鬼人神鬼

第肆拾壱話『後編06 新しい力』

//////通常の道

飛鳥「何よ、優斗の奴。ちょっとくらい綺麗だからって」

　私は優斗の家を飛び出した後、もやもやした気持ちのまま、街をふらふら歩いていた。

飛鳥「はぁ～……」

　やっぱり、優斗も紫苑さんみたいに綺麗な人の方が良いのかな？

男性「お嬢さん」

飛鳥「……え？」

　自分に声が掛けられたのだと気付くのに時間が掛かってしまった。

飛鳥「わ、私ですか？」

男性「はい。一人で寂しそうにしていたので、思わず声を掛けてしまいましたよ」

　よく見ると、男性は私よりも年上。恐らく、24、5くらいだろう。

　外見とは裏腹に、紳士的な言葉遣いをしていた。

飛鳥「あ、あの……」

男性「そんな時は、ストレスを発散させてリフレッシュをしましょう」

　そう言って、その男性は私の手を握った。

飛鳥「え！？」

男性「さぁ、行きましょう」

//////通常の道

優斗「――はぁ、はぁ……くそ！？　飛鳥の奴、一体何処に行ったんだ！？」

　俺は手当たり次第に、街の中を駆けずり回っていた。

　頬を伝う汗を拭いもせず、呼吸は乱れたまま。

優斗「何がなんでも、奴らより先に飛鳥を……」

桃樹（優斗様）

優斗「桃樹か？　こんな時になんだ！？」

桃樹（飛鳥様はこれより、斜め右、約1Km先にいらっしゃっいます）

優斗「わかるのか！？」

桃樹（はい。そこから飛鳥様の気を感じます）

優斗「さすが精霊。頼りになる」

　俺は桃樹の言葉通りの方向に向かって、全力で走った。

//////人気のない街外れ

飛鳥「あ、あの……ここは……」

男性「この先に行った所に、僕のとっておきの場所があるんです」

飛鳥「とっておきですか？」

男性「そう。僕も寂しい時や気分転換したい時に来る場所なんですよ」

　私はその男性に手を引かれるまま、街外れまで来ていた。

飛鳥「あの、なんで初めてあった私に、こんなに優しくしてくれるんですか？」

男性「私はあなたを必要とし、あなたは私を必要としているからですよ」

飛鳥「それは……」

男性「着きましたよ」

　すると、私の視界全体に街が広がっていた。

飛鳥「うわぁ！？　街全体が見える！？　こんな場所があったんだ！？」

男性「いかがですか？」

　私はじっと街の景色に感動していた。

飛鳥「この街って、こんなに広かったんですね。私、ずっとこの街にいるのに、全然知らなかった」

男性「お互いの距離が近いほど、見えにくいものもあります。そして、それゆえにお互いを傷付けてしまう事も」

　私はその男性の横顔に、小さな悲しみを感じた。

飛鳥「あ、あの……」

男性「どうしました？」

飛鳥「あなたの名前を聞いてもいいですか？」

男性「私の名前？」

　男性は少し悩んだ後、にこりと笑った。

蛟「……蛟（みずち）……」

飛鳥「蛟……さん？」

　蛟さんの私に向けた笑顔が、私がよく知ってる奴のものと重なって見えた。

蛟「君にこれを渡しておくよ」

　すると、蛟さんは内ポケットから小さな指輪を取り出した。

飛鳥「これは？」

蛟「近い内に君を襲う者達が現れる。私が守ってあげたいが、それは出来ない。もう少しすると、此処に君のナイト様が現れる。君の事は、彼が守ってくれる。この指輪はお守りだ」

　そう言うと、蛟さんは私に背を向けた。

　そして、聞き取れないくらい小さく呟いた。

蛟「大きくなったな、飛鳥ちゃん」

飛鳥「蛟さん！？」

　私が振り向いた時には、蛟さんの姿はなくなっていた。

　そして、蛟さんと入れ替わるように、聞き慣れた声が聞こえた。

優斗「飛鳥ー！　いるのか！？　いたら返事をしてくれー！！」

飛鳥「優斗？」

飛鳥（じゃあ、蛟さんが言ってたナイト様って……）

//////

優斗「飛鳥！？」

　俺は桃樹の言う通りに走り、街外れで飛鳥の姿を見つけた。

優斗「大丈夫か！？　誰かに襲われたりしなかったか！？」

　俺は呼吸も整えないまま、飛鳥の肩を掴んで言った。

飛鳥「優斗？　どうしたの？」

　不思議そうに聞いてくる飛鳥の表情を見た後、俺は飛鳥の身体を見た。

優斗「怪我はなさそうだな…………よ、よかった……」

　俺は安堵の息を吐き、その場に座り込んだ。

飛鳥「なにかあったの？」

優斗「いや、ちょっとな……」

優斗（なぁ、桃樹？）

桃樹（はい）

優斗（飛鳥に安里の事や鬼人の事を言った方が、飛鳥自身も注意をしていいんじゃないか？）

桃樹（巻き込まないと言っていましたが、ここまでくれば知っておいた方がいいのかもしれませんね）

優斗（そうだよな）

優斗「あす……！？」

　俺が話し掛けようとした時だった。

　不気味な気配を背後から感じた。

桃樹（優斗様！）

優斗（あぁ、俺にもわかった。何か近づいて来る）

　身構えた俺の様子に、飛鳥は恐る恐る聞いてきた。

飛鳥「ねぇ、優斗。な、何かいるの？」

優斗「飛鳥。絶対に俺の側から離れるなよ」

　俺は持ってきていた刀を鞘から抜いた。

優斗（桃樹。奴らの人数はわかるか？）

桃樹（恐らく、鬼人が一人に使いパシリの下級鬼が数匹）

　静けさが逆に不気味に感じ、俺は周囲に最新の注意を向けた。

　そして、突然、下級鬼が数匹飛び出してきた。

桃樹（優斗様！？）

優斗「はぁぁぁ！！」

　俺は素早く下級鬼達を切り捨てた。

飛鳥「な、なによ、そいつら……」

　飛鳥が怯えた様に言ったが、当然の反応だ。

桃樹（優斗様！　次が来ます！）

優斗「くそ！　これじゃあキリがない。飛鳥！　走るぞ！！」

飛鳥「え？」

　俺が飛鳥の手を引き走りだそうとした時、下級鬼の後ろから、そいつは姿を現した。

？「どこに行くんだ？」

優斗「お前は！？」

　姿を見せたのは、あの時、紬と一緒に神社で戦った片瀬と言う鬼人だった。

片瀬「その娘を渡してくれないか？　そうすれば、お前は傷付かずに済む」

優斗「飛鳥が狙いか」

桃樹（優斗様。やはり敵にも情報はいっている様ですね）

優斗（とにかく、この場を何とか切り抜けないと……桃樹！　力を貸してくれ！）

　その瞬間、周りの空気の流れが、俺を中心に変化していった。

桃樹（優斗様。私達精霊の力は、大きく術力を消耗する上、身体への負担もございます。故に、私達の力を使っての長時間の戦闘はお避けください）

優斗（努力はしてみるよ。あとは、相手次第だな）

片瀬「さて、作戦は決まりましたか？」

優斗「――ッ！？」

　そう言って、片瀬は歩みを止めず距離を詰めてきた。

片瀬「守りながらの戦いでは、逃げることも出来ませんよ？」

優斗「そんなの……やってみないとわからないだろ！？」

　俺は周りの風を鋭い刃の様に圧縮し、片瀬に向けて放った。

優斗「うぉぉぉぉぉ！！」

　無数の風の刃が宙を舞い、片瀬に襲い掛かった。

片瀬「ほぅ……少しは成長した様だが、その力を使い慣れていない様だな。恐らく、本来なら倍……いや、それ以上の力なのだろう」

　確かに奴の言う通り、実戦で桃樹の力を使うのは初めてだ。

　だからと言って、今引き下がるわけにはいかない。

　無数に襲い来る風の刃を、片瀬は避けずに全て受け止めていた。

優斗「なら、こいつはどうだ！？」

　その瞬間、片瀬を中心に風が渦を巻いていった。

片瀬「これは！？」

優斗「小さな竜巻さ。竜巻の中には、さっき使った風の刃もいれてある」

　片瀬がゆっくりと竜巻の風に手を伸ばした。

　すると、竜巻の風に触れた片瀬の腕に、無数の切り傷が刻まれた。

片瀬「ぐっ！？　小細工を……」

優斗「今だ！　逃げるぞ、飛鳥！！」

飛鳥「え？」

//////

優斗「はぁ、はぁ……」

飛鳥「ね、ねぇ、優斗。今のは一体なんなの？」

優斗「今は話してる時間がない。あとでちゃんと説明する。とにかく走れ！」

　俺は奴らが見つけにくい様に、わざと道なき道を通っていた。

優斗（桃樹！　奴らの位置がわかるか！？）

桃樹（正確にはわかりませんが、優斗様の後を追ってきています）

優斗「くっ……」

　何とかして、飛鳥だけでも安全な場所に連れていければ。

　その時、背後で小さな物音が聞こえた。

優斗「――！？　もう、追いつかれたか！？」

　俺は急いで飛鳥を自分の方に抱き寄せ、臨戦体制をとった。

優斗（桃樹。一つ聞きたい）

桃樹（何でしょうか？）

優斗（この辺りの空気圧を変えられるか？）

桃樹（優斗様。私は仮にも木の精霊ですよ？　風は私の力の一部です）

優斗（よし。なら、この辺りの空気圧を真空近くまで変えてくれ）

桃樹（真空ですか？　しかし、それでは優斗様や飛鳥様が……）

優斗（大丈夫。俺に考えがある）

桃樹（わかりました）

//////

片瀬「手間を掛けさせるな。何処へ逃げても無駄だと言うのが、まだわからないのか？」

　俺達の後を追ってきた片瀬が、空気圧を変化させて作った真空内に足を踏み入れた。

片瀬「――これは！？」

　片瀬は素早く真空内から外に出た。

優斗「さすがに鬼人でも、真空内は辛いんだな？」

　俺は真空内から飛鳥と共に、片瀬の様子を伺っていた。

片瀬「何故、貴様は真空内に……」

優斗「簡単な事さ。俺と飛鳥の周りの気圧を意図的に上げているんだ」

　片瀬はじっと何かを考えた後、下級鬼に指示を出した。

　下級鬼達は一斉に真空内に飛び込んで来たが、その中は俺の領域。

　風の力を応用し、下級鬼達の足止めをする事数分。

　真空内で呼吸を続けていた下級鬼達の肺が、気圧に耐えられなくなり弾けた。

下級鬼「ぐ…………ぐぎぁぁ！？」

　下級鬼達の肺が弾ける瞬間、俺は飛鳥の視界を塞いだ。

片瀬「なるほど、考えたものだな」

　片瀬は感心する様に、動かなくなった下級鬼達に視線を送りながら言った。

優斗「お前はどうするんだ？」

片瀬「良いでしょう。今日のところは引き上げます。しかし、次は逃がさない」

　そう言い残し、片瀬は姿を消した。

　その瞬間、俺は使っている力を全て解除した。

優斗「――っ……はぁ、はぁ……」

飛鳥「優斗！？」

　力を解除した瞬間、身体の中から一気に力が奪われ、思わず膝を地面についた。

桃樹（優斗様！？）

優斗「だ、大丈夫。なんでもないよ」

　俺は心配そうな表情をしている飛鳥に笑って言った。

優斗（桃樹。これが精霊の力か）

桃樹（はい。術力の許容量が少ない術者の場合、私達の力による術力の消耗で命を落とす可能性もあります）

優斗（よくわかったよ。まずは、家に戻って……）

　そんな会話を桃樹としていると、遠くから聞き慣れた声が聞こえてきた。

紫苑「優斗！？　それに飛鳥ちゃんも！？」

優斗「紫苑か」

　紫苑は直ぐに駆け寄ってきて、俺と飛鳥を交互に見た。

紫苑「よかった。二人とも無事のようね」

優斗「なんとかな」

紫苑「飛鳥ちゃん。聞きたい事が沢山あるだろうけど、一旦、優斗の家に戻りましょう。話はそれから」

　俺は紫苑の肩を借り、ふらふらしながら立ち上がった。