鬼人神鬼

第拾漆話『中編03 神社/戦闘/牙狼 紅蓮（がろう ぐれん） 』

優斗「なぁ、紫苑」

紫苑「何よ？」

優斗「藤平って、紫苑や紬と同じ陰陽の家系なんだよな？」

紫苑「えぇ、それがどうしたのよ？」

優斗「朝のあいつも、紫苑や紬と同じ様に術を使えるって事だよな」

紫苑「もちろん、そうね」

　あいつは朝の時、術なんて一度も使う気配をみせなかった。

　俺を相手にするのに術は必要なかったって事か？

　そうして暫く歩いていると、前方から数人、俺達に向かって歩いて来た。

　俺が何も気にせず歩いていると、紫苑と紬は立ち止まった。

紬「優斗さん。止まって下さい」

優斗「ん？　どうしたんだ？」

紫苑「あんたも少しは邪気を感じられる様になりなさい」

優斗「邪気？」

　紫苑達の雰囲気――敵か？

　一体どこに……

　ここには俺達しか――ッ！？

優斗「まさか、あいつらが！？」

　すると、前から歩いて来た奴等も足を止めた。

紫苑「あんた達、いつまでそんな猿芝居を続ける気？」

異形の者「――く……くくく……バレちゃ仕方ないな」

　人の中から皮を剥ぐようにして、人ならざる異形の者達が姿を現した。

異形の者「おい、お前達！　獲物は目の前だ！　殺せーーー！！」

　その瞬間、異形の者達の動きが止まった。

異形の者「な、何だ！？　身体が動かねぇ！？」

　そして、その男はゆっくりと姿を現した。

異形の者「誰だ！？」

　男は俺と紫苑を見た後、一言だけ口にした。

？「四仙神へ行け」

　そう言った瞬間、異形の者達は悲鳴すらあげず、黒い灰となっていた。

優斗「な！？　ちょっ、ちょっと待て！？」

　しかし、既に男の姿は消えていた。

紬「……四仙神……」

優斗「紬、知っているのか？」

紬「確か、この街の中心部にその場所があると聞いた事があります」

優斗「この街の中心？」

　そう言われて浮かんだ場所が一つあった。

優斗「そうだ！？　確か、東明寺（とうめいじ）って寺の看板に、この寺は街の中心にあるって書いてあった」

紫苑「東明寺か……」

　紫苑は小さく呟き、何か考える様に間をとった。

優斗「どうかしたのか、紫苑？」

紫苑「何でもない。さぁ、行くわよ！！」

///////

紫苑「この上ね」

　俺達が階段に足を掛けようとした瞬間だった。

優斗＆紫苑＆紬「！？」

　俺達の足元を何かが襲った。

　俺、紬、紫苑は、咄嗟にそれを避けた。

優斗「何だ！？」

紫苑「敵！？」

　三人が一斉に臨戦態勢をとった。

？「ふふふふふ……避けたか」

　俺達の前に男が姿を現した。

？「龍蛇鞭（りゅうじゃべん）を交わすとは、なかなか活きの良い獲物だ」

　男の手には、龍蛇鞭と呼ばれた鞭が、自らの意思を持つ様に動いていた。

優斗「お前、夜鬼の仲間か！？」

？「夜鬼？　アハハハハ！　あんなのと一緒にするなよ！」

紫苑「それじゃあ、あんたは何？」

？「俺か？　俺は牙狼（がろう）　紅蓮（ぐれん）。こいつは、相棒の龍蛇鞭だ」

紫苑「それで、夜鬼と関係ない鬼人が、何故こんな所にいるのか聞かせてくれない？」

　紫苑がそう言うと、牙狼　紅蓮は笑いながら言った。

紅蓮「くくく……お前、相当の使い手だな。楽しめそうだ。――龍蛇鞭！！」

　紫苑に向かい、複数本の鞭が一斉に襲った。

優斗「紫苑！？」

紫苑「ナメられたものね。こんな――ッ！？」

　突然、紫苑が大きく後ろに飛び、龍蛇鞭の射程外へ移動した。

紫苑「紅蓮って言ったっけ？　あんた、良い武器持ってるじゃない」

紅蓮「――よく気付いたな」

　紫苑の視線は、龍蛇鞭が触れた草木に向いていた。

紫苑「毒ね」

　龍蛇鞭が触れた草木は、皆、溶けて液体となっていた。

紅蓮「その通り。こいつの刺には、毒が塗り込まれている。かすっただけで傷口から全身に拡がり、のたうち回って死ぬ事の出来る毒がなぁ」

紫苑「良い趣味してるじゃない？」

　紫苑の鋭い視線が紅蓮を睨み付けた。

紅蓮「――良いぜ。気の強い女は嫌いじゃねぇ」

紫苑「ありがとう。――でも、私はあんたみたいな奴、反吐が出るほど嫌い！！」

紅蓮「くくく……、その綺麗な顔が苦痛に歪んで、俺に助けを懇願する姿。――見て見てぇなぁ」

　紅蓮の龍蛇鞭が獲物を狙う蛇の様に、紫苑に襲いかかった。

優斗「紫苑！？」

紬「紫苑さん！？」

紫苑「優斗！　紬！　あんた達は先に行きな！　私はこいつをやってから行く！！」

　紫苑に言葉を掛けようとした俺を止め、紬は小さく頷いた。

///////

紫苑「さて、これで思う存分出来るわね」

　そう言って、私は空中に小さい炎の球体を幾つも作り出した。

紅蓮「おもしれぇ」

紫苑「行くよ」

　私が紅蓮を指差すと、空中にあった炎が紅蓮目掛けて飛んで行った。

紫苑「飛翔の火炎！――連弾炎（れんだんえん）」

紅蓮「龍蛇鞭！！」

　炎は紅蓮に当たる前に、龍蛇鞭によって撃ち落とされた。

紅蓮「どうした？　それで終わりか？」

紫苑「冗談でしょ！？　まだまだこれからよ！　――連弾炎！！」

私は再び空中に炎を呼び出した。

紅蓮「芸がないな。さっきと同じじゃ面白くないぜ？」

紫苑「じゃあ、こう言うのはどう？」

　空中にあった炎が集まり、一つの大玉になっていった。

紫苑「弾圧の火炎――弾炎（だんえん）！」

紅蓮「量より質か。蹴散らせ、龍蛇鞭！」

　龍蛇鞭は炎の大玉を縛り付け、バラバラに引き裂いた。

紫苑「まだよ！」

　空中でバラバラにされた炎が、再び紅蓮に向かって行く。

紅蓮「く……くくく……」

　炎が紅蓮に直撃する瞬間だった。

　まるで対象を見失った様に、炎は空中で止まった。

紫苑「炎が止まった？」

紅蓮「止まった？　違うねぇ。俺が止めたんだよ」

紫苑「なっ！？」

　よく見ると、炎達は龍蛇鞭に絡み取られ、空中で自由を失くしていた。

　そして、紅蓮の合図と共に空中で止まっていた炎が、私に向かって飛んできた。

紫苑「――ッ！？」

　私は術札を空中に投げた。

　それぞれの術札から水が溢れ出し、私の前に水の壁を生成した。

　しかし、炎は水の壁で消えるものと、火力を落としながらも突き抜けてくるものがあった。

紫苑「――くっ！？」

　突き抜けた炎は私の身体に直撃し、同時に爆発した。

紫苑「さ、さすがに無理だったか。いくら相性が良くても、私の本来の属性は火。火と水の相性を補うだけの術力の差があって当然か」

　そして、炎の直撃により動けない私に向かって、獲物を狙う蛇の様に龍蛇鞭が追撃してきた。

紫苑「――くっ！？　牢固たる土の壁！　――土砂石硬壁（どしゃせっこうへき）」

　私は咄嗟に地面に手をつき、岩で自分の周りを固めた。

紅蓮「なるほど。この程度のダメージじゃ、まだ抵抗するか」

紫苑「ふふふ……」

　私は小さく笑った。

紅蓮「何がおかしい？」

紫苑「あんた、今、自分が優勢だと思ったでしょ？」

紅蓮「何を言って――！？」

　その瞬間、紅蓮の背中に衝撃が走った。

紅蓮「何！？　こ、これはさっきの炎！？」

紫苑「いいえ、違うわ。さっきの弾炎は、確かに全弾私に向かって来た」

紅蓮「じゃあ、どこから……」

紫苑「その弾炎は、私が新しく放ったものよ」

紅蓮「新しく！？　俺はお前が新しく炎を出すところは……まさか！？」

紫苑「見えなくて当然よ。そのために痛い思いをしたんだから」

紅蓮「俺の跳ね返した炎の爆破と土の壁を目眩ましにしたってのか？」

　すると、私の話を聞いた紅蓮は声を上げて笑い始めた。

紅蓮「……くくく……あははははは！！　やっぱり、おもしれぇ女だ！！　まさか、自分を目眩ましの道具にするたぁ！！」

　そして、ひとしきり笑った紅蓮は、予想も付かない事を言った。

紅蓮「気に入った！　お前、俺の女になれ！」

紫苑「――はぁ！？」

紅蓮「俺の女になれよ」

紫苑「……あんた、弾炎をくらって頭おかしくなったの？」

　先ほどまでの雰囲気が、一瞬にして変わった。

紅蓮「別におかしい事はねぇだろ？　お前が気に入ったんだ」

紫苑「あんたね。私達を殺しに来たんじゃないの？」

紅蓮「あぁ～……止め、止め。殺す気が失せた」

　そう言うと、紅蓮は背を向けた。

　さっきまでの殺気が消えた？

　こいつ、本気で……

紅蓮「おい。これは独り言だ。神霊鏡は人の命を代償に形作られる物だ。片瀬のやつがお前達をここに来させたのは、生け贄にするためだ」

紫苑「え？」

紅蓮「気をつけろ。お前に死なれては俺が困るからな」

　そして、何処かへ去って行った。

　私達が生け贄？

紫苑「優斗……紬……急がないと！？」

　私は全力で優斗達の後を追いかけた。