鬼人神鬼

第参拾玖話『後編04 時斗VS楠』

//////暗い部屋

男「奴が動いたか……あれは限度を知らんからな」

正装した男「はい」

　男の側に膝をついた男は正装に身を包み、穏やかな声で言った。

正装した男「狙うは真城のお嬢様でしょうが、あの時の様に周りの者まで巻き込まれては困りますね」

男「全ての駒が揃うまではな…………仕方ない、お前は奴の行動を監視しろ。そして、周りの者……特に五家に関係のある者が巻き込まれそうになったら、私が許す。奴を殺れ」

　そう言った男に、正装のした男は変わらない口調で言った。

正装した男「よろしいのですか？」

男「構わん」

正装した男「かしこまりました。――では……」

　正装した男は静かに姿を消した。

//////街外れの岩場

紬「はぁ、はぁ……」

　あ、暴れる。

　美鬼との戦闘で、制御の力が弱まっている。

紬「……あ……あぁ！！」

　ゆ、優斗さんや、紫苑さん達にこの姿は見せられない。

紬「……ごほっ！？」

？「ちっ！　自分で抑えられるだけの術力は残しときや」

紬「……あ、あなたは……」

　視界に映った男は、紬を中心に五亡星を描いた。

？「五行破邪！！」

　その瞬間、紬の中で暴れていた者は、ピタリと活動を停止させた。

//////

時斗「大丈夫か？」

紬「え、えぇ、助かりました。まさか、あなたに助けて頂けるとは……時斗さん」

　紬と時斗は近くの岩に腰を下ろしていた。

時斗「まさかと思うたが、来てみて正解やったな」

　すると、時斗は紬に鋭い視線を向けた。

時斗「あんた、鬼人か？」

紬「先ほどのものを見られては、言い訳などできませんわ」

時斗「そうか。何でその力を使わん？　その力をつこうたら、もっと楽な戦いが出来るはずや」

　紬は何も言わなかった。

　紬にとって、それは思い出しただけでも吐き気のする記憶だった。

紬「……………」

時斗「まぁ、言いたないなら、別に聞かへんよ。ほな、俺は行くで……！？」

　その瞬間、強い邪気がこちらに近付いて来ているのを感じた。

時斗「敵さんのお出ましかい」

　時斗がそう言った直後、目の前になにかが落ちてきた。

　そして、土煙の中から、一つの人影が現れた。

？「……はぁ～……長かった」

　人影は土煙の中、ゆっくりとこちらに向かって歩いてきた。

？「永遠とも思える時間だった」

　次第に土煙が風に運ばれ、人影の姿が現れた。

？「僕の最愛の女性。――真城　紬」

　土煙の中から現れたのは、長身で肩に掛かる程の髪。

　まるでどこかの雑誌モデルの様な、体格の男だった。

紬「あなたは……楠（くすのき）　真木（まき）」

楠「覚えていてくれて光栄です」

時斗「知り合いなんか？」

　紬は時斗の質問に返答をせず、楠に鋭い視線を送った。

楠「知り合いも何も、紬は僕と出会うために生まれた女性だ。そして、僕も紬に会うために生きてきた」

時斗「何言うてんのや？」

紬「気安く私の名を呼ばないで下さい！！」

　紬は声を荒げて言った。

楠「何を言ってるんだ？　紬の本当の姿は違うだろ？　本当の紬をさらけ出せよ？　僕は紬の全てを愛してあげるから」

　楠は甘美な表情を浮かべ、紬の全身をなめ回す様に視線を移動させていった。

時斗「……真城のねぇちゃん……あいつ、ほんまに敵なんよな？」

　すると、紬に声を掛けた時斗に対し、楠は強烈な殺気を放った。

時斗「――！？」

楠「そこの男……貴様、僕の紬になに軽々しく声を掛けてるんだ！？」

　その瞬間、楠の足元の地面が盛り上がり、骨だけの骸骨が現れた。

紬「時斗さん！？　気をつけて下さい。楠の能力は死者を操る力です」

時斗「死者を？」

　そうしている間にも、次々と土の中から骸骨が姿を現した。

楠「貴様、僕の紬から離れろ！　紬が本来の姿に戻るのを邪魔したあげく、僕から紬を奪う気だな！？」

時斗「……なぁ、ねぇちゃん。あいつ、あぁ言うてるけど……」

紬「吐き気のする言葉を！　お前は私が殺す！！」

　紬の言葉が言い終わるのと同時に、骸骨達が一斉に襲い掛かった。

時斗「きよったか」

　しかし、骸骨達の攻撃を、時斗はあっさりとかわしていった。

時斗「なんやこの蝿の止まる様な攻撃は？」

　すると、時斗の周りに氷の刃が作られた。

時斗「悪いが、あんたらにつこうとる時間はあらへんのや」

　その瞬間、いくつもの氷の刃が宙を舞い骸骨達に降り注いだ。

時斗「さぁ、あらかた片付いたで。こんなんなら、真城のねぇちゃんの手を借りることあらへんな」

楠「……ふ……ふふふ……あはははは！　いいよ。やっぱり、僕らの愛は困難な程、深く深く高まっていく。そうだろ、紬！？」

　楠は狂った様な笑いをあげながら、紬に言った。

時斗「……なぁ、真城のねぇちゃん。俺、あいつとの戦闘、苦手や」

紬「………………」

　紬の中で楠の言葉を聞くたびに、憎悪が広がっていった。

楠「さぁ、次は楽しいよ！？　さっきのガラクタ共と違い、良い素材だからね」

　そう言うと、楠の足元から柩の様な物が三つ、現れた。

時斗「なんやあれ？」

紬「柩の様に見えますが……」

　そして、それぞれの柩がゆっくりと開いていった。

楠「出てこい！　最高の死体共！」

時斗「あいつは！？」

紬「……まさか、あなたは……」

　柩の中から現れたのは、死んだはずの四精鬼、豪鬼、美鬼、絶鬼の三人だった。

楠「いい。いいぞ！　彼等の死に際の断末魔が、僕の頭に流れ込んで来る！」

　楠は流れ込んでくる、生の事切れる瞬間の苦痛を感じ、高揚したような表情を浮かべていた。

楠「行け、人形共！！」

　楠の命令を受けた豪鬼、美鬼、絶鬼は同時に、紬達に襲い掛かった。

時斗「豪鬼！？」

　豪鬼は間合いに入っていない距離で、手にした大剣を振るった。

時斗「カマイタチ！？」

　時斗は素早く豪鬼が振るった大剣の斬戟軌道上から移動した。

　すると、先程まで時斗がいた地面がパクりと割れた。

時斗「相変わらず、なんちゅう破壊力しとるんや」

　そして、休む間もなく、豪鬼に続き絶鬼が時斗の目の前に迫っていた。

時斗「いつの間に！？」

　その瞬間、時斗の視界がぐらぐらと霞み、目の前にいたはずの豪鬼と絶鬼の姿が消えた。

時斗「な、なんや！？」

　二度、三度、頭を振り、状況を再度確認する。

　しかし、何も変化は起こらなかった。

時斗「幻覚の一種か？」

　すると、突然時斗の前に楠の姿が現れた。

楠「やぁ、こんにちは」

時斗「お前は！？」

　動こうとした時斗だったが、両手両足を骸骨に抑えられていた。

時斗「くそっ！」

楠「くくく……動けませんね」

　楠は動けない時斗の胸に指を当てた。

楠「さて、どうしましょうか？」

　そう言った楠の指が、少しずつ、時斗の中に入っていった。

時斗「ぐっ……」

楠「これくらいでは悲鳴をあげませんか」

　楠が残念そうに呟いた瞬間、時斗の幻覚が解かれた。

紬「時斗さん！？」

　そこには、美鬼と必死で戦う紬の姿があった。

楠「紬。彼には紬が本当の紬に戻るために協力をしてもらう事にしたよ」

紬「――！？　楠！！」

　紬の頭を吐き気のする記憶が何度も通過した。

　しかし、紬が駆け付けようとしても、美鬼をそう簡単退ける事は困難だと、一度戦った紬にはよくわかっていた。

紬「楠！　お前の目的は私だ！　他の人に手を出すな！！」

楠「違うよ、紬。僕が会いたいのは君じゃない。本当の紬なんだよ。だから、本当の紬になってくれないと意味がないんだ」

　すると、楠は五指を同時に時斗の胸に突き刺した。

時斗「ぐぅっ！？」

楠「紬が本当の紬に戻れるように、僕は力を貸してあげるんだよ」

紬「時斗さん！？　楠！　時斗さんに何をした！！」

楠「死者の一部を体内に埋め込んだだけだよ。それは、少しずつ各機能を奪っていく、腕から脚、視覚、聴覚……最後は恐怖の悲鳴をあげ、心臓を食い破られて終わりだ。――どうだ？　素晴らしいだろ、紬！？」

紬「――！？　楠ーー！！」

　いくら叫ぼうが、紬の前には美鬼が立ちはだかり、楠に近づく事は出来なかった。

楠「では、紬。次に会う時は、本当の紬に戻っている事を願っているよ」

　そう言って、楠と四精鬼達は時斗を残し、姿を消した。

紬「時斗さん！？」

　力無く地面に倒れた時斗の側に、紬が駆け寄った。

時斗「だ、大丈夫や……なんでもあらへん……」

　紬は知っていた。

　この後、楠が時斗に埋め込んだ死者のかけらにより、時斗がどのようなに苦しみ、死に至るかを。

紬「時斗さん。一緒に優斗さんの家まで来て下さい」

時斗「なんで、あないなとこへ行かなあかんのや」

紬「いいから、一緒に来て下さい」

時斗「いらん世話や」

　時斗が紬の言葉を無視して去ろうとした時、紬が時斗の腕を掴んで止めた。

紬「……私は……私は……知っています。楠の埋め込んだ死者のかけらが、時斗さんにどのような苦しみを与えるのか」

　紬の声は震え、溢れ出した涙が頬を伝ってこぼれ落ちた。

紬「私の親友と同じ様に苦しみ、死を迎える姿を見たく、ありません……だから……」

　最後は声が掠れ、言葉になっていなかった。

　時斗は震える紬の手をそっと引き離した。

時斗「勘違いするんやない。俺はあんたの為に戦ったんやない。これは俺の未熟さが招いたモノや。あんたには関係あらへん」

　そう言って、時斗はその場から去っていった。