鬼人神鬼

第弐拾玖話『中編15 それぞれの戦い08』

片瀬「ちっ！？」

　紫苑の後ろ姿を見て、片瀬は舌打ちをした。

炎鬼「片瀬、お前が動いては意味がないぞ」

紅蓮「――なっ！？」

　動き出そうとした片瀬に、炎鬼は変わらない口調で言った。

　次の瞬間、炎鬼の身体を縛り上げていた龍蛇鞭が、一瞬で溶解していった。

炎鬼「俺の身体は、摂氏数億度の炎の塊だ。下手に触れると、この様になるぞ」

　そう言って、炎鬼は溶解した龍蛇鞭に視線を向けた。

紅蓮「――全く、割に合わねぇ……」

　紅蓮の頬に一粒の汗が流れた。

紅蓮「あの女が帰って来たら、とことんサービスしてもらわねぇとな……」

炎鬼「片瀬。こいつの始末と、あの女は俺に任せて、お前は結界の完成に集中しろ」

　炎鬼の言葉を聞き、片瀬から焦りが無くなった。

片瀬「わかった。お前がそう言うのならば、任せよう」

炎鬼「――って、事だ。貴様には、早々に死んでもらう」

紅蓮「誰が死ぬかよ。――龍蛇鞭！！」

　すると、数十本もの龍蛇鞭が紅蓮の手を離れ、それぞれが意思を持つ様に、炎鬼に襲い掛かった。

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紫苑「はぁ、はぁ……」

　私は身体に風を纏い、自分の持つ限界のスピードで移動していた。

紫苑「優斗、紬……」

　ひらひらと舞い落ちる木葉が、素肌を切り裂く。

　だけど、今はそんな些細な事はどうでもいい。

　私が間に合わなければ、街の人達の命は、全て神霊鏡に吸われてしまう。

紫苑「間に合って……」

　祈る様に言葉を漏らした。

　その時だった。

？「紫苑……か？」

紫苑「――！？」

　その声に私は聞き覚えがあった。

紫苑「時斗？」

　振り向くと、そこには確かに私の良く知っている、時斗の姿があった。

時斗「紫苑が何でこないな場所におんねん？」

紫苑「説明は後でする！　とにかく、皆の所に行って、鬼門を壊すのを止めさせないと！」

時斗「鬼門の破壊を止める？　なに言っとるんや、紫苑。そんなことしたら、奴らの思う壷やで！？」

紫苑「だから、そんな事、言ってる――――――！？」

　その瞬間、私の全身に鈍い衝撃が響き渡った。

紫苑「……と、きと……？」

　やがて、私の口内を逆流してきた生暖かい液体が満たした。

紫苑「――ごほっ」

　僅かに外気を吸った瞬間、私の口内に鉄の臭いと味が充満した。

紫苑「――ごほ、ごほっ！？」

　たまらず、私は口内にある液体を全て吐き出した。

　傷口と口内から溢れ出す多量の血液で、私の身体は真っ赤に染まっていった。

　そして、全身の痺れが切れ、少しずつ痛みが広がってきた。

紫苑「……とき、と……なんで……」

　時斗は不気味な笑いを浮かべ、私を見下ろしていた。

時斗「紫苑。困るんだよ。そんな事をしてもらったらな」

紫苑「――！？　あ、あんた……だれ……？」

　こいつは時斗の姿形をしてるけど、時斗じゃない。

時斗（偽）「さぁな。誰だろうな？」

　そいつは表情を変えず、私を見下ろしていた。

　次第に、私の手足の感覚が無くなってきていた。

紫苑（しゅ……出血が……多すぎる……）

　私は震える腕を懸命に動かし、懐から術札を取り出した。

紫苑「……き……せん……」

　失いかけた意識の中、自分に残っている術力を込めて、式鬼を呼び出した。

妃戦「――！？　主！？」

　私の姿を確認した妃戦が、慌てて駆け寄ってきた。

妃戦「主。直ぐに手当てを致します」

紫苑「……う、しろ……」

妃戦「――！？」

　私の言葉で妃戦は、背後から襲ってきた拳をかわした。

妃戦「あなたは！？」

　妃戦は相手の姿を見て、困惑している様だった。

　私は、そんな妃戦の心に直接語りかけた。

紫苑（……妃戦……そいつは……時斗じゃ……ないわ）

妃戦（主？　この方は時斗様ではないのですか？）

紫苑（……す、姿、形は一緒だけど……そいつは時斗じゃない……それから、私を皆の所へ連れていって……）

妃戦（主？）

紫苑（急がないと、やばいの……お願い……き……せん……）

妃戦（わかりました。皆さんとの合流を最優秀とします）

　私の目の前は、妃戦へとの会話が終わると、真っ黒な闇に侵食させていった。

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妃戦「主！？」

　妃戦は主（あるじ）の方に振り返り、声を上げた。

時斗（偽）「気を失ったか」

妃戦「――貴様」

　妃戦は鋭い目つきで、相手を睨みつけた。

時斗（偽）「そんなに怖い顔をするな。その娘なら大丈夫だ。殺してはいない」

妃戦「――――」

時斗（偽）「信じられないと言った目だな？　では、教えてやろう。本気で殺すつもりなら、その娘は今頃、姿形など一切残っていなかった事を」

　そう言った男は、一本の刀を取り出した。

時斗（偽）「これは鬼との契約時に得た力だ」

　男は何もない場所で、刀を軽く振るった。

　その瞬間、刀は自分の意思で動き、周りに在るものを喰らい始めた。

妃戦「――これは！？」

時斗（偽）「これでわかっただろ？　この刀を使えば、貴様の主人は今頃、跡形もなくなっていただろう」

　すると、妃戦は交戦の構えのまま、男に問い掛けた。

妃戦「何故、主の命を奪わなかったのです」

時斗（偽）「まだ使い道があるからだ。しかし、結界の完成を邪魔されては困るのでな。少々、寝てもらう事にした」

妃戦「――そうですか」

　妃戦は普段、感情を表に出すことは少ない。

　だが、今の妃戦は、自らの感情を押さえ付けるように、拳を固く握っていた。

妃戦「主の命がなければ、貴様を殺している」

時斗（偽）「主人の命令に従うなど、見上げた式鬼だ。――だが、どうするのだ？　主人を守りながら、逃げられると思っているのか？」

　妃戦も主人を守りながらでは、目の前の男から逃げることは難しいとわかっていた。

　だからと言って、引き下がる訳には行かない。

　一刻も早く主人の傷を手当てしなければ、命に関わる事がわかるからだ。

妃戦「――連弾炎」

　空中に作られた数多の炎が、四方八方から男を襲った。

時斗（偽）「――ふっ」

　だが、その炎は男の刀によって、食べ尽くされてしまった。

刀鬼「まず！？　こんなまずいもん喰わせやがって！」

時斗（偽）「そうか。お気に召さないか」

　男は何かを確信した様な笑みを零した。

　すると、男の手から刀が消えた。

時斗（偽）「貴様の相手は嫌だと言う事だ。全く、わがままな奴よ」

妃戦「なるほど。ではこちらは遠慮せずに、この好機を利用させて頂きましょう」

時斗（偽）「好機……か」

　すると、男はゆっくりと目を閉じた。

時斗（偽）「では、貴様にチャンスをやろう。10秒だけ待っていてやる。その間に主人を連れて、逃げてみろ」

　男の言葉に、一瞬戸惑った妃戦だったが、次の瞬間、主人を抱えて、その場から移動した。

時斗（偽）「――1、2……」

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妃戦「主。もう少しです」

　主人を抱え、懸命に移動する妃戦。

　既に10秒経ってしまったかなど、検討もつかない。

　妃戦はまず、安全な場所へ行きたかった。

　一時的にでも主人の手当てをしたかったからだ。

　だが、次の瞬間、妃戦の身体に衝撃が走り、主人を抱えたままバランスを崩した。

妃戦「――主！？」

　妃戦は咄嗟に、自らの身体を使い、主人を庇った。

妃戦「――ッ……」

時斗（偽）「随分とのんびりしていたのだな？」

　妃戦の前には、時斗の姿をした男が立っていた。

　そして、妃戦が自分の足に視線を落とすと、使い物にならなくなった片足があった。

時斗（偽）「その足では、もう逃げられまい。主人からの術力供給も見込めない。さて、どうする？」

　片足を失った事は、妃戦にとって絶望的であった。

　片足では、主人を連れて移動するにしても、遅すぎて相手に背後から襲われてしまう。

　かと言って、戦うか、と言うと主人を守りながらでは、本来の力が出せない。

　そんな中で妃戦は、真っ直ぐに男を見据えていた。

妃戦「――例え、この命尽きようが、主は守り抜く」

時斗（偽）「今の貴様に何が出来る？　それとも、相打ち覚悟で、私の命を取りに来るつもりか？」

　その瞬間、妃戦と男の周囲を吹き上がる炎の壁が覆っていった。

妃戦「――そのつもりだ」

時斗（偽）「――なるほど。炎獄（えんごく）か」

妃戦「……はぁ、はぁ……」

　炎の壁を作った直後、妃戦の呼吸は今まで以上に乱れていた。

時斗（偽）「しかし、良いのか？　炎獄は炎の結界内に術者の術力を極限まで圧縮して放出する術だ。その威力上、結界内にいる術者も命の補償はない。そして、その周囲にいる者も」

妃戦「主に炎獄は届かない」

　すると、紫苑の身体がまばゆい光に包まれた。

時斗（偽）「これは？」

妃戦「これが我が能力。発動時、自身が代償を支払い、支払った代償の大きさにより強固な結界を作り出す」

時斗（偽）「言葉通り主人のために、自らを犠牲にするか」

　そうしている内にも、結界内には妃戦の術力が注がれていた。

時斗（偽）「そろそろだな」

　男は結界内に詰まった妃戦の術力を感じながらも、余裕のある表情を見せた。

時斗（偽）「主人を間違えたな！」

妃戦「――黙れ！　私の主は、この世にただ一人。紫苑様だけだ！！」

　その瞬間、結界内の温度が急上昇していった。

妃戦「地獄へ帰れ！　――炎……」

？「――ストップや！！」

妃戦「――！？」

　妃戦が炎獄を発動しようとした瞬間、結界内に侵入してきた者の声によって、一時的に発動を止めた。

？「この炎の結界…………炎獄やな」

妃戦「――その声は、時斗様……ですか……？」

　妃戦は目の前に立っている時斗に向かって言った。

時斗「――妃戦？　お前、俺が見えんのか？」

妃戦「主を守るための代償として、支払いました」

時斗「紫苑は？」

妃戦「深い傷を負い、今はあちらで気を失われています」

　時斗は紫苑に視線を向けた。

時斗「酷い傷や……わかった。妃戦、お前は、早う紫苑の手当てをしてやれ。ここからは、俺がこいつを食い止める」

妃戦「しかし……」

時斗「しかしも何もないやろ！？　紫苑を治せるんはお前だけや！　早うせな、ほんまにくたばってまうで！！」

　視力を失ったせいか、妃戦には時斗の身体がどの様な状態なのか感じられた。

　時斗自身も、自分の身体の状態をわかって言っているのだと、妃戦は出しかけた言葉を飲み込んだ。

妃戦「――申し訳ありません。よろしくお願い致します」

　妃戦はそう言うと、炎の結界を解き、紫苑の下に移動した。

妃戦「主！　直ぐに手当てを致します！」

　妃戦は手探りで紫苑に触れ、傷口を癒していった。

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　妃戦が紫苑の下に向かい、時斗は男と正面から対峙していた。

時斗（偽）「久しぶりだな。藤平　時斗」

時斗「まさか、あんたが動いてたなんてな」

　時斗は小さく笑みを零した。

時斗「四精鬼なんて馬鹿げた奴らが動くわけや」

時斗（偽）「奴らも所詮、噂だけだったな。貴様の様な奴らにやられるとは」

時斗「あんたもその一人になるかもな？」

時斗（偽）「――く、くくく……面白い。やってみろ」

　その瞬間、時斗は先手必勝とばかりに、ありったけの氷の刃を男に叩き込んだ。

時斗「――はぁぁぁぁぁぁ！！」

　氷の刃の爆煙で、男の姿が見えなくなった頃、時斗は一時、攻撃を止めた。

　その瞬間、爆煙の中から時斗目掛けて刃が襲ってきた。

時斗「――くっ！？」

　時斗はかろうじて刃を交わすと、爆煙に視線を向けた。

　すると、爆煙が薄れていく中から、刀で武装した男の姿が現れた。

時斗「なるほど。そいつが噂に聞いてたあんたの武器か」

時斗（偽）「その通りだ」

時斗「しかも、誰かの姿に化けるなんて能力、俺がいた時にはあらへんかった。つまり、あんたの能力の噂。他の鬼人の力を取り込めるってのは、ほんまやったんやな」

時斗（偽）「ご名答。私の能力まで知っているとはな。――では、話は早い。私に勝てないことはわかっているだろう？」

　時斗の頬に一粒の汗が流れた。

　時斗自身もわかっていた。自分が勝てないことを。

　たが、今回は目の前の男に勝たなくても良いのだ。

　とにかく、妃戦が紫苑を連れて逃げ出せる時間を稼ぐ事が、今回の勝利である。

時斗「そんなんやってみんと、わからんやろ！　氷壁！！」

　男の周りにある空気中の水分を氷結させ、氷の壁の中に閉じ込めた。

時斗「……はぁ、はぁ……こいつでどうや？」

　だが、次の瞬間、氷の壁は轟音と共に、全て砕け散った。

時斗（偽）「このような子供だましの術で私を止めようなど、馬鹿馬鹿しい」

時斗「――くっ……」

時斗（妃戦。早く紫苑を連れて逃げるんや！！）