兵士を増やしたら、戦える兵士が減りました。

「王女殿下に敬礼！」

号令とともに、整列した兵士たちが一斉に胸へ拳を当てた。

私は答礼し、国境砦を見上げる。

隣国との緊張が高まる中、私は父である国王陛下の名代として、この砦の視察にやってきた。

「殿下！　よくぞお越しくださいました！」

司令官が駆け寄ってくる。

ずいぶん歓迎されている。

「さっそくで申し訳ありません。お願いがございます」

「何でしょう？」

「半年前に増援として送られた五百人を、王都へ連れて帰ってください」

「……はい？」

私は司令官を見つめた。

「隣国との緊張が高まったから、千人だった兵士を千五百人に増やしたのですよね？」

「はい」

「なのに、五百人を帰すのですか？」

「このままでは国境を守れません」

司令官は真顔だった。

「現在、この砦で戦える兵士は八百人ほどです」

「……千五百人いるのに？」

「はい」

「なぜです？」

「増えた五百人を養うために、兵士たちが荷物を運んでおります」

私は言葉を失った。

「つまり……兵士を五百人増やした結果、戦える兵士が二百人減った？」

「そのとおりです」

司令官はさらに声を落とした。

「そして、こちらの実働兵力が減っていることは、敵国にも知られていると考えるべきでしょう」

「……攻めてくる？」

「いつ攻勢をかけられても不思議ではありません」

司令官が私を真っ直ぐ見た。

「時間がないのです。五百人を連れ帰ってください。千人に戻せば、以前の補給体制で回せます」

それなら、戦える兵士も千人に戻る。

八百人のまま敵を待つより、ずっといい。

けれど。

「……五百人は帰しません」

「殿下！」

「千人では足りないから、五百人増やしたのでしょう？」

「しかし、このままでは八百人です！」

「ですから」

私は司令官を見た。

「千五百人を、戦えるようにします」

「そんな時間はありません！」

「どれくらいあります？」

「分かりません」

司令官は即答した。

「明日、敵が来ても不思議ではありません」

「では、急ぎましょう」

◇

私は司令官と補給担当官を連れて、すぐに会議室へ入った。

「兵士ではなく、商人に運んでもらえないのですか？」

「すでに打診しております」

補給担当官が即答した。

「平時と同じ量なら運んでくれます。しかし、増援五百人分となると断られました」

「なぜ？」

「戦争が始まれば、届けられなくなるからです」

商人は五百人分の食料や薪を仕入れ、それを国境まで運ぶ。

だが途中で戦争が始まり、街道が封鎖されたら？

砦まで届けられない。

当然、軍から代金も受け取れない。

「……大量に仕入れた品物だけが残る」

「はい。一度の戦争で商会が傾きかねません。その危険を負ってまで引き受ける者はいません」

「では、この町で買えば？」

「それも試しました」

今度は司令官が答えた。

「一部は地元で購入しています。しかし五百人分すべてとなると、住民の食料まで買い占めることになります」

なるほど。

商人に運ばせることも考えた。

地元で買うことも考えた。

どちらも、できない理由がある。

だから兵士自身が運んでいる。

「……困りましたね」

「解決策はあります」

補給担当官が言った。

「あるのですか？」

「はい。戦争や軍の命令によって納品できなくなった場合でも、契約した物資を国が買い取る。そう保証していただければ、輸送を引き受けるという商会があります」

「では、それをやりましょう」

「できません」

「なぜ？」

「王都へ申請しましたが、財務局から認められないとの回答がありました」

「理由は？」

「納品されていない物資に、国費を支払うことはできない、と」

「……それは当然ですね。架空発注がやりたい放題になります」

「はい。我々も財務局の判断が間違っているとは思っておりません」

私は腕を組んだ。

軍は、保証がなければ商人に頼めない。

商人は、保証がなければ大量の物資を仕入れられない。

財務局は、届いてもいない物資に金を払う制度など認められない。

誰も間違っていない。

それでも、この砦では七百人近い兵士が荷物を運んでいる。

「……なるほど」

ようやく、何が詰まっているのか分かった。

「物資を買い取ろうとするから、認められないのですね」

補給担当官が顔を上げる。

「殿下？」

「届かなかった小麦に代金を払うのではありません」

私は机の上の申請書を指で叩いた。

「国の命令によって契約を履行できなくなった商人に、その損失を補償します」

司令官と補給担当官が顔を見合わせた。

「軍が事前に承認した契約だけを対象にする。戦争や街道封鎖、軍の命令によって納品できなくなった場合に限る。そして、実際に仕入れたことを証明できる分だけ補償する」

「それなら……」

「ええ。架空の小麦を買う制度ではありません」

私は二人を見る。

「国が原因で生じた損失を、国が引き受ける制度です」

「しかし、新しい補償制度を設けるとなれば、国王陛下の裁可が必要です」

「ええ」

私は頷いた。

「正式な制度とするには、陛下の裁可が必要です」

司令官と補給担当官が顔を見合わせる。

「ですが、この砦で試験的に運用するだけなら、陛下の名代である私の権限で認められます」

「……よろしいのですか？」

「もちろんです。そのための名代でしょう？」

二人の顔に、初めて安堵が浮かんだ。

「この砦に限り、試験運用を許可します」

私は申請書を補給担当官へ返した。

「すぐに商会へ連絡してください。細かい契約条件は、あなた方と財務の担当者で詰めてください。私は補給の専門家ではありません」

「はっ！」

「そして、効果が認められれば」

私は立ち上がった。

「王都へ戻ったあと、正式な制度となるよう陛下に進言します」

「ありがとうございます、殿下！」

「お礼はまだ早いですよ」

窓の外では、今も兵士たちが荷物を運んでいる。

「まずは、この砦で結果を出しましょう」

私は彼らを見る。

「敵が来る前に、彼らへ武器を返しましょう」

◇

その頃。

国境の向こうでは、すでに敵軍が動き始めていた。

「敵の兵力は？」

「名目上は千五百。しかし七百ほどが輸送任務に取られています。実際に戦えるのは八百程度かと」

敵将は頷いた。

こちらは二千五百。

拠点を落とすには三倍の兵力が必要と言われるが、それでも十分だ。

「進軍する」

敵将は国境砦を指した。

「増援を送ったことを、後悔させてやれ」

◇

その日の夕方。

「明日の朝までにですか！？」

呼び出された商人の声が、会議室に響いた。

「無茶を言わないでください！　契約するだけならともかく、荷馬車も御者も集めて、物資まで用意するんですよ！？」

「承知しています」

補給担当官が答える。

「ですから、最初の一週間だけ緊急輸送費を支払います」

「いくらです？」

「通常の三倍です」

商人が黙った。

ほんの数秒だった。

「何台必要です？」

「できるだけ多く」

「分かりました！　近隣の商会にも声をかけます！　荷馬車も馬も、今夜中にかき集めます！」

商人は立ち上がった。

「おい！　帰るぞ！　今夜は寝られんと思え！」

扉の外にいた部下へ怒鳴り、そのまま走っていく。

私は補給担当官を見た。

「……ずいぶん元気になりましたね」

「三倍ですから」

「一週間だけですよ」

「もちろんです」

補給担当官は笑った。

「一週間あれば、通常の輸送体制へ切り替えられます」

それでいい。

今、必要なのは金を節約することではない。

時間を買うことだ。

◇

翌朝。

砦の門を、何台もの荷馬車がくぐってきた。

荷台には、小麦や干し肉、薪が山のように積まれている。

御者台に座っているのは、兵士ではない。

商人たちだった。

「……本当に来ましたね」

「三倍ですから」

補給担当官が答えた。

昨日まで輸送に出ていた兵士たちが、荷馬車の横を歩いていく。

だが、もう荷物には手を伸ばさない。

彼らが向かったのは、武器庫だった。

扉が開く。

兵士たちが中へ入っていく。

そして、出てきた彼らの手には。

小麦袋ではなく、槍があった。

◇

五日後。

「王女殿下に敬礼！」

号令とともに、整列した兵士たちが一斉に胸へ拳を当てた。

五日前と同じ光景だった。

けれど、あの日とは違う。

槍を持つ者。

弓を背負う者。

盾を構える者。

もう、小麦袋を担いでいる兵士はいない。

「千三百七十二人です」

隣に立つ司令官が言った。

「最低限の輸送や砦の維持に必要な者を除き、戦闘任務へ戻せました」

千五百人の兵士を送り、戦える兵士は八百人になった。

そして今。

ようやく、千三百七十二人が戦える。

「では、私は王都へ戻ります」

「はっ。道中、お気をつけください」

私は馬車へ向かおうとした。

そのときだった。

「伝令――！」

砦の門へ、一騎の兵士が駆け込んでくる。

「敵軍を確認！　国境を越え、こちらへ進軍中！」

「数は！」

司令官が叫ぶ。

「およそ二千五百！」

空気が変わった。

つい先ほどまで私を見送っていた兵士たちが、一斉に司令官を見る。

彼は私へ向き直った。

「殿下」

「はい」

「予定どおり、ご出立ください」

私は頷いた。

「分かりました」

私がここに残れば、司令官は敵だけでなく、私まで守らなければならない。

それでは、せっかく戦場へ戻した兵士を、また私の護衛に使うことになる。

「後方の町まで下がります」

「王都へは？」

「戦が終わってから戻ります」

司令官が私を見る。

「前線はあなたに任せます。私は後ろで補給を見ます」

「……承知しました」

私は馬車へ乗り込んだ。

戦うのは、兵士たちの仕事。

兵士たちを戦わせ続けるのは、私たちの仕事だ。

「行きましょう。後方の町へ」

今度こそ、兵士に荷物を運ばせないために。

◇

後方の町へ着くと、私はそのまま補給所へ向かった。

倉庫の前には、食料や矢を積んだ荷馬車が並んでいる。

「敵軍が迫っています。商人の皆さんは避難してください」

「何をおっしゃいます！」

あの商人が声を上げた。

「今はまだ、緊急輸送期間ですよね！？」

「……ええ」

「なら三倍でしょう！」

「三倍です」

「では働きます！」

商人は振り返った。

「荷馬車を出せ！　今が稼ぎ時だ！」

実に商人らしい。

危険な仕事だから、高い金を払う。

高い金を払うから、彼らは働く。

それでいい。

そのとき、一騎の伝令が駆け込んできた。

「敵軍、砦へ到着！　まもなく攻撃が始まります！」

「前線からの要求は？」

「矢と包帯を、可能な限り！」

私は補給担当官を見る。

「送りましょう」

「はい！」

荷馬車が走り出す。

五日前なら、あれを動かしていたのは兵士たちだった。

今、その兵士たちは砦で武器を持っている。

前線は司令官に任せる。

私は、ここを止めない。

◇

それから、伝令が何度も補給所を訪れた。

「敵軍、攻撃を開始！」

最初の報告から間もなく、次の伝令が飛び込んでくる。

「西側に攻撃が集中しています！　司令官より、矢の追加を！」

「すぐに送ります！」

荷馬車が走り出す。

しばらくして、また馬の蹄が響いた。

「敵の第二波です！」

「こちらは？」

「持ちこたえています！　ですが負傷者が増えています！」

「包帯と薬を追加してください！」

「はい！」

補給担当官が倉庫へ走る。

商人たちは荷を積み、御者たちは前線と町を往復する。

戦が始まっても、補給は止まらなかった。

やがて三人目の伝令が来た。

「司令官より！　敵の攻撃は激しいものの、砦は健在！　兵士たちも戦線を維持しています！」

私は息を吐いた。

まだ勝ってはいない。

けれど、五日前とは違う。

千三百人を超える兵士たちが、誰一人、小麦袋を担ぐことなく戦っている。

「次の荷馬車を準備してください」

「はい！」

私たちの戦いも、まだ終わっていない。

◇

「話が違うぞ！」

敵将は砦を睨んだ。

攻撃を始めてから、すでに二度押し返されている。

「敵の実働兵力は八百ではなかったのか！」

「間違いありません！　五日前までは、実質八百でした！」

だが、目の前の砦から放たれる矢は一向に減らない。

城壁を守る兵士の数も多すぎる。

「現在の敵兵力は！」

「少なくとも千三百！」

敵将は絶句した。

こちらは二千五百。

実働八百なら、三倍を超えていた。

だが千三百なら、二倍にも届かない。

「……撤退する」

「よろしいのですか！？」

「この兵力で砦は落とせん！」

敵将は吐き捨てた。

「いったい五日で、何をした！」

撤退を告げる角笛が鳴り響いた。

◇

夕暮れ前。

最後の伝令が補給所へ駆け込んできた。

「敵軍、撤退しました！」

一瞬、誰も動かなかった。

「我が軍の勝利です！」

歓声が上がった。

補給担当官も、御者たちも声を上げる。

私もようやく、息を吐いた。

終わった。

国境は守られたのだ。

◇

翌朝、私は砦へ戻った。

門の前では、司令官と兵士たちが待っていた。

「王女殿下に敬礼！」

一斉に拳が胸へ当てられる。

私は答礼した。

「よく守ってくれました」

「殿下が、兵士を兵士に戻してくださったおかげです」

司令官は笑った。

半年前、この砦へ五百人の増援を送った。

けれど、人を送っただけでは増援にはならなかった。

食べさせる。

必要な物を届ける。

武器を持たせる。

そして、戦うべき場所に立たせる。

そこまでできて、初めて増援になる。

王都へ戻った私は、国境での結果を父へ報告した。

補償制度は正式に採用され、他の砦でも使えるようになった。

緊急時には、必要な輸送力を確保するための追加費用も認められた。

もう、王族が砦まで出向かなければ決められない仕組みではない。

兵士を五百人増やしたことで弱くなった国境は。

今度こそ本当に、五百人分強くなった。