してくれた。

　――――この気持ち、これで良かったんだ。

　俺は瞳を閉じながら、今の気持ちを大切にしたいと思った。

　って今は自分より菊池さんの事だな。ゆっくりと目を開き、彼を見る。

「よかったですね、画面見ますか？」

「ええ……本当に良かった。これで……

　あっ、もしラウンド4もあるようでした、またお願いしていいですか？」

　スマホを渡そうとする左手を一度止め、膝の辺りまで引っ込める。

　そして、空いている右手を胸に置きながらハッキリと言った。

「……勿論です。ここまでやって、投げ出すなんてことはしませんよ」

「ありがとう、君に頼んで良かった」

　菊池さんは俺の目を真剣に見つめたながらそう言い、頭を下げてきた。

　この人も狂っているな。色々な意味で。

「……」　

　俺は頬をかきながら、次のラウンド分はタダにしておきますよ、と言った。

　蹴り飛ばした分はこれでチャラにして貰おう。

「じゃあ、スマホを1度渡しますね」

「頼むよ、あっ、あと泣いていたことは忘れてくれると嬉しいんだけど」

「ははっ」

　笑って濁す。忘れるなんてとんでもない。

　弱みとしても使えるし、何よりあの叫びがなければ俺はあなたを助けなかった気がする。

　だから忘れるなんて事はできないだろう。

　そう思いながら、俺は引っ込めていた左手を彼に向けて差し出す。

　菊池さんはそれを受け取ろうとして――――苦しみだした。

　スマホは宙を舞い、床へと衝突する。

「…………ッ……ハっ」

「菊池さん？　どうしたんですか！」

　傍から見ると、自らの両手で首を絞めているように見えた。

「ッ！　……」

　彼はさっきと同じように床へ倒れ伏した。

　明らかにおかしい。　

「菊池さん！」

　俺は急いで彼の元へ近寄る。

　彼は床に倒れてもなお、自らの首元を締めていた。

　――――いや、違う。近くで見ると彼は決して首を絞めてはいない。

　何かしらの現象で呼吸が出来ないから、つい自然と首元に手を置いているだけだ。

「クソっ、どうすれば」

　考えている内にも、菊池さんの顔は青白くなっているように感じる。

　折角助けた命なのに、死ぬなんてやめてくれ！

　俺は心の中で身勝手なことを叫びながら、呼び掛ける。

「菊池さん、苦しいんですか！？」

　2度、3度と繰り返し声を掛けると、彼は首を僅かに縦に動かした。

　やはり苦しいんだ、俺はそう分かると否や彼の両手を首元から外そうとしたが、力が強い。

「喉に何か異物が詰まってないか確認しますから手をどけて！」

　そう言うと彼は猛烈な勢いで首を振り、何処かを指差す。

　そして、

「その――――！　…………」

　何かを言おうとして、動かなくなった。

「きくちさん……？」

　頭の中が白くなっていく。

　体は自然と菊池さんの心臓付近へと近づいていった。

　認めたくない、認めたくない、と心が淡々と言い続ける。

　それでも体は勝手に動く。俺は心臓に耳を置いた。

「動いてない」

　嘘だ。

　自分の頭を床に叩きつける。

　心臓の音が聞こえなかったのは、自分の耳が悪いせいなんだ。

　俺にはわかるぞ。

「…………」

　髪に血がこびりつくのを感じた。

　元々血で汚れていた髪は、更に赤黒く染まっていくのだろう。

「生きてる、生きてる、生きてる」

　呪文を唱えるように、何度も呟く。

　生きてないとおかしい、死んでいるなんて許されない。

　そう信じながら、俺はもう一度彼の心臓に耳を置く。

「…………」

　口元に耳を置く。

「うそだ」

　“死んでいる”

　菊池さんは紛れもなく死んでいる。

　ゲームをクリアしたはずなのに、死んでいる。

　嘘だ、嘘に決まっている。

　俺は床に落ちた彼のスマホを拾い上げ見ると、

「動いてない」

　落とした衝撃で壊れてしまったのだろう。

　画面は黒くなっていて、ウンともスンともいわない。

　持ち主と一緒に逝ってしまったのだろうか。

「は……は」

　フラつきながら立ち上がる。

　そして彼を見た、認めた。

「死んでる」

　顔は青白いを通り越して紫色にすら見える。

　目は瞬きをする事はなく、永遠と開いたままだ。

　腕や足も力を失い、動く気配がない。

　これで生きているのなら化物だ。

　だが、化物でもよかった。生きていてくれるなら。　

　生きてさえいれば、自分のあの時の気持ちを肯定することができるのだから。

　　　　　◇

　俺はいつの間にかロングシートへ腰掛けていた。

　座っているとあらゆる所から音楽が流れている。バラード系の曲みたいだ。

　もしかしたらラウンド4が始まったのかもしれない。

「どうでもいいな」

　そう、俺にとっては関係のないことだ。

　なぜならもう俺はクリアしたから、生きることが確定したから。

「ヒャッはははははァは」

　きくちぃ？　そんなのどうでもいいのに俺は何を気にしていたんだか。

　自分さえ生きていればそれでいい！　周りの人間なんて全員死ぬぐらいが丁度いい！

　他人なんてクソくらえ。助け合いの精神なんて滅びてしまえ。

「あーあ」

　どうしようもない、今までの迷いはなんだったのだろう。

　一瞬感じたあの気持ちはどこへ行ったのだろう。わからない。

　きっと幻だったのだろう、嫌な幻だった。

「ふっ」

　頭を振る。

　俺を無駄に苦しめて、いたずらに時間を浪費させた幻。

　もうあの気持ちを感じることはない。断言できる。

「まっそんな気持ちを告げる相手すらいないけどな」

　静かな音楽が耳を通り過ぎていくのを感じながら、黒い窓を見つめる。

　最初と変わらないままだ。窓越しの世界を映さない。

　そして俺の姿も映らない。何も見えないのだ。

　どこへ行くのだろうか、この電車は。どこへ行くのだろうか、自分は。

　終点へと到着するのか、はたまた天国や地獄にでも着いてしまうのだろうか。

　わからない。ただ１つだけハッキリしていることがある。

　それは、

　俺の気持ちは決して変化しないということだ。

　ここにある血と数多の死体に誓おう、俺は真の“エゴイスト”になると。

「いい曲だった」

　どうしようもない悲しみと怒りに立ち向かう、少年のお話。

　静かな音の中に力強さを感じる歌だった。

　まぁ、そんなことはどうでもいい。音楽が消えたということは――――

　自分のスマートフォンを取り出し、画面を見る。予想通りだ。

　『ツギノゲームヲハジメマスカ？』　　20

　　『ハイ』　　　　　　　　　『イイエ』

　何十人ものうめき声をBGMにしながら、迷わず『ハイ』を押した。

　さぁ、生き残ろう。

ここまでお読み頂きありがとうございます。

実はタイトルが前の話と繋がっておりました。

書きたいことは後ほど活動報告に書きます。