鬼人神鬼

第弐話『序02 出会い』

優斗「うぃ～す」

　教室に入ると自分の席に腰を下ろした。

　すると、俺の到着を待っていたとばかりに、クラスメイトの一人が声を掛けて来た。

輝弘「おっす、優！　今日の勝敗は？」

優斗「輝弘（あきひこ）か。今日も俺の勝ちだ」

輝弘「よっしゃ！　よくやった、優！！」

優斗「は？　別にお前に…………」

　俺が後ろを見ると数人が輝弘に悔しそうにお金を手渡していた。

　あいつら、また賭けてやがったな。

輝弘「へっへ～、馬鹿だよな。優が負けるわけないじゃないか」

優斗「ほぉ～ぅ、それは前に飛鳥に賭けてボロ負けした自分に言ってるのか、輝弘？」

輝弘「なんだよ。あの時の事、まだ根に持ってるのかよ」

　こいつはクラスメイトの長瀬（ながせ）　輝弘（あきひこ）。

　入学当初からの付き合いで、いつの間にか俺の周りにいる様になった。

　とにかく、輝弘は人と仲良くなるのがうまい。特技に入れても良いと思うくらいだ。

　他人の心にふっと入ってくる。

もし、こいつなら、戦場のど真ん中でも生きていけると勝手に思う。

優斗「――っで、今日は勝ったんだろ？　昼飯、奢れよ」

輝弘「へいへい。全然、O.K！」

　輝弘は得意げに自分の懐をぽんぽん叩いた。

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優斗「ふぁ～ぁ。やっと、昼か」

　この時を待ちわびたぞ！

優斗「輝弘～、飯行こうぜ！」

輝弘「おう！　いつも通り、購買で何か買って屋上で食うか？」

優斗「だな。昼くらい、教室から解放されたいからな」

輝弘「じゃあ、俺が飯を買ってくるから、優は先に行っていてくれよ」

優斗「わかった」

　飯の買い出しを輝弘に任せて、屋上に向かった。

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優斗「ん～……やっぱ、昼はここだよな」

　狭い教室から解放され、目一杯、伸びをした。

　そして暫く輝弘が来るのを待っていると、屋上の入り口が開いた。

優斗「おせ～ぞ、輝弘！」

　そう言って、振り向いた俺の目に意外な人物が飛び込んで来た。

飛鳥「輝弘じゃなくて悪かったわね」

優斗「――飛鳥？　お前が来るなんて珍しいな」

　すると、飛鳥は何も言わずに近付いて来て、俺の前に皿を差し出した。

優斗「なんだ？」

飛鳥「あんた、お昼まだでしょ？」

優斗「あぁ」

飛鳥「これ、あげる」

　そう言って飛鳥が差し出した皿には、見事なオムライスがのっていた。

飛鳥「家庭科の自習で作ったんだけど、私はお弁当あるから、し・か・た・な・く！　優斗にあげる。いい？　仕方なくなんだからね！」

優斗「そっか。なら、遠慮なく貰うよ」

　俺は必死になっている飛鳥から皿を受け取ると、早速、スプーンを使い、一口食べた。

飛鳥「ど、どう？」

　そう聞いてきた飛鳥の目は、真剣そのものだった。

優斗「……うん。美味い。美味いよ！！」

飛鳥「そう」

　俺の感想を聞いた飛鳥は、嬉しそうな笑顔を作っていた。

優斗「しかし、飛鳥がこんなに料理が上手いとは意外だったな」

飛鳥「なによ、その意外だったって言うのは？　私だって……その……女の子……だもん」

優斗「ん？　途中、声が小さくて聞こえなかったんだけど、何て言ったんだ？」

飛鳥「え？　べ、別に！？」

　飛鳥は顔を赤くして、慌てながら言った。

輝弘「お～い、優！　お待たせ…………って、なんだそれ！？」

優斗「おっ、輝弘！？　遅かったな」

輝弘「おっ、輝弘！？　じゃねぇだろ！？　何でそんな豪華な食事してんだよ？」

優斗「これか？　飛鳥が授業で作ったけど、食いきれないって言うから貰ったんだ」

　すると、輝弘は買ってきたパンをかじり始めた。

輝弘「まぁ、いいや。それより、優と飛鳥ちゃんは仲が良いのか、悪いのかわかんねぇよな？」

優斗「まっ、良くもなく、悪くもなくだな」

輝弘「ふ～ん」

　何となく相づちをした輝弘は、ふと空を見上げた。

輝弘「そう言や、今日は皆既日食ってやつなんだろ？　クラスでもあちこちで話をしてるぜ」

優斗「皆既日食ねぇ……俺はあんま興味ないし」

飛鳥「私も」

　その瞬間、朝と同じ様に、俺の頭の中で映像が流れ始めた。

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　男は幼い俺を見下ろしながら言った。

？「お前にこいつをくれてやろう」

　そう言って、男が開いた手の平に、白く小さな珠が乗っていた。

？「こいつは特別だ。運がよければお前は助かるかもな」

　男は幼い俺の口に白く小さな珠を押し込んだ。

？「おっと、こいつも一緒じゃないとな」

　そして、男は自分の指先を傷付け、溢れる自分の血を、白く小さな珠と一緒に俺の口に流し込んだ。

？「…………（こくり）…………」

/////

優斗「――ッ！？」

　――なんだ？

　――身体の中で何かが暴れ出そうとしている

　――熱を感じる

　――何かが俺に呼び掛けている

輝弘「優？　おい、どうした？」

優斗「……輝弘？」

　治まった……？

　何だったんだ？

優斗「いや、何でもない」

輝弘「そっか？　なら、良いけどよ」

　その時、授業開始5分前を知らせるベルがなった。

優斗「――っと、もうそんな時間か。飛鳥、これありがとな。すげ～美味かったよ」

飛鳥「う、うん」

　飛鳥は少し照れた様に頷いた。

優斗「じゃあ、教室に戻るか。輝弘～！」

輝弘「ちょ、ちょっと待てよ！？　まだ、全部食ってねぇぞ！？」

優斗「あとで食うために、とっとけばいいだろ！？」

輝弘「いや、残しておいたら優に食われる」

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輝弘「じゃあな、優！」

優斗「おう！　またな！」

　俺はいつもの場所で輝弘と別れて、一人、家路についた。

　そして、歩いている途中、俺はふっと、空を見上げた。

優斗「そう言えば、今日は皆既日食がどうこう言ってたな」

　俺は学校で聞いた話を思い出していた。

優斗「皆既日食……太陽を月が食べる日、か……」

　その時だった。

　突然、視界がぼやけ、足がもつれた。

優斗「なんだ？」

　疲れでも出たのか？

　俺はふらふらしながら、近くの公園によって休む事にした。

/////

優斗「何、なんだ？」

　脳がぐちゃぐちゃに揺られて、血が熱を帯びた様に熱い。

優斗「はぁ……はぁ……」

　次第に俺の呼吸は乱れ始めた。

　――身体が酸素を求めている

　――心臓が早鐘の様に鳴り響く

優斗「くっ……ぁぁ……」

？「くくく、どうしたのだ？」

　すると、突然地面に膝をつけた俺に、後ろから声を掛けてきたやつがいた。

？「生きていたか」

優斗「……だ、誰だ……？」

？「忘れたとは言うまい。私はお前の命を救ってやったのだぞ？」

優斗「……俺の命？」

　その時、頭の中で映像が流れた。

/////

優斗「う……うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　男の血を口にした俺の体は、豪華で焼かれたように熱を帯び、激しい痛みに襲われた。

　幼い俺にとってその痛みは、地獄にいる様な感覚だった。

？「もし、お前がそれに耐えられれば生きることが出来るはずだ。私はチャンスを与えたに過ぎない。後はお前しだいだ」

　そう言うと、男はその場から姿を消した。

/////

優斗「……そ、その声は……」

？「やっと思い出したか？」

　男は俺を見下ろしながら言った。

優斗「よくも、よくも……」

　俺はその声に聞き覚えがあった。

　いや、忘れるはずもない。その声はまさしく、俺の親父や母さんを殺したやつの声だ。

　俺は体中に走る痛みを耐えて立ち上がり、男の方を振り返った。

優斗「お……まえ……だけは、許さない！！」

　俺は自分の持っている限りの力で男に殴りかかった。

　男の顔を狙ったはずの拳だったが、痛みのせいで狙いがずれてしまい、男の肩に直撃した。

優斗「なっ！？」

　すると、男の腕は、拳が当たった部分から先が全て吹き飛んだ。

　拳を振るった自分自身もその光景には目を疑った。

　しかし、何故か男は声を上げて笑い始めた。

？「くくく……あ～はっはっはっは！！　良いぞ！　期待以上だ！！」

優斗「かっ……ぁ……っ……」

　俺は痛みで再び地面に膝をついた。

　――熱い……身体が焼ける……

　――俺の中の血液の全てが、沸騰している様だ

？「まだ未完成にして、この力。まさか、片腕がもぎ取られるとは」

　俺を見下ろしている男の右腕は、肩から先が地面に転がっていた。

　だが、男は声を上げ笑っている。

？「くくく……贄に相応しい」

　……くそ……何なんだよ……一体……

　霞み行く意識の中で俺は男の顔を見上げた。

　すると、男の後ろに、二つの影が現れた。

？「夜鬼様。封印の一つ『天明冷仙（てんめいれいせん）』を持つ者を見つけました」

？「………………」

夜鬼「そうか。わかった。ならば、すぐにでも手に入れてくるのだ」

？「はっ！」

　夜鬼がそう言うと、二人は姿を消した。

夜鬼「残念だ。私は急用が出来たので、これで失礼する。もっとも、お前の身体はそのまま頬っておけば、あと数日と持つまい。助かりたくば、私を探し、私の下に来るのだ」

　その時、公園の入り口から一人の女が飛び込んできた。

？「見つけたわ！！」

　女はすぐにお札のようなものを取り出し、空中に五芒星を描き、呪文のような言葉を唱え始めた。

？『古より伝わりし力よ、我が剣となり、邪気を封ぜよ！　悪鬼封印！！』

　そして、呪文を唱え終わるのと同時に、女は持っていたお札を夜鬼に投げつけた。

　だが、夜鬼はお札が自分に届く前に姿を消した。

？「くっ、逃げられたか！？」

優斗「くっ……うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　そして、今度は苦痛に声を上げた俺の方を向いた。

？「邪気！？　不安定だわ。それに、この邪気大きい！？」

　女は新しいお札を取り出すと、先ほどと同じように呪文を唱えた。

？『古より伝わりし力よ、我が剣となり、邪気を封ぜよ！　邪気封印！』

　女は俺に向かいお札を投げつけたが、俺の身体はそのお札を拒み、近づくことを許さなかった。

？「ちっ！　やっかいね。しょうがない、ちょっと大変だけどあれをやるか」

　そう言って、女は俺の周りの地面にお札を置き始めた。

？『五行結界！！』

　すると、地面に置いたお札が光を発し、五芒星を作り出した。

？『五行破邪！！』

　その瞬間、俺の身体を光が包み、痛みも苦痛もなくなっていった。

優斗「あれ？　痛くない？」

　突然の事で驚いている俺に、女は話しかけてきた。

？「とりあえず、あなたの中で暴れていた鬼は抑えたわ」

優斗「鬼？」

？「あなた、以前に何らかの形で、鬼の力を体内に入れられたわね？」

　女にそう言われ、俺は子供の頃、夜鬼に血を飲まされた事を思い出した。

優斗「そうだ。あの時、あいつが自分の血を俺に！？」

？「そう。じゃあ、あなたの鬼は逃がした奴が源なのね」

優斗「なぁ、さっきから、鬼やら源やら、一体何なんだ？」

？「そうね。それは場所を変えて話しましょう」

　そう言って、女は俺に背を向けた。

優斗「じゃあ、俺の家でいいか？」

？「構わないわ」

優斗「それと、名前を聞いてもいいか？　俺は優斗。桜耶　優斗」

紫苑「桜耶？　なるほど。――私は京澄（きょうすみ）　紫苑（しおん）。紫苑でいいわ」