鬼人神鬼

第参拾肆話『中編20 紫苑の記憶02』

羅蕭「お前達には、為さねばならぬ事があるであろう！？　この様にしている間にも、主人が苦しんでいるのだぞ！？」

　戦鬼と妃戦には、紫苑の命が第一となっていた。

戦鬼「主人の命令だ」

妃戦「主の命を遂行するだけです」

羅蕭「ならば、こちらも主人の命。全力で行かせてもらう」

　戦鬼と羅蕭が同時に地を蹴り、拳がぶつかり合った。

戦鬼＆羅蕭「おぉぉぉぉ！！」

　激しくぶつかり合う拳の衝撃が辺りにも飛び散り、地面や壁を破壊した。

妃戦「連弾炎！」

　突然、後方にいた妃戦から、複数の炎が放たれた。

羅蕭「――ぐっ」

　羅蕭は片腕を盾にし、襲いくる炎を防いだ。

　すると、炎を防いだ僅か一瞬の隙に、戦鬼は羅蕭の懐に潜り込み、拳を叩き込んだ。

戦鬼「おぉぉぉぉぉ！　おらー！！」

羅蕭「ぐっ……ぉおっ！？」

　戦鬼の拳を受けた羅蕭の身体は、数十メートル吹き飛ばされ、壁を破壊し、ようやく止まった。

羅蕭「……ぐっ……さすがにお前達を相手にするのは、並大抵の事では無理か」

　そう言って、羅蕭は瓦礫の中から立ち上がった。

羅蕭「魔炎斧」

　すると、羅蕭の手に、身長よりも遥かに巨大な斧が握られた。

羅蕭「おぉぉぉおぉぉぉ！！」

　羅蕭は魔炎斧の重量など、まるで無いか様に振るった。

戦鬼「ぐっ！！」

　戦鬼は両腕を交差させ、魔炎斧を受け止めた。

羅蕭「よくぞ、魔炎斧を受け止めた」

戦鬼「この程度かよ？」

　戦鬼は魔炎斧を弾き返し、背中越しに言った。

戦鬼「妃戦！　あれを頼む！」

妃戦「あれは主からの命がなければ使えぬ」

戦鬼「主人からの許しはもらってる！　早くしろ！」

妃戦「私は聞いていない」

戦鬼「うるせえ！　やれったら、やれよ！　こいつを倒さねぇと、主人の命に反する事になるぞ！」

　戦鬼の言葉を聞いた妃戦は、深く息を吐いた。

妃戦「主の命は絶対だ。仕方ない」

　そう言った妃戦の両手から、次第に帯電音が鳴りはじめた。

妃戦『……解……雷……』

　その瞬間、妃戦の両手から落雷の様な轟音が響いた。

妃戦『……俊雷……』

　すると、妃戦の両手から放たれた雷が、戦鬼の身体を覆った。

羅蕭「俊雷か……ならば……」

　それを見た羅蕭は、魔炎斧を地面に突き立てた。

羅蕭「我、望むは絶対零度。生きとせ生きるもの、全てを停止させる。――氷魔血華」

　すると、空中の水分が凍って行き、美しい華を咲かせた。

妃戦「水の最高位術。全てを凍らせる絶対零度の世界」

戦鬼「俊雷を纏った俺に、そんなものが効くかよ！」

　金属性は水属性の術との相性は良い。

　俊雷を纏った戦鬼の身体は雷に覆われている。

　そのため、今の戦鬼の身体を凍らせ、動きを封じるのは不可能に近かった。

　だが、それは羅蕭も承知の事だ。

　すると突然、羅蕭に向かっていた戦鬼の動きが止まった。

戦鬼「これは！？」

羅蕭「氷魔血華は、相手を氷結する術にあらず。四方に咲いた華こそ、氷魔血華の真髄」

　宙に咲いた華に戦鬼の身体が触れた瞬間、華に触れた戦鬼の身体が、鋭利な刃物で切られた様な傷がついていた。

妃戦「連弾炎！」

　妃戦が氷の華を溶かすため炎を放ったが、まるで効果はなかった。

羅蕭「無駄だ。その程度の熱量では、氷魔血華を相殺することは出来ぬ」

　羅蕭の言葉を聞いた妃戦は、小さく口元を緩めた。

妃戦「――戦鬼。片がついたら、私を止めてくれ」

戦鬼「――！？　ちょっと待て！？　まさか、お前のあれはヤバすぎる！！」

　戦鬼の言葉を聞き終わる前に、妃戦の身体を炎が包み込んだ。

妃戦「我……我が身を炎とかし、全てを焼き尽くす刃となる。――炎獄陣（えんごくじん）」

戦鬼「ちっ！？」

　妃戦の身体が炎に包まれた瞬間、戦鬼は素早く妃戦の後方に移動した。

妃戦「――滅」

　その瞬間、妃戦の身体は消え、次に現れたのは羅蕭の目の前だった。

　妃戦の通ったと思われる道の華は、全て散っていた。

羅蕭「――！？　ぐっ！」

　妃戦の燃える拳を、羅蕭は魔炎斧で受け止めた。

　しかし、妃戦の攻撃はそれで止まらず、魔炎斧の上から連打を繰り返していた。

妃戦「はぁぁぁぁ！！」

　その様子を後ろから見ていた戦鬼は、深く息を吐いた。

戦鬼「はぁ～……、あぁなっちまったら、終わるまで止めらんねぇぞ。炎獄陣を纏った妃戦は、破壊を楽しむ鬼になる。鬼である俺達の本来の姿だが、一度使ったが最後、気を失うまで破壊を続ける」

　妃戦が炎獄陣を使うのは、主人の命が危険な時だけだ。

　戦鬼の困り果てた様子を他所に、炎獄陣を使った妃戦は、戦いを楽しむ様に笑いながら攻撃を続けていた。

羅蕭「ぐっ……これ以上は、お前達を……」

　羅蕭の気持ちが一瞬迷った瞬間を、妃戦は見逃さなかった。

　羅蕭の魔炎斧をかい潜り、羅蕭の身体に触れた。

妃戦「ふふ……味わえ。永久に消えぬ、地獄の業火。極火滅炎（ごっかめつえん）」

　その瞬間、妃戦の手から放たれた業火が、零距離で爆発をした。

羅蕭「……がっ……」

　その衝撃に羅蕭は、ふらふらと二、三歩後退をした。

羅蕭「炸裂式の炎か…………ッ！？」

　妃戦の極火滅炎によるダメージは大きく、片腕が吹き飛び、腹部も削り取られていた。

戦鬼「妃戦の極火滅炎か。ありゃ、絶対に味わいたくねぇな」

//////紫苑VS時斗

時斗「――紫苑。俺がわからんか？」

　時斗の呼び掛けに、紫苑からの返答はなかった。

時斗「そうか。――なら、紫苑が悲しい思いせん内に、俺が終わらしたる」

　時斗がそう言った瞬間、紫苑の四方を氷の刃が囲んだ。

時斗「紫苑。少し痛いで」

　時斗の合図と共に、四方にあった氷の刃が一斉に紫苑を襲った。

　しかし、氷の刃は紫苑に触れることなく、黒い炎に消されていった。

時斗「ちっ！　やっぱ、この程度の術じゃ、黒炎は抜けんか」

　そして、黒炎が氷の刃を消すと同時に紫苑の姿が消えた。

時斗「まずい！？」

　時斗は瞬時に、自分の四方に氷の壁を作った。

　すると、一カ所だけ、氷の壁から蒸気があがった。

時斗「そっちか！？」

　時斗の視線の先に、紫苑の姿が現れた。

時斗「――くっ！」

　紙一重で、時斗は紫苑の攻撃をかわしたが、着ていた服に黒炎が飛び火した。

　時斗は黒炎のついた服を素早く脱ぎ捨てた。

時斗「あ、危なかったわ！？」

　時斗の脱ぎ捨てた服は、黒炎に包まれて消滅した。

時斗「しゃあないか……」

　時斗は消滅した服の後に視線を向けて、拳を握った。

時斗「望むは絶対零度。彼の者の動きを封ずる、美しい花を咲かせ。――氷魔血華！」

　その瞬間、時斗と紫苑の周りを霧が覆い、次第に霧の水滴が凍り、美しい氷の華を咲かせた。

時斗「こいつは火属性の天敵。水属性の最高位術。これで終わりや、紫苑！！」

　辺りの水分が一瞬で凍り付いていったが、黒炎を纏った紫苑に影響はなかった。

時斗「あかんか……なら、あれしかないか」

　その瞬間、紫苑の姿が消えた。

//////羅蕭VS戦鬼・妃戦

羅蕭「はぁ、はぁ……戦鬼、妃戦……お前達に、これは使いたくなかったが、主人の命を遂行するため……許せ」

　羅蕭は、ボロボロの身体に渾身の力を込めて立ち上がった。

戦鬼「なんだ？」

　羅蕭は魔炎斧を握り、無防備のまま立っていた。

　それを見た妃戦は、地面を蹴り、羅蕭に向かっていった。

戦鬼「――妃戦！　なんかわからねぇがやばい！　行くな！！」

妃戦「はぁぁぁぁぁぁ！！」

戦鬼「妃戦――！！」

　妃戦と羅蕭が交差する瞬間、羅蕭とその手に握られた魔炎斧が微かに動いた。

羅蕭「許せ。――魔装氷炎（まそうひょうえん）」

　羅蕭の魔炎斧が妃戦に当たる瞬間、魔炎斧を覆った水分とぶつかり水蒸気爆発を引き起こした。

　爆煙が視界を遮る。

　先程まで休む事なく攻勢に出ていた妃戦の気配も止まっていた。

羅蕭「――許せ。これしかお前を止めるすべが……なか……った……」

　力を使い切った羅蕭の片膝が地面についた。

　そして、次第に爆煙が晴れて来ると、二つの影が映った。

羅蕭「――！？　まさか……」

　爆煙の中から姿を現したのは、魔装氷炎をその身で受け、大きな傷を負った戦鬼だった。

戦鬼「がはっ！？」

　多量の吐血をし、自慢の角は折れ、ボロボロになりながらも戦鬼はその場に立ち続けていた。

戦鬼「……らじょう゛～……」

　身体を動かそうとする戦鬼だったが、魔装氷炎のダメージは大きかった。

妃戦「……っ……」

　そこへ、魔装氷炎の爆発により気を失っていた妃戦が目を覚ました。

妃戦「……っ！？　戦鬼？　その傷は！？」

戦鬼「……ぉっ！？　炎獄陣が解けたのか？」

妃戦「……まさか、私が！？」

戦鬼「へっ……そんな馬鹿な事があるかよ」

　妃戦は戦鬼に駆け寄り、急いで治療を始めた。

羅蕭（主人……すまぬ……）

　その後ろで羅蕭は力を使い果たし、崩れ落ちた。

//////紫苑VS時斗

　紫苑の姿が時斗の前から消えた。

　時斗には、紫苑の動きについていけるだけの体力は残っていなかった。

時斗「出来れば、こいつはやりとうなかったんやけどな」

　時斗は一度深く深呼吸をし、覚悟を決めた様に真っ直ぐ立った。

時斗「紫苑！　俺はここや！　さぁ、やってみい！！」

　その瞬間、時斗の身体に衝撃が走った。

時斗「――がっ！？」

　時斗の腹を貫いた紫苑の腕から、流れ出した時斗の血液が落ちていく。

時斗「……つ……つかまえた……」

　時斗は自分の身体を使い、紫苑の動きを止めた。

時斗「――黒炎、封鎖！！」

　時斗は紫苑の身体に直接冷気を流し込み、内側から黒炎を封じ込め様とした。

時斗「――ッ！？」

　だが、その間にも、黒炎が紫苑の腕を伝い、時斗の身体を焼いていた。

時斗「……紫苑……はよ、目～覚まさんかい！！」

　時斗は自分の身体に残っている術力を、紫苑の体内に流し込んでいった。

　すると、次第に紫苑の身体を取り巻いていた黒炎が消えていった。

時斗「……はぁ、はぁ………」

　そして、紫苑を取り巻いていた黒炎が完全に消えたと同時に、紫苑の身体から力が抜け落ちた。

時斗「し、紫苑！？」

　崩れ落ちる紫苑の身体を時斗は受け止めた。

時斗「……ったく、世話の掛かるやっちゃな……」

紫苑「……ん……」

　すると、ゆっくりと紫苑の瞳が開いていった。

紫苑「……とき……と……？」

　ぼんやりと見えた時斗の名前を呼んだ紫苑が次に見たものは、真っ赤に染まった時斗の身体だった。

紫苑「時斗！？」

時斗「……な……んて顔……しとんのや……し……お……」

　時斗はそのまま、気を失ってしまった。

紫苑「時斗！？　時斗ーー！！」

//////白い背景

　そこで、紫苑の記憶の映像は途切れた。

　だけど、あの後、紫苑がどんな気持ちだったのか……なんとなくわかる気がする。

　そして、今までの紫苑の行動も、俺達を巻き込まないようにしていたんだ。

　一人で悩んで、一人で戦って……

　すると、いつの間にか俺の瞳から涙が溢れ出していた。

優斗「……紫苑を助けたい……あいつを守ってやりたい……」

　すると、俺は真っ白な世界の中に紫苑の姿を見つけた。

　その紫苑は、まるで小さな子供の様に、弱々しく、綺麗な顔を涙で濡らしていた。

優斗「……紫苑……紫苑！！」

　気がつくと俺は、紫苑に向かって駆け出していた。

　そして、紫苑の手を掴んだ瞬間、優しい温もりを感じ、視界がホワイトアウトしていった。