鬼人神鬼

第肆話『序04 真白 紬』

　私の中で暴れる強大な力。

　それはいつか、私自身を飲み込むかもしれない。

――死は怖くない

　嘘

――自分を犠牲にしてまで、誰かを助けたい

　嘘

――世界中の人々を幸せにしたい

嘘

　真っ白な風景の中に現われた、黒い影が私に言っている。

　お前は偽善者だと…………

//////

？「――ッ！？」

　私が目を覚ますと、見慣れた部屋の風景があった。

？「……また……ですか……」

　私は額にかいた汗を拭い、布団から身体を起こした。

　そして、寝間着の上に一枚羽織ると、庭に降りた。

//////

　庭に出た私は、雲一つない空を見上げた。

？「紬お嬢様」

　突然、私の側に男が現れ、地面に片膝をつけて頭を下げていた。

　私は驚く事はなく、いつも通りに答えた。

紬「おはようございます、大和」

大和「おはようございます、紬お嬢様。今日はお早いのですね」

紬「………………」

大和「……また……ですか？」

　大和は何も言わない私に呟く様に言った。

紬「彼（か）のモノの力が強まっています」

大和「はい。それに合せ、鬼人達が動き出しています。いかが致しますか？」

紬「いずれ、私の居場所もつき止められるでしょう。ならば、こちらから仕掛けます」

大和「わかりました。では、早急に準備を整えてまいります」

　そう言って、大和は姿を消した。

　私はまた空を見上げた。

紬「幾千の時を越え、歴史は繰り返すもの。でも、その歴史は決して繰り返してはいけない。そう、もう二度と…………」

　この青い空を消してはいけない。

//////

　準備を整えた私は玄関を出て、大和を待っていた。

大和「遅くなりました」

紬「では、行きましょう」

大和「お待ち下さい！」

　一歩踏み出した私を、大和が呼び止めた。

大和「一つ、失礼ながら、よろしいでしょうか？」

紬「どうしました？」

大和「紬お嬢様。御身体は大丈夫でしょうか？　少なからず影響を受けているはずです」

　私は大和の言葉に、一瞬反応した後、笑顔を向けた。

紬「大丈夫ですよ」

大和「……わかりました。ですが、いくら紬お嬢様といえ、それを封印したまま鬼人の相手をするのは危険です。戦闘は私にお任せ下さい」

紬「わかりました。では、頼みますよ、大和」

大和「はっ！」

//////

　家を出た私と大和は、鬼人の吐き出す邪気を追っていた。

大和「――！？　紬お嬢様、おさがり下さい」

　そう言って、私の前に出た大和の前方から複数の異形なモノ達が向かってきた。

大和「下級鬼か」

下級鬼「ぎゃ～はっはっ！！　このムカつく感じ。それに俺達の姿が見えてるって事は、お前、あの方を封印した奴等の末裔だな？」

　下級鬼の一匹が、私を指差した。

紬「だとしたら、どうだと言うのですか？」

下級鬼「その身体を切り刻み、お前の血肉を献上するのよ！　そうすれば、俺達はもっと強い力を頂ける」

紬「そうですか。――――大和」

大和「はっ！」

紬「このモノらに道を聞く事にしましょう」

大和「かしこまりました」

　大和は私の前に構える事なく立った。

下級鬼「ぎゃ～はっはっ！！　人間の分際で出しゃばると痛いじゃすまないぞ！　先ずはお前からだ！！」

　下級鬼の一匹が、大和目掛けて攻撃を仕掛けて来た。

　しかし、その攻撃は空を切り、同時に大和の蹴りが異形のモノをとらえた。

下級鬼「ぷっ、ぎゃぁぁぁぁぁ！？」

　大和の蹴りをくらった下級鬼は、数メートル吹き飛んだ。

　だが、まるでダメージがなかった様に、あっさりと立ち上がった。

下級鬼「びっくりした～。お前も俺達が見えるのか。だが、体術だけじゃ俺達は痛くも痒くもないぞ？」

大和「やはり、駄目か」

　そのやり取りを見た私は、後方で術を唱えた。

紬『我、汝に矛を与える。我、汝に盾を与える。汝、我が矛と盾を用いて悪しき魂を浄化したまえ』

　私が術を唱え終わると、両手に持っていた2枚のお札が宙を舞い、大和の両手と両足を包んだ。

大和「感謝致します。紬お嬢様」

　そして、大和は素早く下級鬼との間合いを詰めて、先程と同じ蹴りを入れた。

下級鬼「ぐっぱぁ！！」

　下級鬼は同じ様に吹き飛ばされ、起き上がろうとした。

下級鬼「ぎゃ～はっはっ！！　だから、普通の打撃じゃ……俺……は……」

　その瞬間だった。

　下級鬼の足の先から、小さな光の粒に変わっていった。

下級鬼「な、なんだ、これは！？　お、おおお、お前、一体何をした！？」

大和「紬お嬢様からお借りした浄化の力だ。あいにく、私に浄化の力はない。そのため、紬お嬢様にお借りしたのだ」

下級鬼「そ、その、両手足の光が浄化の力か……くっ、くっそ～～～～！！」

　一匹の下級鬼の身体が全て、光の粒になり消えた。

大和「さて、残りのモノも始末しないとな」

紬「大和。一匹は残しておいて下さい。道案内がいなくなってしまいます」

大和「はい。紬お嬢様」

//////

　私達は異形のモノに道案内をさせて暫く、それは突然だった。

　道の真ん中には、年端もゆかぬ少女が立っていた。

少女「あなたが持っているのね？」

紬「――大和！？」

　少女から感じた殺気で、私は声を上げた。

　背中からは冷たい汗が素肌を伝い流れて行くのを感じた。

　私は自分でもわからない内に、大和に補助の術を使っていた。

大和「――鬼人だな。さっきの奴等とはレベルが違う」

　大和の表情から余裕がなくなり、目の前の少女に対し、最大の警戒をしていた。

少女「……さようなら……」

　そう言った瞬間、少女の小さな手に不釣り合いなほど、大きな鉤爪が装備された。

大和「くっ！？」

　まるで生き物の様に見えるその禍々しい大鉤爪は、触れるモノ全てを切り裂く様な唸りをあげて襲ってきた。

　大和は少女の繰り出す大鉤爪の一撃を、補助の術で強化された拳で弾いた。

大和「くっ……紬お嬢様に強化された拳で弾いても、腕が痺れる」

少女は武器の重量など関係ないとでも言うように、何度も大鉤爪で大和を刈り取ろうと襲った。

　その少女の攻勢に対し、大和は防戦一方になり、身を守るのが精一杯だった。

大和「……っ……はぁ、はぁ……」

　まずい。

まさか、鬼人の力がこれ程とは…………

　私が大和に加勢出来れば、少なくともあの子を退けるくらいは出来る。

　でも…………

　私は拳を固く握った。

大和「ぐっ！？」

　遂に、少女の攻撃が大和を捉え始めた。

　いつの間にか大和の両腕は力無くうなだれ、既に使い物にならなくなっていた。

紬「大和！　この場を退きます！！」

大和「はっ！　――！？」

　一瞬だった。

　大和が私の声に答えた隙に、少女の大鉤爪は大和の脇腹に深々と突き刺さった。

大和「――ごぷっ！？」

紬「大和！？」

大和「ぐぅ……」

　大和は私に視線を送ると、自分に突き刺さった大鉤爪を抜かずに抑え込んだ。

紬「――ッ！？」

紬『汝、我を誘え。我、汝の示す場所へ行かん』

　私は宙に五芒星を描き、術力を込めた。

紬『錬成移法（れんせいいほう）』

紬「大和！！」

　素早く大和を掴み、その場から姿を消した。

少女「いなくなっちゃった？　ダメ……あの人達は逃げる鬼。私はそれを捕まえる鬼……」

　そして、少女もその場から姿を消した。